Двое охранников с головами уткнулись в мониторы, третий взволнованно прохаживался у стены, разговаривая с кем-то по рации.

- Да, я понял, все сделаю, обязательно, Григорий Евгеньевич, конечно…

Я проработал в этом месте почти три года и научился понимать, что для нашего института выглядит нормальным, а что нет. В поведении охранников проглядывала явная нервозность, и это настораживало. У меня заныло под ложечкой. Надеюсь, с моим возвращением это никак не связано?

- Мы от Виталия Горченко, - обратился Марек к застывшим у экранов мониторов охранникам. - У нас назначена встреча с вашим начальником.

- Что? – нетерпеливо отмахнулся один из них. – Извините, но мы сейчас никого не пропускаем.

- Вы не поняли, мы от Виталия Горченко, - с нажимом сказал Марек.

- Да хоть от президента! – визгливо вскинулся второй охранник, поднимая прилизанную голову от компьютера. – У нас ЧП! Покиньте помещение! Немедленно!

Я подошел к Мареку, чувствуя заметный холодок внутри от выплеснувшегося в кровь адреналина. Интересно, в нашем ИЭС в последнее время хоть один день проходит спокойно? Что здесь опять случилось?

- Эй ты, крыса сумчатая, - нагло окликнул я прилизанного. – Не то, чтобы я рвался в ваш клоповник, но это дело принципа. Подними зад и звякни боссу, что мы тут как тут.

- Что ты сказал? Ах ты, сопляк! Да я сейчас…

Лицо охранника пошло красными пятнами. Он машинально потянулся к усыпляющему пистолету в кобуре на поясе, но вовремя опомнился и быстро убрал руку. Я удивленно моргнул. Что за нервных идиотов набрал Григорий?

- Успокойся, - одним словом перебил прилизанного тип с рацией, направляясь в нашу сторону. - Вы от Горченко? Меня предупреждали о вашем визите. Мы вас пропустим, но прошу вас не идти дальше холла. У нас возникли небольшие проблемы.

- Че, молоко на кухне сбежало? – фыркнул я.

Охранник сделал вид, что не услышал, и нас пропустили. Очутившись в холле, я сразу же услышал громкие голоса и топот ног. В коридорах мелькали люди. В основном это были парни из службы безопасности. Они заглядывали во все двери и, по-видимому, что-то искали. Из архива вышло несколько человек, и СБшники, почти подгоняя, повели их по коридору в нашу сторону.

- Пройдите в столовую, пожалуйста. Не выходите пока. И вы тоже.

Последнее касалось уже нас с Мареком. Никто не стал выяснять, кто мы и что здесь делаем. Нас просто втолкнули в столовую и прикрыли за нами дверь.

Я поднял голову, находя взглядом широкую красную кнопку на стене. Она не мигала. Сирену тоже пока не включали, значит, чрезвычайная степень опасности еще не наступила. Да что здесь происходит?!

Люди, которых тоже загнали в столовую, быстро разбрелись по всему помещению. Ближе всего ко мне оказались две девушки, которых я отлично знал.

Это были моя хорошая знакомая Верочка и Света, невысокая симпатичная толстушка из бухгалтерии. Они выглядели порядком испуганными. У Верочки тряслись руки. Девушки даже не смотрели на нас с Мареком, и это говорило о многом. Насколько я знал наших институтских девчонок, им палец в рот не клади, дай посплетничать о новых лицах.

На секунду я замер на месте, терзаясь смутными сомнениями. А вдруг они меня узнают, если я к ним подойду? Поймут, кто я такой на самом деле? Вот сейчас и проверим

- Ты куда? – прошипел мне в спину Марек, но я не остановился, целенаправленно шагая к девушкам. Еще шаг, и я начал различать отдельные фразы из их разговора.

- Это все Ритка виновата! – всхлипывая от волнения, торопливо говорила Верочка. - Я же просила ее не лезть! А она все – интересно мне, интересно…

- Все образуется, - успокаивала ее Света. – Скоро отыщут это существо, и все наладится. И с Ритой все будет хорошо.

- Асталин ее убьет, когда найдет, - покачала головой Вера.

Я ощетинился, словно еж, при упоминании знакомой фамилии. Засунув руки в карманы джинсов, я остановился в шаге от девушек.

- Хай, барышни! Не поделитесь, что тут у вас происходит?

Девушки соизволили обернуться и смерили меня одинаковыми удивленными взглядами.

