Крэйн уже не слушал. Внимание князя привлек осторожно пробирающийся верхней галереей Арэль. Валларэс и не заметил бы хромого мальчишку, если бы тот, движимый извечным любопытством подростков, не высунулся из-за арки… и если бы в этот миг за темно-серую шевелюру не зацепился лениво блуждающий поверху зала взор князя.

— Почему за мальчишкой не следят? — Чуть искривив губы в надменной улыбке, вопросил Крэйн сидевшего подле него Бринела — своего советника и жреца Темной Волчицы. Как и все Говорящие с богами советник был могуч и весьма некрасив. Безымянные, что изредка рождались в кланах, к сожалению, все как один были бесплодными. Их бы презирали, а то и уничтожали как бесполезный балласт, если бы не воистину божественная сила тех, кто не способен был продолжить себя в детях. Сила тела и магии. И потому Говорящие с богами ценились во всех кланах.

К сожалению, Бринелу досталась сила всего лишь с крохами магии, но все компенсировалось недюжим умом, за что жрец и был ценим князем. Его товарищ Суринэль тоже был Говорящим с богами, но воплощал в себе как силу так и магию. Жаль, что мозгами его Одинокий Охотник обидел. Ну, да за него есть кому думать… вот только на пир Суринэль не явился. Слуги сообщили, что животом мается. Не будет в следующий раз жрать, что ни попадя!

— Следят за ним, княже… — проворчал Бринел, нехотя отрываясь от того, как пьяный в дупель купчина лапает визжавшую молоденькую рабыню. Девушка с трудом удерживала в руках поднос с чистыми кубками, балансируя им прямо над головой гостя. Кубки опасно кренились, но тонкие девичьи руки держали поднос изо всех сил — юная Дарующая прекрасно знала, ЧТО ей будет, если она не угодит гостю. — На него Суринэль следилку повесил. А как у него живот прихватило — на меня маячок и перекинул. Я тебе сразу могу сказать, где пацан был. Сейчас от твоей **** идет. Заболтался…

Крэйн недовольно поджал губы, вспоминая, каким бревном лежал под ним пасынок.

- ***** ******* ******! — Грязно выругался он. — Надо бы щенка обследовать — может, и совсем ни на что не способен! Через пару дней вызови лекаря… да не Вароса!.. другого. Хочу, чтобы его осмотрели — может, он и вовсе не сможет родить. Зачем тогда этого бесполезного кормить, лучше сразу прирезать.

— Так ему еще рано, — резонно заметил Безымянный, вгрызаясь в сочный мосол. — Даже первого совершеннолетия не достиг.

— Да плевать мне на его совершеннолетие! — В сердцах отозвался Крэйн, крутя кубком. Стоявшая за его плечом рабыня попыталась было налить вино в опустевший сосуд, но едва не промахнулась, чудом все-таки попав струей из кувшина туда, куда было надо. Князь вроде бы и не обратил внимания на несколько рубиновых капель, испятнавших его руку, но к несчастной девчонке сразу подскочила стража, утаскивая Дарующую в боковой коридор. А на ее место тут же встал высокий красивый юноша, испуганно кося глазом туда, куда утащили для наказания его товарку по ошейнику.

— Плевать, — повторил Крэйн, вытирая руку об бархатный камзол. — Но сколько таких же сопляков стонали подо мной от страсти! А этот лежит словно бревно.

— Ну, так за чем же дело стало? — Со смехом отозвался со своего места Алистар. Картинно красивый Защищающий нес в своих жилах каплю крови лисьего клана, что позволяло ему быть просто идеальным послом при чужих дворах. — Напои возбуждающим да проверь!

— А ведь хорошая идея… — протянул с нехорошим интересом Крэйн. — Кэрин, Норнилль, тащите сюда пацана!

Два молчаливых брата-Защищающих грузно поднялись из-за стола и, покачиваясь от выпитого, направились за ничего не подозревающим Арэлем, чей магический поводок передал им Бринел. Золотоволосый Алистар изящно откинулся на спинку своего стула, накручивая на тонкий палец тугой, выпущенный из прически локон и мечтательно щуря янтарные глаза. И при этом ухитрялся выглядеть так свежо и невинно, что ненароком было обмануться. Вот только в ближайшем окружении Крэйна таких дураков давно не наблюдалось — Алистара опасались за его жестокость. Даже у туповатых братьев-силачей хватало ума не злить полуволка-полулиса.

