- ...у тебя было магическое истощение, шутка ли несколько дней в пути, на пределе возможностей без сна и еды. Ты могла запросто умереть. Целители тебя еле откачали, - его слова постепенно начали доходить до меня.

   - Я почувствовала, что что-то случилось, хотела как можно скорее оказаться дома, - говорю в оправдание. - И не ошиблась...

   - И два дня провела на грани, - закончил отец. Я обратила внимание только на последние слова.

   - Два дня?! - и уже не обращая внимания на пульсирующую боль, попыталась встать.

   - Погоди! - отец успел перехватить уже рванувшую меня к выходу. - Сейчас ты ничем не поможешь.

   - Но я должна...

   - Сейчас ты должна набраться сил, ты ничем не поможешь, если будешь без сознания. Ливия, мы еле-еле вырвали тебя из лап смерти, не пускай насмарку наши труды. Отдохни.

   Меня подхватили на руки и аккуратно уложив в постель укрыли одеялом.

   - Спи, - повторил отец, касаясь ладонью моего лба.

   - Но... - только и успела сказать я, прежде чем провалилась в сон.

***

   Двое мальчишек сидели в темном подвале, испуганно прижавшись друг к другу. Их привезли сюда темной ночью, странные похитители: два человека и тролль. Страшные и молчаливые, с ног до головы обвешанные оружием, они бросили детей в подвал, и, казалось, забыли об их существовании.

   Несколько раз приходил один из похитителей и оставлял еду. Остальное время они проводили в темноте, света никто не догадался оставить. Майк несколько раз пытался воспользоваться магией, но ничего не получалось. Стены как губка впитывали заклинания. Бросив бесплотные попытки, он сел возле хлюпающего носом друга.

   Оставалось только ждать и надеяться, что их спасут.

***

   Вэрт Арт'ирадэн со свитой направлялись в Арит - эльфийскую столицу Этиара. Демоны слишком долго были отрезаны от других, пришла пора выбираться из кокона отчуждения.

   Остальные расы их боялись и ненавидели. Темные, слуги тьмы - как только их не называли, и не зря. В прошлом они показали себя как беспринципных и охочих до власти зверей, способных уничтожить все на своем пути. Последнюю войну с людьми, несколько веков назад, они почти проиграли и предпочли скрыться в своих землях. Пятьсот лет они жили, не выходя за пределы своих земель и убивали всякого, кто осмеливался зайти на их территорию. Время шло, сменилось не одно поколение и люди забыли что когда-то воевали с демонами и какой ценой смогли выжить. Демоны стали затворниками, превратившись для них в страшную сказку, что рассказывают на ночь детям. О том, что злобный демон приходит ночью, чтобы высосать твою душу, выпить кровь, а тело разорвать на сотни маленьких кусочков. Но это всего лишь сказки, выдумка.

   А в последние годы люди активизировались. Откуда-то просочился слух, что у демонов находится один очень древний и мощный артефакт, способный изменить мир по своему желанию. Вот и лезут все, кому не лень. Даже поверья не помогают, находятся еще глупцы, готовые пожертвовать своей душой ради высшей цели или простой наживы. Прошел слух, что демоны, с помощью своего артефакта хотят развязать очередную войну. И тогда правитель Тивериона Андаран Арт'ирадэн решил попросить содействия у светлых эльфов.

   В прошлую войну те предпочли сохранить нейтралитет и не стали вмешиваться в ход битвы. Этим и удалось сохранить более-менее вежливые отношения. И сейчас высланный отряд двигался в сторону эльфийской столицы в надежде заручиться поддержкой и помощью светлых.

   Истратив большую часть резерва демоны пробили телепорт вблизи Твиара - городка, находящегося между людскими и эльфийскими границами и двинулись в путь. До цели путешествия осталось еще максимум два дня.

***

   Вэрт устало прислонился спиной к стволу дерева, из-под полуопущенных ресниц наблюдая, как его спутники заканчивают обустройство лагеря. Двое ушли собирать хворост, еще двое неподалеку чистили лошадей, а назначенный на сегодня поваром демон рылся в мешках, решая, что приготовить на ужин. Рядом мирно потрескивал костер, унося в темное небо золотистые искры.

