― Вы готовы? - улыбаясь, Адар Честенис сел напротив Билона. - Кажется, у меня пауза квинты на три-четыре.

― Как вы добрались до Авайри? - задал Билон самый элементарный вопрос, чтобы просто потянуть время и собраться с мыслями. - Я понимаю, у вас было долгое путешествие?

― Очень! Вначале мы частично по воздуху, частично - своим ходом добрались до Элерты... вернее, до места, где раньше была Элерта, - Честенис помрачнел. - Оттуда по рекам и каналам добрались до Терселинга. Там начиналась неповрежденная железнодорожная магистраль, так что мы погрузились на поезд и на нем доехали до Мароны - если вы знаете, это крупнейший порт Чинерты на Великом Океане. В Мароне нас уже ждало судно, на нем мы дошли до Лайви...

― До Лайви? - удивился Билон. - А почему не до Такрина? Там же начинается единственная нормальная дорога, соединяющая западное побережье с восточным.

― Мы и хотели попасть в Такрин. Но по дороге нас сильно потрепало штормом, так что мы зашли в ближайший горданский порт. К счастью, в Лайви мы встретили Дамина, известного в ваших краях проводника, он и довел нас до места. Завтра с утра вы выезжаем в Авайри, туда должны прибыть представители нашего посольства и горданского Министерства иностранных дел.

― Ваш визит был заранее согласован с нашим правительством? - внезапно пришел на ум Билону вопрос, не значившийся в его предварительном списке.

― Нет, - Честенис с новым интересом и, кажется, уважением посмотрел на Билона. - Это бы было затруднительно, поскольку до последнего времени у нас не было устойчивой связи ни с посольством Чинерты в Реперайтере, ни с горданским МИДом. Собственно, восстановление этой связи является одной из целей моего визита.

― Тогда можно провокационный вопрос? - подумав, спросил Билон. - Рассматриваете ли вы такой вариант, что наши власти откажутся вас принять?

― На каком основании?

― Ну, скажем, что Чинерта как государство прекратило свое существование после вторжения пришельцев. Некоторое время назад нечто подобное утверждалось в нашей прессе.

― Чинерта как государство продолжает свое существование, - спокойно и как-то буднично сказал Честенис. - Правительство Чинерты обладает всей полнотой власти на большей части территории страны, проводит определенную экономическую политику, принимает законы и следит за их исполнением, а также координирует свои действия с земельными администрациями. Таким образом, Чинерта обладает всеми признаками полноценного суверенного государства.

― А как же пришельцы? Они ведь завоевали вас!

― Пришельцы в настоящее время, действительно, оккупируют часть территории Чинерты, равную, примерно, двумстам квадратных километров, - усмехнулся Честенис. - Да, они нанесли нашей стране огромный ущерб. Но если бы у нас произошло, например, катастрофическое извержение вулкана или упал гигантский метеорит, он тоже причинил бы чудовищные разрушения и опустошил громадные территории, но это не значило бы, что Чинерта перестала быть суверенным государством.

― Но пришельцы разумны...

― Так представьте себе разумный вулкан. Или, скажем, разумный вирус, решивший погубить нашу цивилизацию, - нечто подобное описывалось в фантастической литературе. С точки зрения международного права, пришельцы - это не более чем подобный вирус. Некое бедствие, пришедшее извне, в данном случае, из глубин космоса, но не затрагивающее основополагающие принципы взаимоотношений между государствами.

― Однако правительство Горданы заключало соглашения с этим так называемым вирусом, - напомнил Билон. - А это как понимать?

― Как чистой воды шулерство. Пришельцы предлагали в этой сделке то, что им не принадлежало. И до сих пор не принадлежит.

― Тем не менее, наши власти могут заявить, что их не касаются дела Восточного континента, который, якобы, принадлежит пришельцам, - упрямо сказал Билон. - Извините, я просто пересказываю то, что утверждают у нас в газетах и по телевидению.

― Готовя мой визит, правительство Чинерты исходило из того, что Гордана является суверенным государством, субъектом международного права, - чуть приподнял левую бровь Честенис. - Если это не так... Что же, выявление реального положения вещей на Западном континенте тоже является одной из моих задач.

