Как вспоминал Владимир Кириллович Бабич, «погодные условия на аэродроме базирования в тот день были чрезвычайно тяжёлыми: низкая плотная облачность и довольно сильный боковой ветер, гнавший туман, который временами полностью закрывал стоянки и взлётно-посадочную полосу. Мы вообще сомневались, стоит ли поднимать самолёты, ведь обратно они могли просто не вернуться. Когда же из радиообмена пилотов стало понятно, что американских истребителей вдвое больше, и они имеют очевидное позиционное преимущество, мы не на шутку разволновались. Конечно, мы уже знали тогда, что американские управляемые ракеты не слишком надёжны, но всё же вражеских истребителей было восемь, и у каждого имелось столько же ракет. В общем, при любом раскладе выходило, что если из этой заварухи вернуться хотя бы два МиГ-17 — это будет хорошо.
1* Климат во Вьетнаме летом определяет экваториальный муссон с Тихого океана. Лето жаркое и влажное. Летний сезон дождливый с апреля по октябрь. С июня по сентябрь выпадает 80 % годовой нормы осадков. Обилие туманов, серьёзно ограничивающих полёты на малых и предельно малых высотах. В Ханое выпадает ежемесячно по 300 мм осадков. Температура +27°+32 °C, но иногда доходит до +40 °C, что в условиях тропической влажности производит буквально удушающее впечатление. Зима сырая и сравнительно прохладная, с преобладающими северо-западными ветрами. В это время года температуры снижается до +17°+20 °C, в районе Ханоя днём +14°+16 °C, а ночью +2°+3 °C. В горах на высоте 1500 м нередко выпадает снег, но держится недолго.
16 сентября 1966 г. экипаж F-4C из 555-й эскадрильи тактических истребителей в составе 1-го лейтенанта Джерри ВДжемисона (пилот) и 1-го лейтенанта Дагласа Б.Роза (штурман-оператор) был близок к успеху: выпущенный ими «Сайдуиндер» разорвался в опасной близости от вьетнамского МиГ-17.
Подготовка вооружения МиГ-17 к боевому вылету. На переднем плане хорошо виден главный аргумент нашего истребителя — мощная 37-мм автоматическая пушка Н-37.
В 923-м истребительном авиаполку очередная тревога, сентябрь 66-го.
В эфире тем временем нарастало напряжение. Вскоре стало ясно, что перехватчики вступили в бой с численно превосходящим противником. Уже позже, после того как звено приземлилось в полном составе, нам удалось выяснить, что вьетнамские пилоты отметили в общей сложности не менее 12 пусков управляемых ракет (интересно, а сколько осталось незамеченными? — Прим. Авт.), ни одна из которых не достигла цели.». Хотя, надо признать, что экипаж «Фантома» в составе 1-го лейтенанта Джерри В.Джемисона (пилот) и 1-го лейтенанта Дагласа Б.Роза (штурман-оператор) был близок к успеху: выпущенный ими «Сайдуиндер» разорвался в опасной близости от вьетнамского «Фреско», но последний если и получил какие-либо повреждения, то они были явно незначительны, поскольку пилот МиГ-17, судя по всему, даже не помышлял о выходе из боя. Вместо того, чтобы после первых неудачных пусков разойтись в стороны, используя значительное превосходство в скоростных и разгонных характеристиках своих истребителей и попытаться выполнить ещё несколько ракетных атак, «янки» быстро ввязались в манёвренный бой, в котором почти не имели шансов на успех. Вскоре Лaa Хай Чао (на счету которого до этого был только RC-47, сбитый 29 июля 1966 г.) оказался на хвосте у F-4C (сер. № 63-7643). Сидевший в передней кабине американского истребителя майор Д.Л.Робертсон мог бы, наверное, если конечно смог, немало рассказать об эффективности ствольного артиллерийского вооружения вражеского истребителя, но он погиб, а потому послушаем попавшего в плен штурмана-оператора 1-го лейтенанта Бачанана.
