— Да, всё нормально, — девушка сдержанно улыбнулась.

— Где ты была? Я тут с ума чуть не сошёл от беспокойства, — произнёс он обвиняющим тоном. — Ты видела инкубов?

— Видела, — подтвердила Даша опасения парня. — Мы даже немного поговорили, — почему-то из-за этого она испытывала чувство стыдливости, а не страха, что было бы логичней.

Он потрясённо уставился на девушку, затем моргнул, прогоняя короткое оцепенение.

— Так. Мы немедленно возвращаемся, — произнёс он твёрдо. — Идём. Тебе хватит сейчас сил ещё раз открыть портал?

— Эрик, ты обратил внимание на их внешность? — Даша словно и не слышала его слов. — На то, как знакомо переплетаются золотые узоры в их белоснежной ауре? Заметил вертикальные зрачки в их глазах? — Мне страшно, и я не могу ни на секунду выбросить из головы эти мысли. Вряд ли это может быть простым совпадением.

— Мы спросим у Арката, когда вернёмся. А мои глаза, кстати, порой больше напоминают змеиные, чем человеческие. И что теперь?

— Я не хочу оказаться инкубом, — её голос задрожал. — Паразитом, питающимся чужими душами.

— Не смей так думать. Я знаю тебя всю жизнь. Никакой ты не паразит. В тебе живёт магия эльфов, мы же это выяснили. Даже если вдруг подтвердиться, что ты имеешь какие-то родственные связи с местными демонами, что ещё не доказано, это абсолютно ничего не значит. Ты ведь не отнимаешь у людей жизненные силы, уж мне-то поверь, — парень старался говорить невозмутимо спокойным голосом.

— Ничего ты не знаешь. Мне снятся сны. Давно. Я летаю. И там для меня не существует преград… Иногда пробираюсь сквозь открытые окна и двери в чьи-то дома, — её речь звучала бессвязно, но остановиться девушка не могла. — Это невероятное наслаждение от чувства абсолютной власти над людьми… детьми, взрослыми, женщинами, мужчинами… Я невидима для них, но всё равно внушаю безотчётный страх, наверно, на уровне первобытных инстинктов… Не знаю. А потом всегда наступает такая странная удовлетворённость… сытость. И в тех видениях не существует деления на плохо или хорошо. Меня всю пронизывает какая-то сладкая тёмная сила, несущая безотчётное волнение и одновременно с этим, пьянящее возбуждение. Я обманывала себя, веря, что это всё не имеет никакого значения… А теперь, что мне делать? Эрик, я чудовище! Аркат должен был знать об этом.

— Всё, Дашка, прекращай паниковать! Вернёмся домой, поговорим с магом. Я уверен, он, как всегда, найдёт разумное решение.

В это время Ада, наблюдавшая за ними с немного ошарашенным видом, поинтересовалась.

— Может вы просветите меня, что вообще происходит?

Эрик хмуро посмотрел на неё.

— Ты ведь ведьма, значит, можешь чувствовать источники магии, возможно даже видишь их.

— Я не вижу в вас ничего не обычного.

— Это потому что на нас стоит защита.

— Ада, расскажи нам, пожалуйста, всё, что тебе известно о Князьях Запада? — попросила Даша.

Ада задумалась.

— Пожалуй, известно очень мало, не больше чем всем остальным. Вся их жизнь окутана непроницаемой тайной. В основном к нам приходят мужчины, но иногда появляются и женщина. Прекрасная внешность, изысканные манеры… На вид они кажутся безупречными. Скорее всего, в деревне появляются те, кто живут в Туманном городе за холмами, но это не точно. Просто он ближе всего к нам расположен. Князья превосходят нас во всём: ремёслах, науках, искусстве…  Люди поклоняются им словно богам. Некоторые, не добившись их милостивого внимания, сами уходят за холмы в поисках счастья…

— Ты тоже мечтаешь об этом?

