- И вы ее еще и защищаете! - пораженно проговорила Анжела. - Может, это вы во всем заблуждаетесь?

     - Я знаю, о чем я говорю. Поверьте мне, я старше вас и многое понимаю лучше.

     - Пусть так. Но...

     - Просто придерживайте свои мысли при себе, - тихо сказал ей молодой человек. - Пусть я согласен с вами о лжи и притворстве вокруг нас, но я никогда и никому не позволю оскорблять ее.

     - Вы действительно любите ее!

     - Может и так. Но играть я буду по ее правилам.

     - И вы проиграете! Нужно установить свои правила, и лишь тогда у вас будут хоть какие-то шансы.

     Нейтан неопределенно пожал плечами, даже немного жалея, что так легко позволил себе проговориться.

     - Знаете, я даже немного ей завидую. Встретить человека, которому важна ты сама, а не твое состояние и положение в обществе, - это огромная редкость. Жаль только то, что она никогда этого не поймет. Ой, извините, я уже молчу, - тут же осеклась она, встретив немного нахмуренный взгляд Нейтана.

     Молодой человек не успел ответить. В этот момент музыка прекратилась, и все увидели королеву, привлекающую всеобщее внимание.

     - Дорогие дамы и господа, - начала Тринити Уинтернам, - хочу пожелать вам всем приятного вечера. Заранее спасибо за ваше внимание. Пожалуй, это все слегка необычно, но все вы знаете, что моя племянница всегда отличалась уникальностью. Что ж, я должна объявить имена трех претендентов на руку герцогини Анабеллы Кэссиди. Я полностью поддерживаю решение моего брата и его дочери об этих молодых людях. Прошу герцога Элвиса Картера, герцога Нейтана Эддингтона и маркиза Стивена Эддингтона пройти со мной в библиотеку.

     Ошарашенный Нейтан взглядом нашел Анабеллу. Она стояла рядом с Элвисом с возмутительно уверенным видом. Перехватив взгляд Нейтана, Анабелла беззвучно поаплодировала, на что Нейтан стиснул зубы так, что появились желваки.

     - Что, черт возьми, это значит? - пробормотал он.

     - А это значит, что ваша любимая полна вечных неожиданностей, с которыми вам придется мириться, если уж вы собрались добиться ее, - мрачно заметила Анжела, расслышавшая его слова.

      Глава 4.

     Анабелла совсем не ожидала, что Нейтан так быстро вернется к той самой Анжеле. Но это случилось. Похоже, несносная девчонка чем-то смогла привлечь его внимание. Однако и этого Нейтану показалось мало. Только танец начался, как Анжела громко рассмеялась. Анабелла слегка нахмурилась и настолько задумалась над появившейся проблемой в лице любимицы королевы, что не услышала, как Элвис что-то сказал ей.

     - Простите, Элвис, вы что-то у меня спросили? Я немного задумалась, - обратилась она к Элвису, все еще не слыша, что именно он ей говорил.

     Ситуация могла выйти из-под контроля. Анжела не выглядела дурой, она выглядела влюбленной в Нейтана. Кто знал, как далеко готов был пойти Нейтан, чтобы привлечь ее, Анабеллы, внимание? Невидящим взглядом глаза девушки скользнули по королеве и тут же вернулись. Внезапно в голову Анабеллы пришла потрясающая мысль, и все равно, что так не принято. Ведь она любит необычность, так что все будет нормально.

     Пробормотав невнятные извинения, Анабелла твердо двинулась в сторону своей тети.

     - Тетя, я так рада вашему присутствию здесь! - воскликнула она, привлекая внимание королевы.

     - О, дорогая моя, спасибо. Почему ты не танцуешь?

     - Я хотела вас попросить кое о чем, если позволите, - старательно скромно потупила глаза Анабелла.

     - Конечно, я тебя слушаю.

     Анабелла на секунду задумалась, не решая, с чего именно ей будет лучше начать.

     - Мне хотелось бы объявить о трех кандидатах уже сегодня.

     - Сегодня? - немного ошарашено спросила королева. - Но ведь так не принято!

     - Как не принято и позволять девушке выбирать самой, - спокойно возразила Анабелла. - Ну, пожалуйста! Ради меня и отца!

     - Ну, и кто же это?

     - Братья Эддингтон и Элвис Картер, - тут же сказала Анабелла.

