Теперь о тех вещицах, что ты найдешь в этой шкатулке. Первым делом - кинжал. Это кинжал нашего рода, передающийся от отца к сыну. У меня же ты заменила мне сына, и я нисколько об этом не жалею. Впрочем, речь не об этом. Я передаю его тебе, надеясь, что ты научишься им пользоваться. Ты обязана это сделать. Ради своей безопасности и безопасности твоих людей. Подумай, что с ними может случиться, если тебя вдруг не станет?

     Далее, флакон. Наверняка ты полезла в шкатулку до прочтения письма, так что его уже видела. И не нюхала, надеюсь. Хотя ты не стала бы этого делать ни в коем случае. Моя милая умная девочка... В этом флаконе находится смертельная жидкость. Тоже передается у нас от родителей к детям. Используй этот флакон по своему усмотрению, но будь осторожна! Жидкость из этого флакона, подлитая в еду или питье, действительно приносит смерть. Еще когда я был ребенком, я наблюдал последствия и запомнил их на всю жизнь. Ты же должна не забывать, что жидкость эта только на крайний случай, когда ты не можешь придумать никакого другого способа устранить проблему. Признаюсь, что за всю свою жизнь я не воспользовался им ни разу. Советую тебе того же, хоть я и знаю, что ты все равно поступишь по своему.

     И, наконец, ключ. Это еще один сюрприз тебе, Анабель. Скажу только, что открыть им ты сможешь дверь, которую не видно и не заметно. Хотя когда-то после смерти твоей матери ты нашла ее, если ты помнишь. Дать тебе более подробные подсказки я опасаюсь, потому что не уверен, что это письмо не попадет в чужие руки. Впрочем, я, наверное, зря опасаюсь, ты же уничтожишь это письмо, верно, дорогая моя? Обязательно сделай это.

     Напоследок я хочу дать тебе небольшой совет касательно твоего предстоящего замужества. Следуй зову своего сердца, Анабель. Не совершай непоправимой ошибки. Я знаю, что тебе нравится Нейтан. Я не слеп и вполне еще могу это заметить. Не препятствуй желанию своей души. Нейтан не плох, и он тебя любит. Это тоже видно, быть может, мне в особенности, потому что я твой отец и приглядываюсь к твоим ухажерам. Знаю, что таким замужеством ты приобретешь не слишком честного родственника в лице Ричарда, но ты будешь счастлива, а это главное. К тому же, я уверен, с Ричардом договориться ты сможешь. Ты же у меня сообразительная.

     Хоть раз в жизни, Анабель, сделай то, чего хочет твое сердце. Знаю, что со смерти матери ты была вынуждена резко повзрослеть и потому рано научилась выделять важность долга. Я сожалею, что тебе пришлось это пережить. Тем не менее, не совершай ошибки. Ты, наверное, помнить историю моей женитьбы и причину ненависти к нам герцогини Картер. Я должен был жениться на ней, потому что брак с ней был более выгоден для нашей семьи, но я не любил Патрисию, мне нужна была лишь твоя мать, Дженнифер. И я нарушил все правила и приличия ради нее. Потому что я всегда любил только ее. Поэтому не отказывайся от своей любви. Не губи свою жизнь просто чтобы сделать что-то верное. Соверши сто тысяч ошибок во имя любви, и единственным важным моментом будет лишь то, что ты счастлива.

     Я уверен в тебе. Пусть меня и нет рядом, но ты знай, что мы с твоей матерью всегда с тобой в твоем сердце. Никогда этого не забывай.

     Живи счастливо.

     Непередаваемо сильно любящий тебя твой отец.

     Очередная слеза скатилась с ее щеки, но Анабелла даже не заметила этого. Она так и знала! Так и знала, что приняла не совсем верное решение! И зачем она не прочитала это письмо до того, как объявила о своем выборе?! Ее чуткий отец, зная характер дочери, пытался предупредить, не допустить, чтобы его дочь сделала неверный шаг. Но теперь уже поздно. Выбор оглашен уже давно.

     Девушка заплакала, стараясь сдержать особо громкие всхлипы. Она виновата. Так виновата! Снова она поддалась своей нелепой гордости и детскому чувству самоуверенности. И что вышло в результате? Она потеряла Нейтана. Свою любовь. Ради нелепого долга.

