Что же, по сравнению с падающими бомбами это, и в самом деле были сказочные условия. Замириться, склониться перед их властью, принять свой удел. Забыть войну, кровь, страдания... И предать память тех, кто погиб под развалинами рушащихся домов, сгорел под бомбами и снарядами, умер этой страшной зимой от голода, холода, и отчаяния...

- А можно глупый вопрос? - внезапно спросил Собеско, вклинившись в первую же паузу?

- Зачем? - удивленно посмотрел на него пришелец. - Почему глупый?

- Потому что на такой вопрос либо нет ответа вообще, либо он предполагается изначально. Вот скажите, например, а что будет, если мы потребуем немного изменить ваши условия?

- Действительно, глупый вопрос, - пришелец растянул губы, обнажив ровный ряд мелких белых зубов, что, очевидно, означало у него улыбку. - У вас здесь нет права что-либо требовать! Вы можете только принять эти условия - целиком и полностью!

- Почему же только принять? - Собеско принял более свободную позу, подражая пришельцу. - Мы, например, можем их отклонить.

Снова белый оскал.

- Это даже не глупо. Это смехотворно. Разве вы не понимаете, какую великую милость оказывает вам достойнейший Оонк?! И не представляете, что будет, если вы в своем невежестве и гордыне ее отвергнете?!

- Нет, не представляю, - твердо сказал Собеско, глядя прямо в глаза пришельцу. - Объясните глупцу.

- Что же, извольте. Вы, лично вы, должны были слышать о том, что вторжение Имперских сил на вашу планету было лишь первым этапом. Второй пока отложен, но еще не отменен. И если вы окажетесь настолько глупы, чтобы отказаться от оказываемой вам милости, он состоится. И тогда ваша часть планеты опустеет. Те, кто пока еще жив, позавидуют мертвым! Теперь вам понятно, что вас ждет?!

- Не до конца, - Собеско упрямо поднял голову. - Знаете, у нас есть пословица: медведь нападает на зайца со всей своей силой. Не понимаете?... Не переводит? Так я объясню. Медведь - это такой хищный зверь, большой и сильный. А заяц - маленький зверек, что кушает травку. Так вот, если медведь настигает зайца, он наносит ему удар, каким он мог бы убить десяток таких зайцев, хотя перед ним только один. Медведь просто не может бить слабее. А почему вы не использовали свою полную силу? Тогда, в прошлом году, вы ведь пришли, чтобы убивать. Вы истребляли нас и делали все от вас зависящее, чтобы наша часть планеты опустела! Только у вас не получилось! Не хватило у медведя силы убить зайца! Почему вы вдруг сбежали с Филлины? Не потому ли, что поняли, в какую долгую и тяжелую войну ввязались? И с чем вы придете, если вернетесь сюда снова? Опять с вашими воздушными машинами и автоматическими танками? Теперь у нас есть, чем их встретить!

- Вы забываете, что у нас есть еще кое-что, - взвизгнул пришелец. Кажется, он начал выходить из себя. - Если понадобится, мы обойдемся и без танков!

- Ах, ваши супербомбы? Да, против них у нас нет ни защиты, ни спасения. А на кого их вы будете сбрасывать? Наши города вы уже разрушили, там больше никого нет! Вы станете обрабатывать бомбами весь континент? И что тогда вы получите? Разоренную и опустошенную планету - ни сырья, ни продовольствия, ни рабов! И полное крушение всех ваших планов! И как вы думаете, останется ли после всего этого достойнейший Оонк Председателем Совета Пятнадцати?!

- Вы хотите еще воевать?! - просто взвился пришелец. - Вам что, мало досталось?!

- Я не хочу воевать, - спокойно ответил Собеско. - Но я хочу сказать, что мир на Филлине нужен не только нам, но и вам. И если вы хотите, чтобы этот мир был крепким, он должен устраивать обе стороны.

- И что вам надо?