— А вот и долгожданный гость, — протянул Крэйн, когда к его столу толкнули недоумевающего мальчишку. — Ну, раз задержался, то примешь участие в празднике. В конце-то концов в этой сделке есть и твое участие.

Сидевший неподалеку лорд Астарон гневно сощурил темно-зеленые глаза: ЭТО упоминание очень не понравилось Посреднику князя. Но Крэйну плевать было на недовольство знатного труса. На месте Рамиссты сам Валларэс давно бы перегрыз глотку узурпатору и надел корону на свою голову. Но Астарон все эти годы верой и правдой служил тому, кто сверг его ближайших родичей с вершины власти. Причем, служил не за страх, а за совесть, живя припеваючи в тени нового князя. Впрочем, это полностью устраивало Крэйна. Валларэс ничуть не опасался Посредника, хорошо зная, что тот никогда не пойдет на переворот. Да его никто и не поддержит: свои презирали лорда за предательство, а чужаки были прикормлены Крэйном.

— Выпей со мной, — приказал князь, кивая на серебряную чашу с драгоценным даром далекого юга, что протянул мальчишке Бринел.

Арэль терпеть не мог вина, как и все молодые оборотни. До первого совершеннолетия оно дурманило им мозги не хуже наркотика. Об этом юношу еще Варос предупреждал.

— Я не могу пить… — прошептал он, не отрывая взгляда от заляпанной соусами скатерти. — Мне нельзя.

— Ах, да! — Хмыкнул Крэйн. — Ты же у нас еще маленький… Ну, так налейте ему сок, что ли.

Дрожащая рука рабыни поставила перед Арэлем стеклянный сосуд с алым соком ягод камениски, пахнущим так завлекательно, что юноша невольно сам потянулся за бокалом. После разговоров с матерью в горле у него изрядно пересохло, так что кисло-сладкий напиток пришелся в самый раз. Быстро осушив кубок. Арэль вознамерился было улизнуть из-за стола, но мир вокруг него почему-то вдруг расплылся… покачнулся и засиял неведомыми доселе цветами.

Стало так хорошо и весело! Тело казалось легким и смешным… и только ноткой диссонанса в эту радужную картину вплеталось ненавистное лицо Крэйна. Арэль самым краешком сознания понимал, что что-то идет не так… неправильно… Но накативший неожиданно жар заставил его непроизвольно выгнуться и растерянно вскрикнуть — подросток ни разу за свою недолгую жизнь не испытывал возбуждения, так что даже и не понял сразу, что с ним происходит.

Его плоть вдруг зажила самостоятельной жизнью… набухла и потребовала внимания. Яички отяжелели, а напряженные соски так приятно-болезненно потерлись о ставшую вдруг грубой рубашку, что Арэль не знал, что и делать, а по телу уже шла мелкая непроизвольная дрожь, такая сладкая и в то же время такая неприятная и желанная. Кожа горела, зрение отказывало…

Юноша глухо застонал, сам не понимая, чего просит. А сидевший рядом Крэйн облизнулся, перехватывая его руку, потянувшуюся было к ноющему паху.

— Не так быстро, милый… — прошептал князь в порозовевшее ушко пасынка. Сказать, что Валларэс был доволен, значит не сказать ничего. Да Крэйн был в восторге, ощущая жар от руки Арэля, и готов был разложить мальчишку прямо на столе. Впервые пасынок не был бревном в его руках, а превратился в такого страстного мальчика, каких еще поискать! Пацан извивался, о чем-то бессвязно умолял, потираясь всем телом об тело Защищающего. А Крэйн смотрел в ставшие совершенно шальными ярко-зеленые глаза мальчишки и понимал, что тот уже ничего не видит, полностью попав под действие наркотика. Но князя и это устраивало.

Лишь нежелание уподобиться пьяным гостям остановило Крэйна. Посмотрев вокруг и отметив, что большинство за столом уже потеряло цивилизованный облик, князь брезгливо скривился. Как бы ни хотелось ему этой узкой мальчишеской задницы, но выставлять свой член на обозрение всей толпе, как тот купец, что уже вовсю, ухая, охаживал рабыню-Дарующую, Валларэс не желал.

И только Арэлю было все равно, что творится вокруг. Наркотик ударил ему в голову, смазав картину перед глазами. Тело все больше и больше горело, требуя разрядки. И мальчишка, уже ничего не осознавая, готов был на что угодно, только бы получить ее. Арэль не воспринимал действительность и не видел понимающе-похотливых улыбок княжеского окружения.