Девушка села в кресло, предлагая Ричарду сесть напротив нее.

     - Вы... обеспокоены моим будущим? - медленно повторила она. - Или вы обеспокоены будущим ваших сыновей?

     - Признаюсь, судьба моих сыновей меня тоже весьма интересует, - ответил герцог. - Скажите же, кого из ваших кавалеров вы собираетесь выбрать?

     - Не кажется ли вам, герцог, что вы берете на себя слишком много? Я не обязана отчитываться перед вами. Тем более мне кажется, что мой определенный ответ в пользу любого вашего сына будет что-то для вас значить.

     Ричард немного поерзал в кресле. Он ожидал, что девушка скажет ему имя избранника, а он уж затем смог бы продумать все детали своего плана. Почему то он все еще не хотел верить суждениям королевы. Неужто она была права?

     - В чем вам выгода в родстве со мной? - продолжила вслух рассуждать Анабелла, излагая накипевшие в ней мысли. - Вы приобретете немного больший вес в королевстве, ведь ваш сын будет женат на единственной родственнице короля, к тому же его кузине. Но этого мало. Что-то не так. Зная вас, могу предположить, что вы подготовили достойные партии для всех ваших отпрысков. Женив одного вашего сына на мне, другого вы жените на ком?

     Ричард молчал. Хотел остановить поток ее слов, но одновременно ему хотелось и дослушать ее суждения.

     - Не ответите? Что ж, попробую догадаться сама. Вы у нас птица высоких полетов, так что незаметные графини и маркизы отметаются. Остаются герцогские семьи, а точнее только одна более подходящая - Стэнли. У них, если я не ошибаюсь, подрастает дочь, Элен, кажется. Вот только вряд ли Стэнли отдадут вам свою горячо любимую дочь просто так, сознательно увеличивая вашу мощь. Должна быть приманка, причем очень хорошая, - Анабелла на мгновение замолчала. - Я? Почему бы мне не быть приманкой для них? Так Стэнли будут хоть и в относительном, но все же родстве с королевской семьей. Я права?

     Ричард не шевельнул ни одним мускулом, пусть внутренне и признавая изумительную логику Анабеллы.

     - Конечно, права. Но тогда вы создаете значительную силу в королевстве. Первые три герцогства королевства связаны семейными узами - это очень серьезно. А что вы приготовили для Дианы? Что-то не менее колоритное... Что же? Король? Но для короля Диана слишком мала. Он старше даже меня, а между мной и Дианой разница в пять лет. Кто же тогда?.. Мишель? - пораженно произнесла девушка. - Брат короля - вот участь для Дианы, верно?

     Ричард молчал. Просто не мог поверить, что за несколько минут весь его разработанный план обнажался. И кем? Какой-то юной девчонкой, на которую он рассчитывал надавить? Похоже, он серьезно недооценил кузину короля. Как и предупреждала ее величество.

     - Так все-таки Мишель? - повторно спросила Анабелла.

     Ричард через силу кивнул.

     - Зачем вы все это выясняете, Анабелла?

     - Я хочу знать, во что ввязываюсь. К тому же, я не люблю, когда меня просто используют. Мне тоже нужна выгода из этого замысла. Но выгоды для себя я не вижу. Приведите мне хорошие доводы, почему я должна выйти замуж за вашего сына, и я соглашусь на ваш план и даже возможно помогу вам в его исполнении. Ну, что я получу из замужества с одним из ваших сыновей?

     Анабелла выжидающе посмотрела на Ричарда. Тот распрямил плечи. Возможно, раз не получиться надавить, он сможет убедить ее.

     - Из выбранных вами трех ухажеров мои сыновья - лучшая для вас партия. При выборе любого из них вы получите пятую часть моего герцогства, которая находится на границе с вашими владениями.

     - Герцогство Элвиса больше пятой части вашего. Оно больше и четверти. Но, думаю, треть вы вряд ли отдадите. Предположим, что я все-таки выбрала вашего сына.

     - Которого? - вдруг прервал ее Ричард.

     - Это совершенно не важно. Просто предположите. В результате, вы сроднитесь с королевской семьей, сможете устроить браки всех остальных своих детей за счет моей значимости в королевстве и ваша семья станет самой влиятельной. Для вас здесь одни плюсы. Где же мои плюсы? Я и так весьма богата, родственна королеве, считаю себя красивой и умной, чтобы не ввязываться в ваши дрязги. Не вижу ничего особенного, что я получу то, чего у меня еще нет. Совершенно невыгодное предложение, милорд.

