Аннотация:

Кто сказал, что миссия невыполнима? Она просто сложна. Однако у каждого здесь своя миссия, и не все они сочетаются друг с другом. Поэтому конфликты и столкновения неизбежны

Пролог

― Папа, там, над башней, это Таонно?

Председатель Совета Пятнадцати Оонк повернул голову в том направлении, куда показывала младшая дочь.

― Да, Аэле, ты права. Это действительно Таонно ― звезда, вокруг которой обращается Таангураи, наша первая колония.

Девочка, казавшаяся маленькой для своих почти тринадцати лет, бросила еще один взгляд на раскинувшееся над парком роскошное звездное небо.

― А какие еще сегодня видны наши колонии? ― с интересом спросила она.

― Прежде всего, Кронтэа, ― с улыбкой ответил Оонк.

― Ах, да, восьмая Меча! ― Аэле повернулась, ища взглядом яркое заметное созвездие. ― Но я вижу в Мече только пять звезд!

― Это потому что идет засветка от фонарей, ― авторитетно разъяснил Оонк. ― Встань так, чтобы не видеть яркого света. Можешь даже прикрыть от него глаза рукой. И всмотрись. Солнце Кронтэи находится в клинке, возле эфеса.

― Вижу! ― меньше чем через минуту раздался радостный крик. И тут же разочаровано: ― Но она такая маленькая!...

― Что поделать, ― Оонк философски пожал плечами. ― Обитаемые планеты вращаются вокруг неярких звезд ― красных или желтых карликов, поэтому на нашем небе они ничем особенным не выделяются. Скажем, солнце Лавинтисаэ ― это 14-тая Летучей Рыбы, ее и я не смогу узнать среди других звезд. А чтобы как следует рассмотреть Тэкэрэо, 22-рую Паруса, нужно иметь очень хорошее зрение.

― Так что, на всем этом большом небе больше нет наших колоний?!

― Почему нет? ― Оонк ненадолго задумался. ― Есть еще Каангахорэ, четвертая Лоцмана.

― Где? ― девочка завертела головой, пытаясь встать так, чтобы ее не слепил фонарь.

― Честно говоря, я и сам не знаю, ― Оонк смущенно развел руками. ― В этом созвездии нет ярких звезд. Где-то чуть выше носа Корабля.

― А новую нашу колонию, Филлину, сейчас видно? ― поинтересовалась Аэле.

― Филлину? Она в Колеснице, значит, еще не взошла или слишком низко над горизонтом.

― Жа-алко, ― Аэле еще раз посмотрела вверх и вздохнула. ― Тут столько красивых созвездий!... Выходит, все эти звезды ― не наши?! Тогда почему же наше государство называется Звездной Империей?

― Видишь ли, ― Оонк был совершенно серьезен. ― Большая часть звезд, которые мы видим, ― это далекие, но очень мощные солнца. Возле них, согласно современным представлениям, не может быть жизни. А, например, Раэло, самая яркая звезда нашего неба, или Тикумио, первая Северного Креста, находятся в пределах нашей державы, но возле них нет ни колоний, ни даже форпостов, так как нет пригодных для этого планет.

― Потому что это высокотемпературные белые звезды, да? ― вспомнила Аэле.

― Верно, дочка! ― кивнул Оонк. ― Но ты не огорчайся: может, когда вырастешь, сама присоединишь к Империи несколько самых красивых звезд.

― Вечно ты так говоришь ― когда вырасту! ― слегка надулась Аэле. Она всегда переживала за свой небольшой рост. ― Ты тогда посиди здесь, папа, а я сбегаю в городок, пару раз пройду трассу.

Аэле убежала к городку аттракционов, занимавшему в парке большую поляну. Несколько уровней горок, подвесных мостиков, веревочных лестниц, труб для проползания, подъемов для лазания и спиральных спусков. Для здорового активного ребенка неполных тринадцати лет ― неистощимый источник забав.

Проследив взглядом за дочкой и привычно отметив несколько теней, неприметно переместившихся поближе к городку, Оонк с легким вздохом присел на скамейку в небольшой беседке, почти скрытой зарослями декоративного кустарника.