— Нет, — она улыбнулась. — Я по натуре бунтарка, и не подвержена общественному мнению. Возможно, гены ведьмы заставляют меня держаться в стороне от их жарких взглядов и рук. В жизни я привыкла полагаться только на себя. Своих родителей почти не помню. Когда мне было три года, мама без сожаления оставила меня и ушла в западные земли искать свою счастливую звезду. Уж не знаю, нашла ли она, то чего хотела. Так поступают многие. Если повезёт, то какой-нибудь князь может взять их в свой дом хотя бы в качестве служанки. Отец погиб ещё до моего рождения. Я жила с бабушкой. Это от неё мне достался в наследство магический дар. Мы живём среди стихий, но редко задумываемся об этом. Каждая река, родник, холм, дерево, цветок обладают собственными энергетическими потоками, так же как люди и животные. Эти энергии всегда с нами, поэтому мы воспринимаем их как должное, не задумываясь об их силе. Мне повезло получить способности, недоступные большинству. Мы называем это народная магия — целительство. В нашем ремесле традиционно используются травы, дерево, камни и другие природные материалы. Конечно, это всего лишь знахарство и несравнимо с магическим искусством Князей.

— Мы тоже обладаем магией стихий, — с интересом взглянул на девушку Эрик. — Твоя стихия, как я понял — земля. Благодаря наличию дара мы не поддаёмся ментальному воздействию инкубов, в отличие от обычных людей. Ты напрасно считаешь себя ниже их по уровню энергетического потенциала. К слову, если будешь правильно развивать способности, может даже превзойти их сумеешь. А твоя заниженная самооценка, как раз и является показателем подверженности, общественным стереотипам.

— По-моему я немного поддаюсь их воздействию, — смущённо призналась Даша. — На мне их магия обольщения очень даже неплохо сработала.

Эрик нахмурился и покачал головой.

— Тем более не стоит больше тут задерживаться, — он снова поспешно засобирался домой.

Втроём они вернулись в деревню. Подойдя к уже известному трактиру, путешественники попрощались с юной местной колдуньей и направились в сторону портала, но не успели уйти далеко. Из узенького тёмного переулка позади раздался отчаянный крик, в котором слышалась непереносимая душевная боль. Обернувшись, Даша встретилась с встревоженным взглядом Ады.

Резко тряхнув рыжей шевелюрой, ведьма поспешила на место происшествия. Даша помедлила пару мгновений, но потом всё же побежала за ней. Эрик, обречённо вздохнув, отправился следом.

Через минуту они оказались в переулке, освещённом тусклым светом единственного фонаря. Протиснувшись сквозь толпу первым, парень увидел лежащее в пыли полуобнажённое тело девушки. Женщина средних лет, сидевшая прямо на земле возле, держала её за холодные безжизненные руки. Ада пробралась вслед за Эриком, и теперь не моргая, с ужасом всматривалась округлившимися глазами в бледное застывшее лицо.

Женщина подняла на ведьму-целительницу полные слёз глаза.

— Помоги ей, Ада. Ты ведь можешь её вылечить? — каждое слово давалось с огромным трудом.

Для любой любящей матери потерять своё дитя — поистине великое горе. Ни кровинки в побелевшем лице, ни слезинки в понимающем всё взгляде. Словно она тоже уже была мертва, только тело по какой-то странной причине ещё не знало об этом и продолжало автоматически функционировать.

— Ей никто уже не сможет помочь, — медленно произнёс Эрик.

Взяв ведьму за руку, он отвёл её в сторону.

Кто мог такое совершить? — послышался чей-то голос из толпы.

— Князья? — тихонько выдвинула своё предположение Даша.

Но, несмотря на приглушённый шёпот, в толпе её всё равно услышали. Вокруг зазвучали испуганные вздохи и осуждающие голоса. Эрик встал таким образом, чтобы скрыть растерянную девушку от косых, недружелюбных взглядов.

— Вряд ли, — мрачно заметил парень. — У неё шея сломана, а инкубы пьют эмоции там…, энергии… В общем, уродовать тела, применяя силу, не их метод. Хотя мало ли… Может и среди этой расы встречаются свихнувшиеся маньяки…

— Но… тогда кто…? Кто-то из местных? — Ада не казалась испуганной, скорее задумчиво-сосредоточенной.

— Давай мы проводим тебя домой, — предложил Эрик. — Так для всех будет спокойнее.

При этом он заботливо обнял Дашу, всё время тихо стоявшую в сторонке.

— Я живу недалеко. Так что вам совсем не обязательно… — странно было наблюдать, как ведьма вдруг смутилась, и её щёки слегка порозовели.

— Нам не трудно. Ведь, правда, Дашка? — в подтверждение своих слов, Эрик ободряюще улыбнулся.