- Наши требования мы передадим через два дня, - сказал очнувшийся Лотар Негелис. - Как только получим их от президента Кира Калансиса. Но кое-что я вам могу сказать уже сейчас. Если вы хотите мира, хотя бы извинитесь за то, что натворили, и подумайте о компенсации ущерба, который вы нанесли нашей планете. Налаживайте отношения не с одной Чинертой, которая не станет играть для вас роль смотрящего, а с каждым государством по отдельности. И, если вы останетесь неподсудными для наших законов, но и мы не будем отвечать перед вашими. Попытайтесь воспринять нас не как рабов, но как возможных союзников - младших, не совсем равноправных, но обладающих определенными неотчуждаемыми правами! И, самое главное, нам нужны гарантии. Пусть мир на Филлине будет закреплен Императорским Указом!

- А вам не кажется, что вы слишком многого хотите? - оскалился пришелец. - Вы что, думаете, что выиграли войну?

- Нет, мы думаем, что пока ее не проиграли, - возразил Собеско. - Или у вас есть наготове флот из тысячи кораблей?

Пришелец молчал.

- В любом случае, ни я, ни вы не уполномочены решать подобные вопросы, - миролюбиво заметил Негелис. - Передайте наши предложения вашему руководству, и пусть оно решит. А все это время с нашей стороны будет действовать, так сказать, прекращение огня. Однако мы не отвечаем за правительства других стран, хотя и постараемся поставить их в известность и подключить к нашим договоренностям.

- Хорошо, пусть будет так, - согласился пришелец. - Но ответ с Метрополии придет не раньше, чем через пять или шесть дюжин ваших суток!

- А мы никуда не торопимся, - спокойно сказал Негелис. - Надеюсь, вы тоже? А пока можем договориться о новой встрече через два или три дня.

- Ладно. Для связи используйте...

- А у нас уже есть связной, - перебил пришельца Негелис. - И мы настаиваем, чтобы младший офицер Куоти оставался этим связным. Посредником, если хотите! Никого другого мы не знаем и не будем доверять!

- Ладно, - повторил пришелец.

Он встал с кресла и не спеша двинулся прочь, сопровождаемый Собеско. Но на пороге вдруг остановился.

- Вы - серьезные противники, - сказал он. - Но помните, таких или делают союзниками, или уничтожают. Третьего не дано.

- Вызывали, господин президент?

- И ты туда же! Барк, я пятнадцать часов в сутки "господин президент"! И то, если не разбудят ночью! Дай хоть ты мне от этого немного отдохнуть.

- Хорошо, Кир, я попробую. Хотя, по-моему, это бессмысленно. Ведь ты и со мной станешь говорить о своих государственных делах, верно?

- Скорее, размышлять вслух. Ты же знаешь, так у меня лучше получается.

- (после небольшой паузы) Скажи, это связано с Лотаром? И его миссией?

- Да. От него пришло новое донесение - очень обширное и подробное. Держи, ознакомься сам.

Долгая пауза. Медленные шаги по ковру.

- Но ведь это!...

- Да, это то, о чем мы могли раньше только мечтать. Прекращение бомбежек. Возможность возродить страну. Какие-то общие правила игры... А если удастся добиться хотя бы того, о чем пишет Лотар, это было бы просто сказкой!

- Ты видишь в этом какой-то подвох?

- Не подвох - проблемы. Как минимум, две. Во-первых, мир нам предлагает только одна их группировка, вторая, насколько мы понимаем, стоит за продолжение войны. Она может взять верх. И второе... Что будет, если пришельцы откажутся что-либо менять и поставят нам ультиматум: или-или? Сегодня на совещании на этот счет было произнесено много умных слов и высказано немало интересных мнений, но окончательное решение принимать мне. И я больше не имею права ошибиться.

- Кир, я бы не сказал, что это решение нужно принимать так уж срочно.

- Да, конечно. Мы будем вести переговоры, тянуть время, торговаться, может быть. А в это время восстанавливать экономику, крепить армию, накапливать оружие. Только мы ничего толком не успеем. И мы должны решить для себя - сейчас - до какой черты мы можем отступить?

- А что говорит Нейри?

- Она за мир. Любой ценой. И я ее понимаю. Мы уже потеряли одну дочь. И внука.

- А что, кстати, с Кэрт? Ее муж до сих пор в Галане?

- Тайдемар? Да. Он там руководит больницей скорой помощи и не может отлучиться. Там, в Галане, осталось не так уж много хороших врачей...