Женщина нервно сжала пальцы. Она не может ничего сделать. Она должна исполнить волю брата. Там, в ее кабинете, ее ждут трое молодых людей, ожидающий от нее ответа. А она не может им сказать. Не может, потому что это разрушит все на свете.

     Она вздохнула. Пора. Ведь Анабелла решения не изменит. Так зачем тянуть?

     Слуга открыл ей дверь, и Тринити вплыла в кабинет. Молодые люди мигом поклонились ей.

   - Рада приветствовать вас здесь, - произнесла королева, вглядываясь в их лица. - Как вы знаете, моя племянница сообщила мне о своем выборе. И сегодня я должна объявить его вам. Признаюсь, ее выбор хорош, и я его одобряю.

     Она солгала. Но ведь не могла же она сказать, что ожидала совсем другого имени от своей племянницы!

     Королева медленно прошлась перед ними и, наконец, остановилась совсем рядом с Элвисом.

     - Поздравляю вас, герцог Картер, теперь вы приобрели официальный статус жениха моей племянницы Анабеллы Кэссиди.

     Это было неожиданно. Не то, не этого ожидали все они. Даже Элвис хотел, надеялся, но понимал, что не ему суждено стать ее мужем.

     Стивен закашлялся от удивления, а Нейтан с трудом сумел сохранить невозмутимость. То, что они услышали, казалось невозможным и абсурдным. Анабелла выбрала Элвиса? Невозможно! Но королева не станет врать.

     - Что ж, поздравляю вас, Элвис, - наконец опомнился Нейтан. - А мне, пожалуй, пора идти. Ваше Величество, - он поклонился ей, - с вашего позволения.

     - Я присоединяюсь к поздравлениям моего брата, - заговорил сразу же Стивен. - И тоже вынужден откланяться. Ваше Величество, - тоже поклонившись королеве, Стивен покинул зал.

     Некоторое время стояло молчание. До Элвиса помаленьку доходило произошедшее. Он станет мужем Анабеллы. Он. Именно он. Не Нейтан, к которому девушка явно испытывала симпатии, не этот юнец Стивен, которого вообще непонятно зачем выбрали, а он, Элвис. Именно он.

     - Я не могу поверить своему счастью! - воскликнул молодой человек. - Это просто чудо!

     - Я рада за вас, герцог Картер, - сумела улыбнуться королева. - Но... Что скажет ваша мать?

     Недосказанность повисла между ними. Мать Элвиса. Патрисия. Отчаянная противница его женитьбы на Анабелле. Элвис все понимал. Знал, какой будет реакция его матери. Она будет кричать, протестовать, попытается помешать браку. Но он не позволит ей. Теперь не позволит. Она не сможет ничего сделать. Не в этот раз.

     - Ничего страшного. Моей матери придется смириться с этим решением, - непривычная Элвису жесткость появилась в его голосе. - Неужели счастье своего сына не важнеедля нее какой-то нелепой ненависти?

     - Я уверена, что вы сможете все уладить, - кивнула королева. - А теперь мне нужно покинуть вас.

     - Простите меня за мою невежливость, Ваше Величество, - тут же согнулся в поклоне Элвис. - Мне тоже уже пора. Еще раз спасибо за столь радостные вести.

     И он покинул кабинет королевы. Счастье разгоралось в нем. Его судьба действительно переменилась. В лучшую сторону.

     Тринити все стояла посреди кабинета. Что теперь делать? Ведь теперь изменить ничего уже нельзя. Что ж, пусть все будет так, как должно быть.

      Герцогство Эддингтон, замок Эддингтон

     - Что значит не ты станешь ее мужем? - вскричал Ричард, раздраженно наматывая круги по своему кабинету.

     - Я думал, что я выразился довольно ясно, - Нейтан старался сдержаться и не закричать от досады. - Ее выбором стал не я, а герцог Картер.

     - Элвис? Сынок Адама?

     - Да, отец, именно он.

     - И чем, скажи мне, чем он лучше тебя, сын?