     - Одобрит ли их твой отец? - с сомнением протянула королева.

     - На счет братьев Эддингтон не беспокойтесь, папа сам хотел предложить их мне, и, думаю, он не будет против Элвиса. К тому же, он обещал мне свободу в выборе.

     Королева немного задумалась. Она сильно любила Анабеллу, но правила ведь для всех одинаковы. Симпатия тети к племяннице боролась в ней с обязанностью королевы одернуть подданную. И чувства тети победили.

     - Ну, хорошо, так и быть. Попроси их зайти в библиотеку, - начиная приподниматься, сказала королева, но была вынуждена сесть обратно, когда быстрая миниатюрная ручка Анабеллы остановила ее. - Что-то еще?

     - Да, - немного замялась девушка. - На самом деле я хотела попросить вас объявить об этом всем и, желательно, прямо сейчас.

     - Объявить? Прямо сейчас? - растерялась Тринити.

     - Да. А что здесь такого? Пусть все запомнят такую необычность, - в голосе Анабеллы чувствовалась жесткость и властность, от которой даже королева неожиданно для себя вздрогнула. - Я прошу вас, - тут же смягчилась она.

     - Хорошо, - послушно согласилась королева, опасаясь возможных действий в случае отказа.

     - Спасибо, - глаза Анабеллы свернули радостью, и девушка удовлетворенно улыбнулась. - Как можно скорее, помните?

     - Помню. Уже иду.

     Тринити поднялась, на этот раз Анабелла не стала ее удерживать. Девушка торопливо вернулась к Элвису.

     - Все в порядке? - обеспокоенно спросил Элвис.

     - Все прекрасно, - ободряюще и благодарно улыбнулась ему Анабелла.

     Музыка остановилась, и все недоуменно стали оглядываться. Лишь юная герцогиня терпеливо ждала слов своей тети. Честно говоря, она не слышала речи королевы, лишь высматривала Стивена и Нейтана в толпе. Наконец, когда эти три имени были названы, Анабелла в первую очередь посмотрела на Элвиса. Тот выглядел шокировано, но и облегченно одновременно. Затем девушка встретилась взглядом Нейтаном. Она улыбнулась ему и сделала жест аплодисментов, на что Нейтан почему-то недовольно стиснул челюсти. Недоуменно пожав плечами, Анабелла высмотрела Стивена среди остальных. Тот уже с торжествующим видом двигался в сторону выхода. Вот уж кто действительно был рад. Как жаль, что Анабелла вряд ли выберет его!

     Люди начали шуметь, едва королева начала свой путь в библиотеку. Многие косились на трех избранников и девушку с ревностью и завистью, в глазах некоторых Анабелла нашла злобу и ненависть, остальным же было вообще все равно, по крайней мере, ей так казалось. Не обращая внимания на громкий шепот, девушка гордо прошла мимо всех к библиотеке. Королева, Дэвид, Стивен и Нейтан уже ждали там.

     - Можно и мне присутствовать? - умоляюще взглянула на отца и тетю девушка.

     Дэвид молча согласился, поглядывая на сестру. Королева же все еще была под впечатлением той жесткости, а потому тоже не смогла отказать.

     Вместе они прошли в библиотеку.

     - Что ж, прошу вас всех простить за такую необычность. Однако трое кандидатов уже выбраны. Теперь обсудим некоторые моменты, - сказал Дэвид, когда все устроились в креслах. - Надеюсь, все знают о моих требованиях к мужу моей дочери. То есть, принятие нашей фамилии, становление владельцем герцогства Кэссиди, но не всей части. Некоторые земли все же остаются под контролем Анабеллы, как и деньги с этих земель, которые она будет вольна использовать на свое усмотрение. Это, надеюсь, всем ясно?

     Трое молодых людей важно кивнули, соглашаясь с Дэвидом.

     - Превосходно, - удовлетворенно кивнул тот.

     - Тогда обсудим ваши ухаживания, - взяла инициативу в свои руки королева. - Как вы, конечно же, знаете, я даровала своей племяннице свободу выбора мужа. Потому некоторое время вы будете ухаживать за ней. Довольно удачно и то обстоятельство, что ваши земли являются соседствующими с землями Анабеллы. Предлагаю вам выбрать два дня недели, когда вы будете вольны приезжать сюда. Нейтан, начнем с вас, - обратилась к молодому человеку Тринити.