Асталин обернулся. Но лишь для того, чтобы встретиться взглядом с Мареком, который внезапно вырос передо мной как гриб после дождя.

- Андрей Александрович? Я от Горченко. Привез мальчишку.

На эту фразу потребовалась секунда, не более, но это было как раз то, что нужно. Я успел прийти в себя. И шагнул вперед, сердито толкнув Марека плечом и не забыв буркнуть:

- Отойди на обочину, туша.

Темные глаза уставились на меня. Холодный внимательный взгляд, от которого леденело все внутри, скрестился с моим, и я ответил на него наглой улыбочкой избалованного мажора.

- Салют!

- Максим Горченко? - спросил Асталин.

- Он самый. А ты кто такой будешь, чувак? Крутой босс, что ли?

Я скроил насмешливую гримасу, на которую он никак не отреагировал, если не считать безразличного кивка.

- Можно и так сказать. Я начальник института. Ты можешь называть меня Андрей Александрович.

- Да щас! – громко фыркнул я. – Спешу и падаю. Я даже своего психоаналитика по отчеству не величаю.

Я чувствовал себя натянутой струной. Асталин демонстрировал полное равнодушие к моей персоне, но мне все равно было неспокойно. Я хотел одного. Чтобы он убрался.

Как ни странно, но мне повезло. Зазвонил его мобильный, и Асталин принял вызов.

- В подвале ничего? Ясно. Нет, возле Хранилища оставь целую группу. И дождись меня. Я сейчас буду.

Он шагнул к выходу. Меня затопило облегчение.

- Эй, а как же парень? – окликнул начальника Марек. - Мне его долго стеречь?

Асталин обернулся. Похоже, что он уже успел забыть о нашем присутствии.

- В институте кое-какие проблемы, – холодно бросил он. - Подождите. Когда кто-нибудь освободится, Максима отвезут в лабораторию.

Он быстро вышел. Я смотрел ему вслед. Инесса говорила, что Асталин был как помешанный после моего исчезновения, но мне было слишком трудно представить его скорбящим по поводу моей безвременной кончины. В любом случае сейчас он выглядел как обычно. Очевидно, не долго переживал.

Усевшись за один из столиков и напрочь игнорируя мрачный взгляд Марека, я начал раздумывать над тем, что происходит в институте. Что могло случиться такого, чтобы поднять на ноги всю нашу службу безопасности? И о каком существе говорил Асталин?

Не знаю, сколько я просидел, пока меня не вывел из ступора пронзительный звук сирены. Красная кнопка на стене замигала. Блин, опасность. Причем именно здесь, на первом этаже.

Не успев подумать как следует, я выскочил в холл. За мной следовали Марек, девушки и остальные невольные пленники столовой. Этой дружной компанией мы чуть было не налетели на двух парней из службы безопасности, которые только что стояли у двери, а теперь застыли с пистолетами в руках у подножия лестницы. Они смотрели вверх, на ступеньки лестницы. Мы последовали их примеру и остолбенели. Кто-то из девушек ахнул.

На середине лестницы находилось удивительное существо. Оно было размером с дворнягу и стояло на четырех лапах. У существа было гладкое безволосое тело цвета молочного шоколада, покрытое яркими золотистыми пятнами и длинный загнутый хвост. Ярко-желтые глаза светились хищным огнем, тонкий раздвоенный язык спускался из полуоткрытой шипящей пасти. Голову, спину и хвост существа покрывали гребешки острых чешуек. Его можно было сравнить с маленьким драконом.

Все испуганно топтались на своих местах. Существо как будто понимало нашу реакцию и злобно рычало, оглядываясь по сторонам. Открыв пасть пошире, оно вдруг гаркнуло длинной огненной струей, мгновенно оставил черный след на лестнице.

- Божечки, - потрясенно прошептала Верочка.

- Почему оно здесь? - визгливо тонким голосом проблеял невесть откуда взявшийся прилизанный охранник с вахты. - Разве Григорий Евгеньевич не наверху эту тварь выслеживает?

- Заткнись, - напряженно бросил парень из службы безопасности и тут же поднес к губам рацию. – Это десятый. Оно здесь. На лестнице. Да, хорошо, я понял.

