Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди

     Ей нездоровилось. Нет, внешне все было прекрасно, она не болела, у нее ничего не было повреждено. Но девушке было плохо внутри, тяжесть лежала на ее душе камнем.

     В последнее время юная герцогиня часто плакала в постели, когда вряд ли кто-то мог ее увидеть или услышать. Проливала слезы, которые не могли ей помочь. А что могло? Она сама разрушила все. Сама сделала выбор в сторону другого. Но так было нужно. Необходимо. И ей теперь придется до конца жизни нести бремя последствий ее же решения. Могла бы она разрулить ситуацию, в которую никак не хотела попасть, если бы все же вышла замуж за того, кого полюбила всей душой? Ей казалось, что нет, не смогла бы. И она предпочла отступить, выбрать другой путь.

     Теперь, после стольких дней метаний, ей так уже не казалось. Но уже ничего нельзя было изменить. Все уже решено, и ей остается только смириться.

     Анабелла вздохнула, рассеянно проводя по рамке двух портретов. Ее родители, которые уже не могут дать совета. Совета, в котором она так нуждалась.

     Что вынудило ее тогда так холодно принять Нейтана? Она испугалась. Испугалась, что выкажет свою слабость прямо перед ним. А ей не хотелось выглядеть слабой. Она не должна показывать себя такой. Простая истина, усвоенная ею, когда она была еще совсем маленькой.

     - Миледи, - отвлекла ее служанка. - К вам гость.

     - Кто? Элвис?

     - Нет, миледи. Это герцог Эддингтон.

     Анабелла явственно напряглась. Снова Нейтан пожаловал?

     Она отпустила служанку, немного нервно разгладила складки на платье и тут же одернула себя, в который раз заметив данное действие со своей стороны. Собралась с мыслями и шагнула по направлению к гостиной.

     Но там стоял не тот, кого она ожидала. Погруженная в свои тяжкие мысли, девушка забыла, что герцогов Эддингтонов двое. И лучше сейчас здесь стоял бы Нейтан, а не его отец.

     - Рада приветствовать вас, герцог, - сказала она, собравшись с мыслями.

     - Добрый день, миледи, - официально и довольно холодно ответил Ричард. - Вижу, вы в хорошем здравии.

     - Подготовки к свадьбе немного изматывают, но в целом все в порядке, спасибо. Чем обязана вашему визиту?

     - Как вашему соседу, было бы невежливо с моей стороны не поздравить вас с вашим наступающим браком.

     - Благодарю, - она присела на диван и предложила Ричарду место напротив себя.

     Ричард сел. Его выводила из себя такое спокойствие со стороны девушки. Он намеревался выяснить причины ее подобного шага. И теперь не знал с чего начать.

     - Ну что ж, теперь вы довольны? - спросил он немного обозленно.

     - Я не понимаю, о чем вы, - отозвалась Анабелла, стараясь не выдать своего напряжения голосом.

     - Все вы понимаете, герцогиня. Вы помните тот разговор, и вы знаете, зачем я на самом деле пришел.

     - И зачем же?

     - Не стройте из себя глупую девушку. Вам не идет.

     - А вам не идет являться одному к незамужней девушке и требовать от нее каких-то абсурдностей.

     - Выйти замуж за моего сына - для вас это абсурд?

     Анабелла пристально посмотрела на своего собеседника. О да, она знала, зачем он пришел. Знала, что тот зол. И ей почему-то это даже нравилось.

     - Давайте начистоту, герцог, - нагло проигнорировала она вопрос Ричарда. - Вы пришли, чтобы понять причины, из-за которых я выбрала герцога Картера. Я вам скажу - потому что Элвис меня любит и сделает все на свете для меня.

     - Нейтан тоже вас любит. Разве это незаметно?

     - Может и любит, - пожала плечами девушка, пытаясь сдержать радостное восклицание. "Он меня любит!" пронеслось у нее в голове. - Тем не менее, он находится под вашей властью. А это меня не устраивает.

     - Что тут такого? Ваш будущий муж опекается его матерью.

     - Но он способен отказать ей и все равно сделать по-своему. А будет ли таким же Нейтан? Да, он весьма наглый и самостоятельный, но если к нему вместо вас обратится ваша жена? Он не сможет ей отказать. А это меня не особо устраивает.