«Мы запустили сначала радиолокационную AIM-7, но серебристый "МиГ" выполнил замедленную бочку, и ракета прошла мимо цели, словно её рядом и не было. Как только дистанция сократилась, мы произвели пуск "Сайдуидера", но от него этот мерзавец увернулся крутым разворотом. Он вышёл практически навстречу нам, когда мы запустили в него второй "Сайдуиндер", но этот "бандит" сделал ещё один разворот, и ракета снова проигнорировала цель, а противник оказался позади нас…
Дальше началась немыслимая карусель… Хотя наших истребителей было больше, я почему то постоянно видел мелькающие где-то позади нас сверкавшие в солнечных лучах серебристые "МиГи"…
Помню у меня ещё мелькнула мысль: что происходит, ведь мы в большинстве и дерёмся на лучших в мире истребителях?!..»
Судя по всему, вьетнамские лётчики так не думали, но, самое главное, они очень умело использовали преимущества своих самолётов. Внезапно трассы снарядов пронеслись над самой кабиной…
«"МиГ" позади нас, — крикнул я Робертсону, и в этот момент в нас попали. Серия ударов потрясла самолёт. Стрелки приборов словно сошли с ума, радиосвязь и СПУ (самолётное переговорное устройство. — Прим. Авт.) тут же отрубились. В наушниках был слышен только треск, а кабина молниеносно заполнилась серым дымом. Внезапно слева что-то коротнуло, и окружавшая меня мгла на несколько мгновений осветилась синеватыми вспышками, похожими на электросварку. "Это мой последний шанс", — понял я и рванул ручку катапульты…»
Следом отличился Нгуен Ба Дич, сбивший второй F-4. У него, также как и у Лаа Хай Чао, это была вторая победа (первый «Фантом» он записал на свой счёт 19 июля 1966 г.). Такое развитие боя явно не вписывалось в планы американских лётчиков. К тому же у экипажей подходили к концу топливо и боеприпасы, а потому обе стороны разошлись, удовольствовавшись достигнутым результатом.
Весьма неприятным для американских лётчиков оказалось начало третьей декады сентября, оказавшемся одним из самых результативных периодов деятельности вьетнамских перехватчиков.
19-го числа пара патрулировавших МиГ-17 была удачно наведена на охотившееся за «МиГами» звено F-4B из состава эскадрильи VF-154. Надо заметить, что экипаж кружившего над морем ЕС-121 на этот раз, видимо, не зафиксировал переговоров перехватчиков с расчётом командного пункта и РЛС наведения. В результате подобравшаяся снизу-сзади на дистанцию «вытянутой руки» пара МиГ-17, открыла точный огонь и, спустя мгновение детонировали топливные баки и, видимо, боеголовки части управляемых ракет, висевших на пилонах F-4B (сер. № 152085). В огненном взрыве уцелеть было невозможно и экипаж в составе двух младших лейтенантов 2* Д.Б.Парсонса-младшего (пилот) и Т.Х.Пилкингтона (штурман-оператор) погиб.
Один из трёх оставшихся американских экипажей, заметивших взрыв в зеркале заднего вида, решил, что ведомого сбили зенитной ракетой, и с тех пор эта причина признана официальной 3*. Переданное предупреждение, хотя и не имело ничего общего с реальной причиной гибели самолёта, всё же сорвало вьетнамской паре повторную атаку, так как «Фантомы» тут же устремились к земле по крутым спиралям, срывая работу гипотетических вьетнамских СНР. Продолжать охоту смысла не имело, и оба МиГ-17 повернули на базу.
При подобных же обстоятельствах был сбит на следующий день и F-4B (сер. № 152073) из состава эскадрильи VF-21. С той лишь разницей, что на этот раз роковой удар нанесла пара МиГ-21ПФ. Как вспоминал позднее ведущий пары старший лейтенант Нгуен Ван Минь, «"янки"" вели себя очень беспечно. Они двигались над нашей территорией на крейсерской скорости 900 км/ч на одной и той же высоте, убеждённые в эффективности своих систем РЭБ и много болтали по УКВ. Переводчики в штабе потом долго смеялись, рассказывая нам, как они сразу после взлёта обсуждали в боевом вылете достоинства гавайских публичных домов. В результате их запеленговали наши службы радиоперехвата, которые выдали нам сообщение о появлении противника, его курсе и скорости. Лишь на последнем этапе в работу включились операторы локаторов, которые нас завели сзади-снизу.