   Наблюдая за причудливым танцем стихии, Вэрт размышлял, что же заставило его взяться за это задание. Ведь первоначально планировалось, что послом отправится его младший брат Фэйт, но в последний момент братец попросту сбежал из дворца, отговорившись важными личными делами. Тут-то Вэрт и вызвался возглавить делегацию.

   Зачем? Может виной всему скука? Или ему, как и Фэйту, надоело днями напролет заниматься государственными делами, и захотелось хоть ненадолго, но выбраться из душного заключения дворца, а особенно от постоянных преследований матери, которая уже третий год как заставляет своего сына наконец-то найти себе невесту, на что старший отпрыск Арт'ирадэн отбрыкивался всеми конечностями. Отец смотрел на его выходки сквозь пальцы, мол успеется еще, зачем спешить.

   А Вэрт не мог объяснить, что он так и не смог забыть одну человеческую девушку, которую он случайно встретил в Алитар фароус* и с тех пор, вот уже на протяжении шести лет, пытается найти.

   За такими размышлениями принц задремал, погружаясь в глубокий сон, пока его не разбудил надрывный детский плач. Открыв глаза, он некоторое время пытался понять, приснилось это ему или нет.

   Остальные спутники мирно спали вокруг костра, завернувшись в плащи.

   Плач повторился.

   Не думая ни о чем Вэрт поднялся и направился в сторону доносившихся звуков.

   - Ваше высочество, - догнал его обеспокоенный голос Дира - капитана стражи. - Что-то случилось?

   - Что? - Вэрт неотрывно вглядывался в колышущееся зеленое море листвы.

   - Вы чем-то обеспокоены? - Дир встал рядом с принцем, прислушиваясь.

   - Слышишь? - шепотом спросил Вэрт.

   - Кажется кто-то плачет.

   - Проверим? - и, не дожидаясь ответа, скрылся в зарослях. Выругавшись, капитан нырнул следом.

   Принц осторожно подвигался сквозь густую листву, стараясь не шуметь, рядом, вытащив меч, двигался Дир. С каждым шагом плач становился все отчетливей.

   Выйдя на небольшую поросшую травой поляну, демоны остановились. Плач слышался откуда-то из-за деревьев. Подкравшись, они осторожно раздвинули ветви кустов, да так и застыли как соляные столбы.

   Плакал маленький мальчик лет пяти на вид, судя по видневшимся из-под волос остроконечных ушей - эльф. Но что мог забыть такой малыш вдали от дома? Рядом обнаружился еще один мальчишка ровесник эльфенка, но... что больше всего удивило Вэрта, как на него смотрел ребенок. Удивленные серебряные глаза встретились с испуганными серебряными.

   - Быть этого не может, - невольно вырвалось у капитана.

   Дело в том, что малыш очень сильно был похож на самого Вэрта: те же черты лица, цвет глаз, волос, так же упрямо поджатые губы.

   И что самое главное, от мальчишки так и веяло темной силой, мощный поток которой грозил выйти из под контроля и смести все вокруг.

   - Привет, - Вэрт присел на корточки рядом с настороженно изучавшим его мальчиком. - Тебя как зовут, малыш?

   - Майк, и я не малыш, - немного подумав, отозвался он. - А это Эл, - кивок в сторону друга.

   - А он на тебя похож, Майк, - эльфенок прекратил плакать и теперь с интересом изучал обоих.

   - Где ваши родители? - додумался поинтересоваться капитан, подходя и подхватывая удивленного эльфенка на руки.

   - Не знаем, - ответил Эл, цепляясь за куртку демона.

   - Нас похитили, - пояснил Майк.

   - Кто? - непритворно удивился Дир, он искренне недоумевал, как можно было так прошляпить детей.

   - Где ваш дом?

   Мальчишки переглянулись.

   - В Арите. - Майк чувствовал, что этим незнакомцам можно доверять. Ребенок не понимал, откуда взялась такая уверенность, но... если они помогут добраться до мамы.