     Ричард нахмурился. Чертова девчонка снова права. Да, он сам не всегда имел влияние на сына. И тогда приходилось подключать Стефани, к просьбам которой сын все же прислушивался.

     - К тому же, я не люблю, когда на меня давят. Я весьма свободолюбива, как вы уже должны были заметить, а вы тогда ясно дали понять, что вы сделаете, выйди я замуж за вашего сына. Это не по мне. Тем более я не вижу никаких для себя выгод.

     - Почему вы не похожи на своих родителей характером? Тогда с вами было бы гораздо легче ... договориться.

     - Тогда было бы гораздо легче мною управлять. Вы же это хотели сказать? - тут же отозвалась Анабелла. - Мама и папа были достаточно мягкими людьми, но они не теряли своих родителей в раннем возрасте.

     Она поднялась.

     - Я сказала вам то, что вы хотели узнать. Впредь прошу вас учесть тот факт, что я не намерена подчиняться вашему желанию, если оно не приносит никаких существенных мне выгод. А теперь я прошу вас удалиться. И не нарушать больше элементарных правил приличия.

     Ричард тоже встал, окидывая более уважительным взглядом девушку. Мужчина, который женщин не особо жаловал в делах, вдруг проникся подобными чувствами к юной герцогине. Она умна, смела, и он уважал это.

     - Вы правы. Что ж, доброго вам здравия, герцогиня. Желаю вам счастья в вашей будущей семейной жизни.

     - И вам всего доброго, герцог.

     Едва Ричард покинул залу, она опустилась обратно в кресло. Ее не отпускало чувство, будто она совершила ошибку. Непоправимую ошибку. Но девушка не привыкла отступать. Да, раз уж так получилось, то она сделает все возможное, чтобы ее жизнь сложилась хорошо.

     Ну и что, что она не любит Элвиса? Зато он ее любит, и это главное. Зато она его хотя бы уважает. А любовь ... Девушка надеялась, что и она придет со временем. Все не так плохо же, верно? Многие браки начинались и с гораздо худшего.

     У Анабеллы, наконец, дошли руки посмотреть послание отца. Она снова достала ту самую заветную шкатулку. На этот раз ей никто не посмеет помешать. Девушка даже предупредила слуг, чтобы ее не беспокоили, разве только если случится что-то чрезвычайное.

     Поэтому на этот раз она решила оставить письмо на самый конец. Последние слова отца... Она подсознательно боялась их. Почему то юная герцогиня теперь постоянно ощущала на себе вину. Словно она сделала неправильный выбор. Словно совершила что-то непоправимое.

     В шкатулке помимо письма нашлись и другие вещицы. Вскоре Анабелла уже вытащила небольшой нож. Кинжал, сразу узнала она. Ей приходилось видеть такие у солдат. Вот только пользоваться им она не умела. Зачем он ей тогда нужен? Легонько пожав плечами, она взяла в руки следующий предмет. Это был флакончик с некоей непонятной жидкостью внутри. Девушка подавили желание открыть и понюхать. Кто сказал, что внутри духи? Природная осторожность взяла свое, и она решила, что посмотрит, нет ли упоминания об этом флаконе в письме. Интуиция подсказывала ей, что внутри что-то весьма опасное. Последним, что оказалось в этом ящике, был ключ. Уже ничему не удивляясь, Анабелла уселась в любимое кресло отца и развернула письмо.

     Моей дорогой дочери Анабель, снова прочитала девушка.

     Я знаю, что сейчас меня уже нет в живых, иначе ты бы не читала это письмо. Ты наверняка расстроена, но я прошу тебя, ради меня и твоей матери, не делай этого. Да, я уже прожил свое, и слезами меня обратно не вернуть. А тебе, Анабель, еще столько лет предстоит прожить! Подумай и последуй моему совету. Не расстраивайся из-за моей смерти. Оно того не стоит.

     Ты всегда росла такой способной, что я никогда не сомневался в том, что ты вырастешь умной и самостоятельной. Так оно и случилось, и теперь я не боюсь оставлять на тебе целое герцогство. Я дал тебе многие необходимые знания, и ты достаточно хорошо во всем разбираешься. Мне не хотелось бы передавать эти земли в чужие руки. Моя сестра иногда не слишком задумывается о подобных вещах, но теперь я могу быть уверенным, что все будет в порядке.