     - У вас нет особого выбора. Выходите замуж за моего сына, и точка, - немного раздраженно сказал Ричард, недовольный тем, что он вынужден мириться с мнением этой девушки.

     - О нет, - спокойно возразила Анабелла, - выбор есть всегда.

     - Я советую вам получше подумать обо всем, прежде чем так опрометчиво говорить, - проговорил Ричард, поднимаясь. - Что ж, мне пора. Надеюсь, вы сделаете правильное решение.

     - Всего вам доброго, милорд, - ответила Анабелла, так же поднимаясь.

     Когда Ричард ушел, девушка вновь уселась в кресло, обдумывая разговор. Ей совсем не хотелось усиливать семью Эддингтонов за свой счет. Она уже думала об этом. Нет, она не хочет претворения плана Ричарда в жизнь. Но ведь она любит Нейтана! Что она будет делать без него? Сможет ли смотреть, как его женят на другой, а ведь так и будет, если она выберет другого! Ведь не сможет! Не сможет без Нейтана!

     Что же делать? Как принять правильное решение? Решение, от которого зависит вся ее судьба?

     Зажатая между долгом и чувствами, что же ей предпринять? Что будет правильнее? Анабелла, привыкшая всегда решать сама за себя, вдруг захотела, чтобы хоть кто-то, кто о ней действительно заботился, решил за нее. Или хотя бы смог дать хороший совет. Но вот она снова одна. Одна на перекрестке жизни.

     Что ж, Ричард прав, утверждая, что у нее выбора нет. Хотя, выбор, вообще-то, у нее, безусловно, есть. Причем прекрасный выход из создавшегося сложного положения. Вот только верный ли он? Что, если она делает все не так? Что если..?

     Девушка отмела все доводы. Выкинула все противоречия из головы. Она должна. Обязана.

     Долг. В последнее время она стала почти ненавидеть значение этого слова.

     - Да, - тихо произнесла Анабелла в пустоту, - я принимаю правильное решение. Вопрос лишь в том, относительно кого оно правильное.

      Глава 8.

      Королевский двор. Кабинет королевы Тринити Уинтернам

     Собравшиеся были взволнованы. Их было трое. Трое молодых людей, нервно ждущих слов королевы. Каждый надеялся. Каждый хотел услышать именно свое имя. Но правду знала только королева. Которой пока не было.

     Трое, и все как на подбор. Красивые, статные. ОНА выбрала воистину лучших. ОНА была настолько смелой, что объявила об этом всем вокруг. Показала свою непохожесть и не стеснялась ее. ЕЕ мужем они все хотели стать. К сожалению, им мог стать только один, и они об этом знали.

     ОНА. Юная герцогиня. Анабелла Кэссиди. Племянница королевы и кузина короля. Красавица. Умница. Наследница огромных земель и денег. Последняя носительница титула второго герцога королевства.

     И трое ее кавалеров, которых она же и отобрала. Нейтан, герцог Эддингтон. Высокий, подтянутый. Отчаянно влюбленный в Анабеллу. Прекрасно понимающий ее. Сломавший свою гордость ради нее. Его брат маркиз Стивен Эддингтон. Молодой, еще учащийся жить. Лишь уважающий юную герцогиню, на самом деле стремящийся получить ее состояние и титул. И последний, Элвис, герцог Картер. Полная противоположность Нейтану во внешности. Но тоже любящий девушку. Любящий преданно, не требуя ответа.

     Их судьба может измениться. Судьба одного из них. Они стояли не рядом, но их всех объединяло одно. Ожидание.

     А королева все не шла. Они понимали, что та занята, но ожидание томило их.

     Тринити же тоже нервничала. Новости, которые она должна была сообщить, не слишком ей нравились. Она одобряла молодого человека, которого выбрала ее племянница, но именно в этом случае королева была против него. Почему именно он? Почему не другой, на выбор которого она так надеялась? Строила планы, и теперь ... Все пропало. Она могла бы заставить Анабеллу выйти замуж за другого. Она бы так и сделала, не будь эта девушка дочерью любимого и единственного брата Тринити. Умершего не так давно. Завещавшего свободу выбора для своей любимой и единственной дочери. Наследницы.