Да, девочка растет. Она уже задает правильные вопросы... на которые пока нет ответов. Приходится признать, что он, Оонк, Председатель Совета Пятнадцати, не знает чего-то важного, непосредственно влияющего на нынешнее состояние державы, но вытекающего из ее далекого прошлого.

Что произошло триста лет тому назад? Что заставило активную, быстро расширяющую свои пределы Империю внезапно прервать свою экспансию и очертить вокруг себя незримую границу Зоны Действий? С чем... или, может быть, с кем она столкнулась?

Ясно одно: это каким-то образом связано с Филлиной. Когда-то он некритично воспринял официальную версию о том, что ее обнаружили совсем недавно. Сейчас он хорошо видит ее лживость. Внутри Зоны Действий и в ее ближайших окрестностях не так много звезд, вокруг которых могут обращаться пригодные для жизни планеты. Предки, очень интенсивно исследовавшие не только ближний, но и дальний космос, не могли не натолкнуться на нее еще сотни лет тому назад.

И опять вопрос: что они там обнаружили? От своей агентуры в Дальней Разведке ему уже известно, что несколько секторов, включая тот, в котором находится Филлина, на протяжении многих дюжин лет были фактически запретными. Туда просто не летали корабли. Зато именно туда совершал свои рейсы пропавший без вести "Полюс"... или якобы пропавший?

Впрочем, старые тайны могут подождать. Он займется ими потом, когда сосредоточит у себя власть. Областью его интересов всегда были конкретные, реальные, можно сказать, приземленные дела, обращенные в настоящее и будущее, а не в далекое прошлое. И пусть Гдоод сколько угодно намекает на некие "тайные знания" ― для него эта тема сейчас не приоритетна.

Признаться, и Филлина для него не слишком приоритетна. Станет она колонией в ближайшее время или не станет, добьется его высочество принц Кэноэ успеха или потерпит неудачу ― это не принципиально. Пусть об этом болит голова у Союза Борьбы, коль сам уж проявил инициативу. Зато под прикрытием этой миссии можно будет навести кое-какой порядок на Тэкэрэо, раз уж так удачно выпали карты. Заодно и посмотрим, на что этот принц реально способен, и можно ли его будет использовать в будущем.

И все же: чем так важна Филлина, если вокруг нее пошли такие завихрения, задействована агентура такого уровня и засвечиваются самые секретные разработки?! Ведь дело явно не в старых сказках о гневе неведомых богов, что бы там ни говорил Гдоод. За всем этим кроется что-то абсолютно реальное и насквозь практичное. Об этом говорит хотя бы то, как и какую информацию ему слили недавно о Службе по делам форпостов.

Нет, безусловно, сверхтайная спецслужба, законспирированная даже от верховного руководства Империи, никому не неподотчетная, обладающая неизвестными, но, похоже, весьма широкими возможностями, с неясными задачами и непонятными целями ― это бред, и бред опасный. Придет время, он возьмет ее в оборот. Но... информация о ней пришла из окружения Гдоода, причем, были приняты просто экстраординарные меры для того чтобы скрыть подлинный источник. Это заставляет задуматься. Судя по всему, Служба по делам форпостов чем-то мешает Гдооду. Так может, и Гдоод чем-то мешает этой Службе? Тогда она вполне может оказаться не противником, а союзником. Временным, конечно, но... сколько осталось того времени?! Развязка близка. Все решится не позднее, чем через год, и самое главное сейчас - не всполошить Гдоода, чтобы тот не стал действовать раньше времени...

- Папа, папа! - размышления Председателя Совета Пятнадцати прервал радостный голос дочери. - Я сегодня "Тропу ловкости" прошла! С первого раза и без ошибок! Наставник сказал, что у меня очень хорошая координация и большое будущее!

"Да, дочка, - улыбнулся Оонк про себя. - У тебя, бесспорно, очень большое будущее, и я сделаю все, чтобы оно состоялось".

Глава 26. Катастрофа

Незадолго до рассвета их разбудило землетрясение. Земля, на которой они спали, вдруг задрожала, пошла волнами, откуда-то послышался странный гул, а деревья в рощице, на опушке которой они остановились на ночлег, отчаянно заскрипели.