В конце декабря 54-я авиабригада была «усилена» «ишаками». 28 декабря взамен выбывшей в середине декабря 4-и эскадрильи 19-го ИАП, летавшей на И-153 16*, на аэродроме Витино началось формирование новой 4-й АЭ под командованием капитана Сорокина 17*, но уже на самолётах И-16. Правда, ни одной новой машины эскадрилья не получила, поскольку на её формирование пришлось пустить «внутренние резервы», т. е. просто забрать часть самолетов из других подразделений бригады 18*. Летный состав поступил из 1-й и 2-й АЭ 19-го ИАП и 44-го ИАП, а матчасть (15 И-16, в т. ч. пять неисправных) из состава последнего. Формирование было закончено к 30 декабря. Правда, привести эскадрилью в полностью боеготовое состояние удалось только через месяц, к 31 января. По всей видимости, это было связано с тем, что командиры подразделений, откуда поступили летчики, по понятным причинам передавали в состав новой эскадрильи отнюдь не лучших своих пилотов.
Декабрь для 54-й авиабригады оказался достаточно тяжелым в плане потерь. Хотя большинство самолетов в соединении были «пятого типа», многие из них прошли модернизацию, а, кроме того, среди них было немало и машин выпуска начала 1939 г., однако, происшествия, связанные с отказом или поломкой матчасти, были нередкими. 26 декабря произошла одна из крупнейших в период войны с Финляндией аварий, виновником которой стал начальник ПДС и одновременно командир звена 1-й эскадрильи 26-го ИАП лейтенант В.С.Циганенко. После выполнения вылета на патрулирование в районе Ленинграда, в 11:30 Циганенеко, понадеявшись на свой опыт (к тому времени его налет на И-16 составлял 114 часов 27 минут), грубо нарушив летную дисциплину, произвел посадку на краю аэродрома, за линейкой истребителей 2-й АЭ полка. Опасаясь скатиться в овраг, находившийся справа, Циганенко садился в непосредственной близости от самолетов 2-й эскадрильи (летчик утверждал, что заметил их в последний момент), и во время пробега его И-16 (сер. № 521А378) левой плоскостью ударил стоящий в конце строя У-2, сломав ему киль. Затем тем же крылом он снес киль стоящему следующим УТИ-4 (№ 130), после чего Циганенко, спрятав голову под приборную доску и уже ничего перед собой не видя, машинально дал левую ногу от себя и его самолет врезался в строй И-16, начисто снеся хвостовую часть до восьмого шпангоута включительно сразу у двух истребителей (сер. №№ 521А405 и 5212бис), а так же помяв хвост и левую часть фюзеляжа у третьего И-16 (сер. № 521А435). Самолет самого Циганенко сломал шасси, погнул винт и капот, повредил плоскости. Он и еще два И-16 требовали заводского ремонта, а У-2, УТИ-4 и И-16 (сер. № 521А435) можно было отремонтировать на месте. Человеческие жертвы по счастливой случайности ограничились тяжело раненным авиатехником 2-й эскадрильи.
Надо сказать, что Циганенко в тот же день написал объяснительную, где полностью признал свою вину и просил дать ему возможность искупить её, но командование полка и бригады раскаяние Циганенко не смягчило, и его дело было направлено в военный трибунал. Правда выездная комиссия в Манушкино почему-то не поехала, и суд состоялся только в марте, но его результаты автору, к сожалению, неизвестны.
В тот же день был потерян пушечный И- 16 (сер. № 172187) из 1-й АЭ 44-го ИАП, который полностью сгорел на аэродроме из-за неисправности топливной системы и оплошности техника во время заправки. Для 19-го ИАП 26 декабря так же не прошло без последствий. Старший адъютант 2-я эскадрильи лейтенант Фадеев 19*, немного запоздав со взлетом, начал разбег по полосе, над которой еще висела снежная пыль после взлета самолетов эскадрильи. Очки пилота немедленно запотели, видимость на полосе была очень плохой, в результате чего Фадеев растерялся, не набрав необходимую скорость, попытался поднять самолет в воздух, И-16 свалился на крыло и зацепил землю. В результате аварии у И-16 было сломано шасси, крыло и винт.
16* Эскадрилья буквально накануне войны закончила перевооружение на И-153, но для отправки в состав ВВС 9-й армии вновь пересела на И-15бис. После войны летчики вернулись назад в полк.
17* Сорокин Михаил Гаврилович, капитан, командир 4-й эскадрильи 19-го ИАП. Родился в 1906 г., в РККА — с 1928 г., в 1930 г. окончил 8-ю Одесскую военную школу пилотов. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красное Знамя».
