- Янек, мне надо на остров. А вам лучше вернуться обратно в лес…

Я осекся и замолчал, чувствуя ядовитую горечь на языке. Что я несу? Лине некуда было возвращаться. Она покинула безопасный и волшебный в своей красоте и живительной силе лес леших и уже никогда не сможет туда вернуться.

- Если тебе нужно куда-то идти, то мы пойдем туда вместе, - вдруг твердо заявила Лина, и я вздрогнул от неожиданности.

- Что? Погоди, Лина, я не думаю, что это хорошая идея. Тебе и Янеку лучше пока где-нибудь…

- Нет.

Девушка посмотрела на меня непривычно холодным взглядом. На ее лице появилось упрямое выражение, которое показалось мне чужим.

- Я пойду с тобой. И Янек тоже. Не думай, что я беспомощная принцесса из детской сказки.

- Я и не думаю. Не злись. Я же не хотел тебя обидеть. До Скалистого острова нужно добираться на лодке, и это не самый удобный путь, особенно в зимнее время. Если вдруг что-то пойдет не так, мне придется добираться вплавь, как моржу.

- Не придется, - усмехнулся Янек. - Тут я вполне могу тебе помочь. Я перенесу нас на остров за считанные секунды. К счастью, у меня есть маленький друг, который одолжит нам свои крылья.

Он вытащил из кармана фарфоровую фигурку, изображавшую маленькую ласточку с расправленными крыльями. Я уже видел нечто подобное раньше. Когда-то у меня была похожая фигурка маленькой белочки, которую подарила мне Маричка.

- Понятно, - сказал я. - Ты использовал точно такую же, когда забрал нас из института.

Янек кивнул, а я оглянулся на Лину. Мне не хотелось тащить ее с собой на остров, но у меня не было выбора. Отправить ее сейчас домой означало то же самое, что и привести на порог кабинета Асталина.

- Нам лучше держаться вместе, - убежденно заявил не разделявший моих опасений Янек, и я сдался.

- Хорошо, мы отправимся на остров вместе. Что нужно делать?

- Почти ничего. Просто представь место, куда хочешь попасть, и возьми меня за руку. И ты тоже, Лина.

Янек опустил фигурку ласточки в снег и протянул руки нам с Линой. Я зажмурился, вызывая в памяти пустынный пляж Скалистого острова, и все произошло очень быстро. Когда я открыл глаза, мы уже стояли на берегу, и тихое зимнее море катило навстречу нам свои серебристо-зеленые волны. Благодаря достаточно теплой зиме оно даже не было сковано льдом.

- Нам нужно пройти вон за те скалы.

Я махнул рукой в сторону деревянного домика Инессы, в котором устроил тайник для своих артефактов.

- Погоди немного.

Янек оглянулся по сторонам.

- Можете побыть здесь пару минут? Я хочу для начала осмотреться.

Ничего не объяснив, он быстро пошел по берегу в сторону скал. Я оглянулся, пытаясь понять, что могло его встревожить, и не нашел ни единой причины для паники. Все было тихо и спокойно. Я хорошо понимал, что Янек не будет пугать зря, и у меня по спине побежал неприятный холодок. Вместе с нами Лина. Если с ней что-нибудь случится… Нет, мне не хотелось даже думать о чем-то подобном. Она рядом. И я не отпущу ее от себя ни на шаг.

Девушка обернулась, словно услышала мои мысли.

- Здесь очень красиво, - медленно сказала она. – Это остров русалок, если я не ошибаюсь?

- Не ошибаешься.

Я кивнул и умолк, не зная, что сказать дальше. Это было нелепо. Я столько раз представлял себе нашу встречу, а когда это, наконец, случилось, превратился в настоящего истукана, не способного выдавить из себя ни слова.

- Ты не рад, что я тут? – тихо вздохнула Лина.

- Что?

Я на секунду замолчал, а потом начал говорить с моментально вспыхнувшей горячностью.

- Нет, Лина, конечно, нет! Даже не думай. Я веду себя как полный придурок, но это не потому, что я не рад. Дело не в этом. Я просто…

- Я понимаю, - мягко перебила меня девушка. - Ты волнуешься за меня, и я это чувствую. Но тебе не стоит переживать. Со мной теперь все будет в порядке.

- Если бы я только мог быть полностью в этом уверен! – не сдержался я. – Хватит и того, что из-за меня ты ушла из живого леса. Ты больше не сможешь туда вернуться. А ведь ты могла быть там счастлива!