― А что вообще входит в ваши задачи? - спросил Билон. - Какие вопросы вы хотите поднять в ходе переговоров?

― В первую очередь, это вопросы, касающиеся текущей международной обстановки, - невозмутимо ответил Честенис. - Кроме того, мы бы хотели обсудить возможность переселения части граждан Чинерты на Западный континент. Во время нашего пути мы пересекли громадные пространства, вполне пригодные для жизни, но практически не населенные. Нам известно о той огромной работе, которую проделало и продолжает делать правительство Горданы для освоения Западного Края. Чинерта могла бы оказать ему помощь своими средствами и ресурсами.

― То есть, хотя вы стремитесь игнорировать пришельцев, вы не можете их игнорировать? Точнее, они сами не могут быть проигнорированы... Ой, кажется, я запутался, - смутился Билон.

― Нет-нет, вы задали совершенно правильный вопрос. Против нашей страны и нашего народа, как и многих других стран и народов Филлины, ведется война на уничтожение. И в связи с этим совершенно естественно желание нашего правительства переместить хотя бы часть наших граждан в более безопасные регионы. Туда, где их, по крайней мере, не убивают и не разрушают созданное их руками... О, кажется, уже несут ужин. У вас есть еще вопросы?

― Есть, - Билон с тоской посмотрел на почти не тронутый список. - Если можно, просто расскажите о Чинерте. Что у вас там сейчас происходит? Как вы живете?...

Адар Честенис говорил долго. Уже был съеден между делом ужин и выпиты три чашки ароматного лакина, а он все рассказывал Билону и, наверное, всем жителям Сухой Балки, незаметно собравшимся в трактире и обступившим их столик со всех сторон, как с весной оживают в Чинерте занесенные снегом города и дороги, как по всей стране люди начинают восстанавливать разрушенное и как понемногу восстанавливаются их воля, мужество и уверенность в будущем. Билон писал, не переставая, не обращая внимание на боль в сведенных усталостью пальцах, и остановился, лишь перевернув последнюю страницу блокнота.

― Спасибо, - сказал он Честенису. - Я обязательно напишу о вас. Только не сдавайтесь.

Едва встав из-за стола, он тут же оказался в объятиях Кримела.

― Молодец! - Кримел от избытка чувств еще раз обнял Билона и сильно хлопнул его по плечу. - Это я называю, работа!

― Кримел, я еще успею в номер?! - вскинулся Билон. - Я сейчас бегу писать статью! Если что, буду сидеть до утра, но ее сделаю!

― Хорошо, - Кримел о чем-то размышлял. - Сколько строк ты можешь дать?

― Как минимум, пятьсот!

― То есть, с заголовком целую полосу?... Ладно, я тогда снимаю третью, там все равно сплошной официоз, и выделю тебе анонс на первой. Сейчас побегу, предупрежу наборщика, пусть переверстывает... Пишешь ты грамотно, чисто, так что Стора пусть прочитает тебя уже в наборе... В крайнем случае, задержим печать на пару часов, не страшно... Нет, но ты представляешь, что ты сделал!? Мы не просто "Авайри сегодня" нос натянем, мы теперь на всю страну прогремим!... Ладно, беги, беги!...

― Сейчас...

Билон чувствовал, что что-то еще осталось недосказанным. На секунду, вернувшись к столу, где Адар Честенис осторожно пригубливал стакан "Степной Жемчужины", поданной "за счет заведения", он наклонился и тихо сказал ему: "Вы ведь не всерьез говорили насчет переселения в Гордану, верно? На самом деле, вы никогда не покинете свою страну! Желаю вам победить пришельцев!".

― Ты уже вернулся, Сеймор?

― Да, Лёрид. Есть важные новости.

― У меня тоже. О чинетском посланнике.

― Да? И что с ним?

― С ним - ничего. Вчера выехал из Авайри на поезде, так что, в дороге. Просто перед отъездом он дал интервью какой-то местной газетенке, а та ухитрилась его оперативно напечатать. Я сам этой статьи не видел, ее кажется, перешлют тем же поездом, но избранные места мне передали. Любопытно.