- Что, простите? – с недоумением спросила Света.

- Ну, жесть. Что непонятного, цветок? Я спрашиваю, что за хня у вас творится?

Верочка презрительно скривила носик.

- Сомневаюсь, что это ваше дело, молодой человек, - отрезала она. - Что вы вообще тут делаете? МИЭС не место для посторонних.

- А я не посторонний. С сегодняшнего дня.

Я вытащил комок жвачки изо рта и прицепил его на край ближайшего столика. На лице Верочки промелькнуло отвращение. Переигрываю?

- Так что давайте знакомиться. И желательно поближе.

- Максим, прекрати. Как ты себя ведешь? Извините, девушки.

Марек появился за моей спиной, схватил меня за руку и быстро оттащил в сторону.

- Слушай, мне все это не нравится, - шепотом сказал он, косясь по сторонам. – Похоже, мы выбрали не лучшее время. Предлагаю убраться, пока не поздно. Вернемся завтра или послезавтра, когда разузнаем, что тут творится.

- Ни фига подобного, - запротестовал я. – Мы уже здесь, и план начал действовать. Я никуда не пойду.

- Пойдешь, как миленький. Я не могу тебя тут оставить, не зная, что происходит. И ждать не могу. Мне еще надо с телом разобраться…

Он осекся, перехватив мой вспыхнувший подозрением взгляд.

- С каким телом?

Я уставился на его непроницаемо каменную физиономию, мечтая услышать, что последняя фраза оказалась неудачной шуткой.

- Ты сейчас о хозяине волосинки говорил, урод? Что ты с ним сделал?

- Не твое дело.

Глаза Марека на секунду вспыхнули желтым цветом. Он торопливо отвел взгляд в сторону.

- Напал? Убил? Съел?

Я понимал, что не могу орать и лишь приглушенно хрипел, стискивая руки в кулаки от бессильной ярости.

- Идиот, уймись. Держи себя в руках, тут камеры везде.

Очевидно, Марек что-то понял по моему лицу, потому что попятился назад. Я шагнул следом и поднял руку, испытывая сильнейшее желание свернуть ему челюсть, но оборотень вдруг остановился. Он уставился на что-то за моей спиной. Я тоже повернулся, и земля закачалась у меня под ногами.

В нескольких шагах от нас стоял Асталин. Он стоял спиной к нам, на том самом месте, где недавно находился я, и разговаривал с Верой и Светой. Я не видел и не слышал, как он вошел в столовую. Если бы Марек не оттащил меня пару минут назад, сейчас мы с ним стояли бы плечом к плечу. От этой мысли меня затрясло. Я столько времени готовился, столько представлял себе эту встречу и все равно оказался совершенно не готов к такому сюрпризу.

Почему у меня на него такая реакция? Я не заорал и даже не охнул, но мне стало трудно дышать. Сердце сжалось, и кровь моментально прилила к щекам. Все это произошло за одну секунду. Меня трясло изнутри, а внешне я окаменел и сам себе напоминал холодную безжизненную статую.

Он даже не смотрел в нашу сторону. Не подозревал, что всего в двух шагах от него я задыхаюсь, как астматик, хватая воздух пересохшими губами. Он просто разговаривал с Верочкой.

- Когда ты в последний раз видела Риту? – донесся до меня знакомый холодно-спокойный голос. - Ты была там, когда она открыла контейнер?

- Нет, меня там не было! И я говорила ей, что лучше…

Верочка сглотнула. На нее было жалко смотреть.

- Андрей Александрович, я правда не знаю, где она сейчас.

- Я не собираюсь ее наказывать.

Асталин говорил терпеливо, но я чувствовал, что он злится. Было очевидно, что он еле сдерживается, чтобы не встряхнуть как следует перепуганную насмерть девчонку.

- Где она может прятаться? Вы же подруги, и ты должна это знать. А мне необходимо узнать: успела она притронуться к существу или нет!

К существу? О чем это он? Я начал понемногу выпутываться из паутины собственной трусости, но последние слова заставили меня вздрогнуть.

В следующую секунду я увидел, как напряглась его спина. Паника захлестнула меня леденящей волной. Я понял, что он сейчас обернется, забудет о Верочке и посмотрит мне прямо в глаза. Просветит меня насквозь своим демонским взглядом и поймет все и сразу. И после этого бежать будет уже поздно. И бесполезно.