- Счастлива?

Она смотрела на меня несколько минут, словно не до конца была уверена в том, что поняла меня правильно, а потом печально улыбнулась.

- Так ты думал, что я никогда не вернусь?

- Да, - с горечью признался я. - Я был уверен в этом и в то же время боялся своей уверенности, как огня. Я и сейчас боюсь. Мне кажется, что ты можешь просто взять и исчезнуть в любую секунду.

Лина задумчиво смотрела на меня. Ее взгляд и улыбка опять показались мне чужими. Я был неправ, когда думал, что она не изменилась. Она повзрослела за это время.

- Знаешь, Дань, мне очень нравилось в лесу у Марички. Я полюбила и лес и его обитателей. Мне еще нигде не было так спокойно и легко, как там. Думаю, ты меня хорошо понимаешь, потому что и сам знаешь, что это такое. И все-таки я ушла. Не из-за появления Угрюма. На самом деле я давно собиралась это сделать. Мне нужен был лишь предлог.

- Если бы ты только знала, что тут творится…

- Я бы все равно не передумала. Я просто хочу быть рядом с тобой.

Ее лицо дрогнуло, и я сломался. Это был предел. Шагнув вперед, я обнял ее и прижал к себе. Это было похоже на чудо. Просто вот так стоять и держать ее в своих объятиях. Да, мне придется отпустить ее. Но это будет потом.

- Лина, я такой дурак. Я счастлив, что ты здесь. Как я могу быть тебе не рад? Я же был уверен, что уже никогда тебя не увижу. И даже убеждал себя в том, что это правильно. Ты спасла мне жизнь, а я даже не сказал тебе за это спасибо.

Я все говорил и говорил, уткнувшись в ее волосы и перебирая мягкие длинные пряди дрожащими пальцами. Мы могли простоять так до самого вечера. Целая вечность вдруг соединилась в эти несколько коротких минут. А потом вернулся Янек. Его лицо было хмурым. На секунду мне показалось, что он немного прихрамывает, как это было раньше, и ужасное предчувствие вдруг сжало мое сердце.

- Что случилось? – спросил я. – Ты что-то почувствовал? Мы не одни на острове?

- Я не знаю, - он пожал плечами. - Вроде бы все тихо. Я сам не могу понять, что меня беспокоит. Давайте не будем задерживаться и уберемся отсюда как можно скорее.

Мы быстро добрались до деревянного домика Инессы. Здесь никого не было. Я и не рассчитывал застать хозяйку на месте, прекрасно понимая, что исчезновение девушки не может быть простой случайностью. Наверняка она уже давно пополнила ряды пленников на нижнем этаже.

Мой тайник находился в комнате, которая недолгое время служила мне спальней. Я соорудил его сам, когда нечаянно оборвал деревянную полку, прикрепленную к стене, и обнаружил небольшое узкое отверстие между стеной и полкой. Там вполне можно было разместить несколько небольших предметов. Об этом месте не знали ни Инесса, ни Марек.

Перо Жар-птицы и кинжал трех стихий лежали в тайнике. Я осторожно достал их и положил на стол.

- Возьми, - стоящий за моей спиной Янек, протянул мне мягкий мешочек с длинным кожаным ремешком. – Он сплетен из высушенных стеблей зимовника и не пропускает магию. Если ты сложишь сюда все свои сокровища, их никто не сможет почувствовать.

- Спасибо.

Я уложил в мешочек перо Жар-птицы и Запредельный ключ. Потом наступила очередь кинжала, но прежде чем сложить и его, я целую минуту вполне серьезно раздумывал над заманчивой возможностью прямо здесь и прямо сейчас вырезать из своей ноги проклятую капсулу. Пусть бы Лина увидела меня в моем настоящем облике, а не в опостылевшей мне личине Максима Горченко…

Неожиданно кинжал вырвался из моих оцепеневших пальцев и упал на пол. Я застыл на месте, чувствуя, как меня охватывает дикий всепоглощающий ужас. Максим Горченко! Тот самый умирающий от наркотической ломки парень, которого мы бросили на произвол судьбы в пещере острова, занявшись каждый своими делами. Господи, да мы ничем не лучше Асталина.

Подняв кинжал, я торопливо сунул его в мешочек и шагнул к выходу на негнущихся ногах.