— Пора, моя леди, — бывшая девочка-чернавка, что отдали во дворцовое услужение незадолго до переворота, прикоснулась к рукаву княгини. — Если еще немного промедлите, за вами пришлют стражу.

Хранящая знала, о чем говорила. Лишь она и осталась из прежнего окружения княгини. Только потому, что никто не принимал всерьез бывшего ребенка из самых низших слуг. И только она единственная была преданна той, кому уже не суждено встать во главе клана. Крэйн просчитался и с этой тихой девочкой… так же, как он просчитался со старым Варосом — Ирроль готова была жизнь положить за свою госпожу! А обладая острым умом и воистину лисьей изворотливостью, Хранящая все эти годы оставалась подле Сомианны, помогая той готовить побег сына. Они действовали крайне осторожно — малейшая ошибка, и мальчик будет безжалостно уничтожен.

— Все хорошо, — ровно отозвалась Сомианна, с трудом поднимаясь по пологой лестнице в свои покои. Навстречу уже спешили служанки, приставленные Крэйном к непокорной жене. В другое время княгиня была бы раздосадована видом этих хвостолизок «муженька», но только не теперь. Идти оказалось неожиданно тяжело, хотя раньше она всегда легко носила плод.

Устроившись, наконец, среди подушек, Сомианна разослала кудахчущих вокруг нее шпионок то за заморскими персиками, то за шалью, то еще зачем. И осталась наедине с преданной Ирроль.

— Что будем делать, госпожа? — Тихо спросила бывшая чернавка. — А вдруг вы носите Защищающего? Маги ничего не могут сказать точно…

Шел девятый месяц беременности, и княгиня с ужасом ожидала неизбежно приближающихся родов — браслет-ограничитель, надетый на ее запястье «мужем», не позволял женщине совершить необдуманное. А в преданности прислуги Крэйн был уверен.

— Ты знаешь, что делать… — чуть слышно ответила Сомианна. — Если бы я могла, то покончила с этой ситуацией намного раньше, а не тянула бы время в надежде на чудо. И пусть я ограничена в своих поступках магией, но ведь есть ты…

Ирроль понимающе опустила глаза, стоя у постели княгини словно несгибаемый воин.

— Я бы давно умерла, — тихо повторила княгиня: за дверью спальни уже слышались голоса возвращающихся служанок. — Так просто и так легко уйти из жизни… всего-то и надо, что пронести во дворец яд. Но что тогда станет с моим мальчиком? Крэйн вцепится в него как клещ. И Арэля ожидает моя судьба. Ложиться под насильника и смотреть, как убивают его детей… Но если у меня есть кого защищать, то мой ребенок не потерпит такой жизни — покончит с собой от безысходности. И вместе с ним умрет и наш клан, лишенный своего стержня. Мне так хотелось дотянуть хотя бы до первого совершеннолетия Арэля! Тогда бы я смогла отпустить его в большой мир. И смогла бы отдохнуть сама…

Торговая сделка, что обеспечил клану Рамисста, оставила довольными всех — и купцов и Крэйна. И хотя в последние годы личный Посредник князя стал сдавать, допуская промахи в торговых предвидениях, но в этот раз Астарон явно не оплошал. И процент за услуги перекрыл все издержки заметно истощавшей княжеской казны — потребности Крэйна оказались немаленькими, а на одном шелке и цветном стекле, что изготавливали местные умельцы, много не поимеешь.

Купцы тоже получили свою выгоду — заключался торговый договор между королевством нагов и халифатом Золотых Леопардов. Ради столь крупной сделки на Северный материк телепортом прошли как леопарды, так и наги. Последние впервые за долгие века изоляции высунули чешуйчатые носы в Большой мир, осторожно пытаясь наладить с остальными кланами связь, уничтоженную всеобщей войной почти две тысячи лет назад. Тогда воинственные наги, возомнив себя владыками мира, сплошным потоком хлынули с Запретного материка, огнем и мечом создавая собственную империю, в которой другим расам была уготована участь рабов на алтарях Великого Нага — бога хвостатого народа. Или же участь стать постельной игрушкой, закончив бесславный путь за дальнейшей ненадобностью в котлах этого народа — все наги были в те времена каннибалами. Да и сейчас, как шепчутся, в темных храмах Потаенного материка все еще испускают дух в кольцах нагинь Божественной Свиты рабы и все неугодные Верховным правителям этого народа. Просто чудо, что тогда, почти четыре поколения назад, сил объединившихся кланов Волков, Кошек, Лис и Медведей хватило на то, чтобы вышвырнуть захватчиков со своей территории. Тогда против змеев встали даже Касатки, хотя, будучи пиратами южных морей, охотно торговали со змеями, сбывая им свою добычу.