18* К началу войны 54-я авиабригада имела в среднем по два десятка И-16 на каждую эскадрилью вместо положенных по штату 15 машин.
19* Фадеев Павел Леонтьевич, лейтенант, старший адъютант 2-й АЭ 19-го ИАП. Родился в 1916 г., в РККА-с 1935 года, в 1937 г. окончил 2-ю Борисоглебскую военную школу летчиков. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красная Звезда».
Схемы вылетов истребителей из состава 26-го ИАП 25 декабря 1939 г., составленная штабом полка на следующий день. Очевидно, что ни о каких шести сбитых истребителях противника речи еще не шло. Слева схема первого вылета, справа — второго.
В целом в декабре безвозвратные потери бригады составили один сбитый И-16 и три «ишака», потерянных по причинам, не связанным с действиями противника. Кроме того, в бригаде произошло несколько довольно серьезных аварий. По счастливому стечению обстоятельств, потери среди личного состава ограничились погибшим Масуренко.
Результат посадки лейтенанта Циганенко, «срубленные» хвосты сразу нескольких самолетов. Хорошо видно, что некоторых «ишачков» ударом развернуло почти на 90 градусов. И-16 «героя дня» лежит «на животе» между изувеченными самолетами. На фото внизу запечатлён наиболее пострадавший в результате аварии Циганенко И-16 (сер. № 521А405). Восстановить машину было возможно только в заводских условиях. На крыле самолета хорошо видна белая полоса, введенная в декабре как элемент быстрого опознавания советских самолетов. В хвостовой части самолета видна лыжа, оторвавшаяся от истребителя Циганенко, но при этом сам истребитель на колесах.
Январь 1940 г. у летчиков 54-й авиабригады, как и у их боевых товарищей из 59-й авиабригады, выдался довольно спокойным. Еще в конце декабря две эскадрильи 44-го ИАП, 1-я на И-16 и 4-я на «Чайках», с аэродрома Витино перебазировались на аэродром Горская, где временно были подчинены непосредственно командующему ВВС 7-й армии. В январе на эту группу было возложено в числе прочего и прикрытие штаба 7-й армии в Райволе. Управление 26-го ИАП и 3-я АЭ полка 13 января с аэродрома Манушкино перебазировались ближе к линии фронта на аэродром Углово, откуда И-16 3-и эскадрильи планировалось использовать, в том числе, и для прикрытия фоторазведчиков.
В связи с формированием 12 января ВВС Северо-западного фронта, 54-я авиабригада осталась в подчинении Е.С.Птухина. Поскольку до 12 января из-за плохой погоды истребители соединения почти не летали (например, 26-й ИАП с 1 по 12 января выполнил только 22 вылета на патрулирование и несколько на разведку погоды), а после этого в интересах армий работали уже их собственные истребители, подчиненные Благовещенского фактически целиком сосредоточились на обеспечении ПВО Ленинграда и штаба 7-й армии в Райволе, специально для чего, как уже говорилось, были выделены две эскадрильи 44-го ИАП. Рост опыта личного состава позволил немного интенсивнее использовать истребители бригады для патрулирования в районе Ленинграда в плохую погоду. Надо отметить, что это было весьма кстати, поскольку, фактически всю первую половину января над районом Ленинграда господствовал устойчивый циклон, проявлявший себя в виде густой облачности, частых снегопадов и метелей. По утрам аэродромы затягивались плотной дымкой, рассеивавшейся только к 10–11 часам. Командование бригады использовало любое мало-мальское прояснение для того, чтобы попытаться поднять истребители для патрулирования в районе Ленинграда. Например, 3 января весь день дул сильный ветер, достигавший 22 м/сек, небо было затянуто облаками, однако в 13:25 среди туч появился небольшой просвет, и в воздух немедленно было поднято звено И-16 из 2-й эскадрильи 19-го ИАП под командованием старшего лейтенанта Мищенко 20*. Однако уже через 27 минут все истребители сели обратно на аэродром, поскольку продолжать патрулирование из-за плохой погоды было просто невозможно. В отдельные дни летчики 54-й авиабригады были фактически единственными из состава ВВС СЗФ, кто поднимался в воздух, если не считать специальную 12-ю ОАЭ, укомплектованную высококлассными летчиками с навыками слепых полетов. Тем не менее, количество самолето-вылетов редко когда превышало отметку 100 вылетов в сутки, колеблясь в средних пределах 30–70 вылетов в день. Хотя случались и исключения, например, 20 января истребители авиабригады только на патрулирование в районе Ленинграда смогли выполнить 193 вылета.