- Пусть будет пятница и суббота, - без колебаний ответил Нейтан, пристально смотря на Анабеллу, что кожа девушки мигом покрылась мелкими мурашками.

     - Элвис? - спросила королева.

     - Понедельник и четверг, - немного подумав, ответил тот.

     - Тогда я выберу воскресенье и среду, - сказал Стивен после Элвиса.

     - Анабелла, ты согласна, что вторник будет свободным от посещений днем? - обратилась к девушке Тринити.

     - Конечно, тетя, - согласилась та.

     Ей все еще было неудобно. Нейтан продолжал сверлить ее взглядом, и казавшееся совсем недавно блестящим решение становилось непродуманным и неправильным. Но Анабелла не привыкла отказываться от своих намерений. Она распрямила плечи и дерзко взглянула на Нейтана, давая ему понять, что не боится его. Нейтан не смутился, но взгляд отвел.

     - Прекрасно. Тогда спасибо вам всем за внимание. Прошу вас вернуться к танцам, - королева первая покинула библиотеку.

     - Анабелла, останься, пожалуйста, - задержал последовавшую за тетей девушку голос отца.

     Молодая герцогиня покорно села обратно и подождала, пока все трое молодых людей покинули библиотеку.

     - Что ты делаешь? - тут же накинулся на дочь Дэвид. - Я понимаю, что ты всегда любила необычность, но это уже чересчур. Не очерняй свое пока еще доброе имя. Я надеюсь, больше подобных поступков с твоей стороны больше не будет.

     Не дав дочери оправдаться, Дэвид стремительно вышел из библиотеки. Анабелла пораженно уставилась на закрывшуюся за ним дверь. Слезы потекли по ее щекам, хотя она всеми силами старалась удержать их. Что она наделала? Отец теперь разочарован в ней, тетя, кажется, ошарашена, но много ли ей понадобиться времени, чтобы разобраться? Нейтан выглядит злым, а на Элвиса пока рассчитывать не стоит. Лишь Стивен казался довольным, но его Анабеллы выбрала просто так. Неужели она сама все разрушила?

     Анабелла всерьез заплакала. Она ведь даже не представляла себе всю серьезность произошедшего! Действие было спонтанным, она и не подумала о возможных последствиях.

     Девушка была настолько поглощена своими мыслями, что не услышала звук повторно открывшейся двери.

     - Неужели я вижу великую племянницу королевы в слезах? - услышала она внезапно за своей спиной женский голос. - Ума не приложу, что же такого могло произойти, чтобы не знающая приличий герцогиня смогла заплакать.

     Анабелла быстро вскочила и повернулась, пытаясь стереть следы слез руками. Перед ней стояла девушка немного старше ее самой. Лишь вглядевшись получше, Анабелла поняла, что это Анжела.

     - Что ты здесь делаешь? - раздраженно проговорила Анабелла, пытаясь вытереть следы слез на щеках.

     - Никакого уважения, - прокомментировала Анжела. - Впрочем, почему это я ожидала уважения с вашей стороны?

     - Хорошо, что вы делаете здесь? - специально отмечая слово 'вы' повторила свой вопрос Анабелла.

     - Ее величество обеспокоена вашим отсутствием. Она послала меня проведать ваше самочувствие.

     - Передайте ей, что мне нездоровится, - пробормотала Анабелла.

     - Страшно? - язвительность в голосе Анжелы поразила герцогиню. - Наделали шуму, а теперь боитесь показаться на глаза! Вы настолько же трусливы, насколько лицемерны.

     - Да что ты в этом понимаешь? - скривилась Анабелла, вновь переходя на ты. - Тебе никогда не понять причин моих поступков, потому что ты никогда не окажешься на моем месте. Да я тебе и не желаю этого. Что ты знаешь об огромной ответственности хозяйки герцогства, возложенные на хрупкие плечи семилетней девочки? Что ты смыслишь в интригах двора, о важности положения племянницы королевы? Думаешь, на моем месте ты бы поступила иначе? Как бы не так! Окажись ты на моем месте, ты бы поступила еще хуже, - со злостью выговорила Анабелла.

     - Окажись я на вашем месте, я бы не была такой лживой стервой, - возразила Анжела. - Я бы постаралась показать людям правду.