     Нейтан не знал. Почему она выбрала именно герцога Картера? Что она в нем нашла? Разве он, Нейтан, не любит ее? Любит, все сделает ради него. И ему всегда казалось, что девушка тоже любит его. Что же произошло? У него не было ответов. Он даже попытался было узнать их у Анабеллы, но та не ответила.

      Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди

     - Добрый день, герцог Эддингтон, - именно этими словами встретила его юная герцогиня. - Чем обязана вашему визиту?

     Он не мог понять. Перебрал все возможные варианты, но не нашел причины для подобного поведения с ее стороны.

     - Анабелла, - выдохнул он, направляясь к ней, - твоя тетя сообщила нам о твоем решении. Почему он, а не я, Белла? Чем он заслужил право стать твоим мужем?

     Он был в отчаянии. Впервые в жизни он полюбил, сделал все, чтобы добиться эту девушку ... и проиграл.

     Герцогиня отошла от него на пару шагов, немного нервно потеребив полы своего очередного пусть и домашнего, но тем не менее прекрасного платья.

     - Я не понимаю, что вы от меня хотите, герцог, - холодно проговорила она.

     - Как же, Белла...

     - Я прошу вас о соблюдении приличий, - тут же перебила она его. - Все же, я теперь невеста герцога Картера. Ваше столь бесцеремонное появление и так нарушает все дозволенные рамки, но я все же решила уступить вам. Не заставляйте меня пожалеть о своем решении.

     Нейтан замолк и в полном удивлении уставился на девушку. Что произошло? Почему она отстранилась от него? Чего он не знает?

     - Конечно, герцогиня, - все же сумел выдавить он. - Простите мою невоспитанность.

     Анабелла кивнула и выжидательно посмотрела на него.

     - В первую очередь, я хотел поздравить вас с вашей скорой свадьбой.

     - Спасибо, - сухо ответила она.

     Надежда разгорелась в нем. Если он поймет, что подтолкнуло ее к такому решению, может, он сможет все изменить?

     - И, наконец, я хотел поинтересоваться, что послужило причиной данного вашего выбора?

     Девушка поджала губы и чуть нахмурилась. Не хочет говорить. Он понимал, что она не хочет. Понимал ее, как никто другой. Так почему же не он теперь ее жених?

     - Не кажется ли вам, герцог, что это вас совершенно не касается? - наконец немного резко ответила она. - Я могу сказать вам только одно - спросите своего отца.

     Во второй раз за последние несколько минут Нейтан удивился. Отец? При чем здесь его отец?

     И подозрение засело в нем. Молодой человек знал своего отца, чтобы понимать, что тот вполне мог бы устроить какую-нибудь подлянку. Теперь только осталось выяснить какую.

      Герцогство Эддингтон, замок Эддингтон

     - Отец, - наконец решился Нейтан, - я заехал к Анабелле, когда возвращался от королевы.

     Ричард вскинул голову в изумлении.

     - Что ты сделал?!

     - Не притворяйся, что не расслышал. Да, съездил. И спросил, что заставило ее сделать именно такой выбор.

     - И что она тебе ответила?

     - Она не ответила. Лишь сказала, что мне нужно спросить у тебя, - молодой человек приблизился к отцу. - Что ты сказал ей? Что ты сделал?

     Ричард даже отпрянул от сына. Никогда, еще ни разу за все эти годы он не видел сына настолько разъяренным. Это было так ... пугающе и неожиданно.

     И тут до мужчины дошел смысл слов Нейтана. В самом деле, что он сделал? Попытался надавить. И у него, по всей видимости, не получилось. Вышло только хуже. И все. Теперь уже ничего не изменить. Все пропало.

     - Ничего я не сделал, - раздраженно ответил Ричард, не желая признавать перед сыном свою вину. - Я не знаю, что этим хотела сказать Анабелла, но я ничего не сделал.

     Нейтан не поверил. Он не понимал, в чем дело, но чувствовал, что его отец врет. Но молодой человек не стал настаивать. Теперь уже ничего не поделаешь. Шаг сделан, прошлое не вернуть. Осталось только жить дальше. Попытаться жить. Без нее. Без любви всей его жизни. Получится ли? Нейтан сомневался, но твердо решил попытаться.