- Нам нельзя стрелять, - спустя секунду сообщил он своему напарнику. – Это существо нужно взять живым. Наше оружие не подходит. Нужен усыпляющий пистолет. Придется ждать.

Я уловил движение краем глаза. Это попятился в сторону прилизанный охранник. Тот самый, у которого в кобуре торчал усыпляющий пистолет. Вот трусливый гад! И эти двое тоже хороши. Не видят того, что происходит у них под носом. Я уже открыл рот, чтобы просветить СБшников, и тут один из парней пробормотал:

- И зачем кому-то нужна живой эта огненная саламандра, мать ее…

Огненная саламандра? У меня разом отшибло все лишние мысли. На какую-то секунду я вообще замер, преисполнившись благоговения. Да ведь огненные саламандры это практически легендарные создания!

Когда-то еще на первом курсе я писал курсовую работу на тему «Огненная саламандра: миф или реальность?». Мне пришлось перелопатить архивы трех столичных библиотек, прежде чем я собрал достаточно материала. Огненная саламандра уже начала мне сниться по ночам. И вот сейчас я видел ее воочию. Я понимал, что я идиот. Но я не мог отвести зачарованного взгляда от этого удивительного создания.

Секунды текли незаметно. Парни Григория ждали подкрепления, я и народ за моей спиной продолжали пялиться на саламандру. Мы ждали чего угодно, но только не того, что произошло. С громким скрипом приоткрылась дверь, находящаяся на стыке коридора и лестницы и почти спрятанная за широкими цветочными вазонами. Она вела в женский туалет. Дверь открыла разыскиваемая всем институтом пропавшая Риточка. Вытирая покрасневшие глаза, она вышла в коридор и даже успела сделать несколько шагов, прежде чем поняла, что происходит нечто необычное. Сначала девушка увидела нас, застывших в противоположной части холла, а потом заметила саламандру на лестнице, и ее рот приоткрылся, образуя букву «о». Громко всхлипнув, она начала медленно пятиться назад.

Существо протестующее зарычало. Сейчас оно было в три раза ближе к Рите, чем к любому из нас. И если саламандра выпустит на нее огненную струю, то дело кончится трагедией. Я помнил из своей курсовой, что пламя огненной саламандры при попадании на живую ткань оставляет вечные и незаживающие ожоги. Это был яд и к тому же один из самых опасных в мире. Еще я помнил, что разозленная саламандра набрасывается на того, кто находится ближе всего к ней, и реагирует на любое движение.

Рита продолжала пятиться.

- Стой, не двигайся! – не выдержав, заорал я.

Девушка застыла. Но не саламандра. Тварь уже была достаточно взбешена. Ее тело напряглось, чешуйки стали дыбом. Можно было не сомневаться, что сейчас она откроет пасть и выпустит огненную струю на Риту.

Я действовал чисто машинально. На то, чтобы подумать и оценить возможные последствия своего поступка, времени уже не было. Я выхватил пистолет у прилизанного охранника, кинулся вперед, привлекая внимание саламандры резким движением, и выстрелил, даже не успев как следует прицелиться.

Шансов почти не было. С выпрыгивающим из груди сердцем, трясущимися руками и навыками стрелка на уровне «стреляю два раза в год в тире по большим праздникам» я мог попасть разве что в широкое окно над лестницей.

Негромкий хлопок выстрела, и все смешалось. Топот ног на лестнице. Многочисленные испуганные возгласы. Тяжесть чего-то холодного и мокрого у меня на плече. Что?

Сообразив, что я все еще стою на ногах, а не дымлюсь кучкой углей на полу холла, я отважился скосить глаза набок и чуть не заорал на весь институт. Ну почему мне всегда ТАК везет?! Это было уже чересчур для моей бедной психики. На моем плече немного-немало распласталась огненная саламандра. Она все-таки прыгнула, а я все-таки попал, и теперь легендарное существо, получив усыпляющий заряд, мирно посапывало на моей груди, крепко вцепившись коготками в джинсовую ткань моей куртки.

Сжав зубы, чтобы не начать материться, я начал осторожно отцеплять от себя сонную тварь дрожащими руками. Саламандра тихонько заворчала и приоткрыла на секунду один желтый глаз. Ее спокойная мордочка уже не казалась мне такой страшной. Сейчас золотисто-коричневое существо и впрямь напоминало дракончика из мультфильма.