     Прав, как же прав ее отец! И как же поздно она это поняла!

     Ведь уже слишком поздно что-либо менять.

      Глава 9.

     Этого события ждало все королевство. Еще бы - выходит замуж сама кузина короля! Ожидалось пышное торжество, пир на весь мир, все более или менее значимые персоны государства в гостях. Если обручались молодые люди скромно, когда присутствовали лишь родственники, то венчать же молодоженов предстояло королевскому священнику в ранге епископа в присутствии огромного количества людей. Истинно королевский размах.

     И никто не знал, что на самом деле невеста не так уж и счастлива своей участью, а ее тетя кусает губы от досады. Все видели лишь шелуху. Блестящую красивую обертку.

     И вот она, юная герцогиня, проживающая последние минуты незамужней жизни, стоит перед зеркалом, одетая в пышное белое платье. Платье красиво, спору нет. Сшитое на заказ по последнему писку моды и по личным пожеланиям Анабеллы, оно прекрасно подчеркивало ее точеную фигурку. Сама девушка в который раз репетировала перед зеркалом счастливое выражение лица. Никто не должен знать, что она раскаивается в своем выборе, особенно Элвис или Нейтан. С первым ей еще жить до конца своей жизни, а второго видеть время от времени.

     К алтарю ее должен был вести сам Рафаэль - король и ее старший двоюродный брат. И прямо сейчас он сидел в кресле сзади нее и с интересом рассматривал упражнения родственницы.

     - Ты не слишком радостна в такой важный для тебя день, - наконец позволил он себе заметить вслух.

     - Я думала, ты осведомлен о ситуации, - ответила ему Анабелла, даже не обернувшись.

     - О да, - расплылся в улыбке молодой человек. - Мама рвала и метала, когда узнала о твоем выборе.

     - Что ты имеешь в виду? - последние слова несказанно удивили девушку, что она даже остановилась.

     - Разве ты не знаешь, что она была недовольна? Она ожидала, что твоим женихом станет Нейтан. А ты, как всегда, все сделала по-своему.

     - Вот значит как, - протянула Анабелла, напряженно размышляя.

     "Неужели тетя была в сговоре с Ричардом? Зачем ей это было нужно?"

     - Так ты не знала?

     - Она мне не говорила, - пожала плечами девушка.

     - И все же, ты не рада этому замужеству, - продолжал гнуть свое Рафаэль. - Тогда зачем было выбирать Элвиса? Тем более раз ты не знала о планах моей матери.

     - Там были свои причины, - туманно ответила Анабелла.

     Они помолчали. Рафаэль пытался сдержать себя от последующих вопросов, отлично понимая, что девушка ничего ему не расскажет. А герцогиня размышляла над открывшейся ей новостью.

     В дверь постучали.

     - Кто там? - откликнулся король.

     - Миледи ждут у алтаря, ваше величество, - почтительно ответили за дверью.

     - Хорошо. Мы скоро будем там.

     Он поднялся, еще раз оглядел девушку и довольно улыбнулся.

     - Ты прекрасна, дорогая кузина.

     - Я знаю, дражайший кузен, - в тон ему лукаво улыбнулась она, поправляя подол. - Ну что ж, пора идти.

     - Пора, - подтвердил он и предложил ей свой локоть в качестве опоры. - Будь на высоте, сестричка.

     - Спасибо, братик.

     Дверь открылась, и вместе они вышли из комнаты навстречу новой жизни герцогини.

     Он не знал, куда себя девать. КАК он будет смотреть ей в глаза, не показывая своих чувств? Она ведь знает, что он ее любит, что он был готов сделать что угодно ради нее! А она выбрала другого. И он так и не понял, почему.

     Молодой человек переминался с ноги на ногу. Он видел Элвиса, стоящего у алтаря. Счастливчик. На этом месте мог бы быть он, Нейтан. А судьба решила по-другому. Нет, это Анабелла так решила.

     Много людей собралось. Эта свадьба стала фурором среди знати. Даже простой народ был сильно заинтересован. Это событие должно было стать событием года, а может даже и десятилетия.