За ту войну численность нагов значительно поредела. Настолько, что были изданы законы, запрещающие смешанные браки, так как от них рождался кто угодно, но только не наг. Наг, выбравший себе в пару не нага, считался преступником перед богами, королем и народом. И подлежал немедленному уничтожению как изгой, отщепенец и полный извращенец. А учитывая, что влюблялись наги один раз и на всю жизнь и даже после смерти супруга оставались ему верны, не образуя новых пар, не удивительно, что умные правители постарались полностью изолировать немногих выживших в той бойне. И все эти века крайне неохотно шли на контакт, отсиживаясь в своих тропиках. Так… изредка и осторожно приторговывали в немногих открытых для иных рас портах. И вот теперь высунулись вновь.

Не удивительно, что их желание раскрыться вызвало такой ажиотаж. Но первым повезло Золотым Леопардам, чье государство занимало южную оконечность Восточного материка. Именно кошки халифата оказались самыми близкими соседями нагов, не считая Касаток. Но с теми заключать торговый договор решился бы только безумец — Морской народ предпочитал брать силой, а не торговать.

И не удивительно, что ради этой сделки Леопарды задействовали Изумрудных волков, что было полностью одобрено нагами — Посредников эти хвостатые сильно уважали, так как в прошлом не раз имели с ними дело. И, пожалуй, только Посредники и могли беспрепятственно путешествовать по миру, не боясь быть съеденными или обращенными в рабство. Все кланы их боготворили, и все кланы потихоньку мечтали, чтобы Посредник вошел в их семью. Вот только сами Изумрудные волки в силу своей немногочисленности не покидали Большой остров. Так же как их князья всегда правили на СВОЕЙ земле. И никогда не отдавали детей в другие кланы, лишь брали в свой чужаков.

Сидя на возвышении в зале для пиршеств, Крэйн, довольно щуря сытые глаза, рассматривал оживленных гостей. Какой удачный день! Казна вновь полна, а еще ожидается небольшой, но стабильный процент от всех будущих сделок новых партнеров в течение года. Жаль только, что сами наги не остались на пир — для теплолюбивых змеев в этих местах довольно холодно. А ведь на них сбежались посмотреть все купцы, что были в этот день в порту. Да и сами Леопарды, высидев положенное время, чинно удалились, надменно неся свои высокие, гибкие фигуры. Их проводили завистливыми вздохами. Что и говорить — а красивая раса: все как на подбор смуглые, гибкие и золотоволосые. И притом бабники, каких поискать! Кошки, они и есть кошки — могут походя поднять хвост перед любым, легко перепихнуться и так же легко исчезнуть с горизонта.

Крэйн чуть нахмурился — поднося к губам полный кубок: тем более странно, что Леопарды не остались на пир, хотя среди гостей немало прехорошеньких Дарующих. Да и рабов для парадных залов Крэйн выбирал весьма привлекательных.

Шум в зале тем временем нарастал. Слуги и рабы сбивались с ног, разнося все новые и новые блюда. Кто-то провозглашал невнятные здравницы, кто-то на дальнем конце стола уже орал непристойные песни… а вот за княжеским столом темой обсуждения стали Истинные имена нагов. Дескать, если узнать скрытое имя нага, то узнавший приобретает над змеем полную власть. Имя — это душа. Поэтому наги так берегут свои имена, обычно пользуясь Внешним именем.

Кое-кто из присутствующих уже тоскливо жаловался в подпитии, что никакие деньги не помогут открыть столь тщательно скрываемую тайну — а то какие телохранители были бы из хвостатых воинов!