     - Правда, - усмехнулась Анабелла. - Кому нужна твоя правда? Да тебя в одну секунду бы растоптали, и ты бы стала послушной марионеткой в руках какого-нибудь умелого кукловода. Да и сейчас ты не больше, чем кукла в руках своих родителей. Ты старше меня, а все еще витаешь в облаках. Думаешь, я не знаю, что вокруг все ложь? Знаю, конечно же, но это совершенно ничего мне не дает.

     - Вы могли бы бороться за правду! - воскликнула Анжела.

     - Бороться за правду, - эхом повторила Анабелла. - А ты сама борешься? Что-то не видно. Знаешь, а ведь по рассказам отца и моя тетя королева когда-то была такой как ты. И смотри, какой она стала. Интересно, а ее ты считаешь лицемеркой? Хотя, подожди, не отвечай. Конечно же, она не лгунья. Ведь она королева! Ты сама не такая уж и правдивая, не так ли? Может, для начала разберешься в себе, а уж потом будешь лезть ко мне со своими мечтами? - недовольно ответила Анабелла.

     Анжела вспыхнула и промолчала.

     - Так-то, милочка, - немного удовлетворенно произнесла герцогиня.

     - Все равно вы самая лживая лицемерка, - упрямо сказала Анжела.

     Анабелла громко рассмеялась. Анжела покраснела еще больше и выскочила из библиотеки. Анабелла все продолжала смеяться, постепенно ее смех превращался в истерику. Она судорожно всхлипывала и икала. Слезы снова начали катиться по ее щекам. Анабелла рухнула в кресло и спрятала лицо ладонями. Тяжесть снова сдавливала ее горло. Но она все равно услышала вновь открывшуюся дверь.

     - Что, придумала еще какую-то колкость? - устало поинтересовалась она, предполагая, что это Анжела вернулась.

     - Не думаю, что она еще побеспокоит тебя, - от неожиданности Анабелла вздрогнула, услышав голос Нейтана.

     - Уходи, - глухо произнесла девушка, все еще не поднимая лица.

     Нейтан со вздохом присел на корточки перед ней. Она почувствовала его нежные пальцы на своих руках. Они старались поднять ее лицо. Анабелла упрямо мотнула головой.

     - Думаешь, если ты проплачешь здесь до конца бала, все забудут? Они будут считать тебя трусишкой, - мягко проговорил Нейтан. - Ты ведь не считаешь себя трусихой?

     - Нет, - тихо ответила Анабелла. - Но что мне делать?

     - Сколько помню тебя, ты всегда была отважной. Даже на похоронах своей матери ты нашла в себе силы всем руководить, хотя все видели, как тебе было тяжело. Неужели это небольшое происшествие выбьет тебя из колеи? Не верю. Давай же, вымой лицо и найди в себе силы показать себя вновь той эгоистичной девушкой, той самой племянницей королевы, ее вечной любимицей.

     Анабелла медленно поддалась ему и позволила ему отнять ее руки от ее лица. Он осторожно приподнял ее лицо, беспокойно вглядываясь ее глаза.

     - Не смотри, у меня, наверное, все лицо опухло, - чуть надулась Анабелла, пытаясь отвернуться.

     Нейтан коротко рассмеялся. Анабелла немного улыбнулась в ответ. Молодой человек вытащил носовой платок, намочил его в стакане с водой и осторожно стал протирать ее лицо, нежно лаская его. Анабелла закрыла глаза, позволяя ему вытирать свое лицо. Она слегка удивилась, когда вместо платка ощутила на своем лице его пальцы, неторопливо проводящие по ее щекам, а потом и губам. Но все же, глаз она не открыла, молча наслаждаясь его прикосновениями. Почему-то не удивилась она и тому, когда его теплые губы легонько прикоснулись ее губ, а затем так же быстро все закончилось.

     Анабелла открыла глаза, пристально вглядываясь в Нейтана. Он выглядел невозмутимо, словно ничего и не случилось.

     - Почему ты остановился? - спросила она.

     - О чем ты? - спросил он в ответ, но она разглядела в его глазах смех, а потому рассмеялась в ответ.

     - Уже лучше, - удовлетворенно проговорил Нейтан и поднялся.

     Анабелла подняла голову и увидела его протянутую руку. Опираясь на нее, она встала.

     - У тебя еще куча танцев впереди, - напомнил ей Нейтан. - Лишь обещай мне, что последний будет моим. Ну, еще можно и тот, который скоро начнется.