— Все, можешь лечь, — сказал Лис, распрямляясь и вытирая руки поданным Язоррь влажным полотенцем.

— Ну, что? — Развернулся к лекарю Крэйн.

— Мальчик полностью здоров. Хотя течка, как вы сами понимаете, еще не скоро наступит из-за возраста пациента, — спокойно отозвался Лис, безучастно рассматривая обстановку дома. — А сможет ли родить… Если вы и дальше будете брать его на ложе, то помешаете правильно сформироваться родовым путям. И тогда о беременности и рождении детей можно забыть. Не советовал бы его трогать лет до тридцати-тридцати пяти. Если вы, конечно, заинтересованы получить здоровое потомство.

Крэйн только потемнел подобно грозовой туче. И, не говоря ни слова, вышел из дома, с силой приложив дверью об косяк. Лис лишь плечами пожал на грохот, выскальзывая следом за князем. Но Варос успел заметить мимолетную улыбку так и не представившегося лекаря.

Полную сочувствия и грустного понимания.

— И что это было? — Осторожно спросил Арэль, укутываясь в одеяло. Варос лишь головой покачал, готовя парню новый отвар. Впервые старый Хранящий подумал, а были ли они так уж правы, когда оставили мальчика на острове. Но в первый год жизни малыш находился в заточении вместе с матерью. А потом стало поздно — Крэйн наглухо перекрыл Северный материк. Впрочем, и тогда отыскался бы способ передать Арэля верным людям, но… как-то не оказалось тех, кому можно было доверить воспитание княжича. Да и оставалась еще надежда, что Крэйн не удержится у власти, слетит на радость немногим выжившим из собственного клана. Но мечты так и остались мечтами.

Ладно, что сделано, то сделано. Чего уж горевать-то. Но, поглядывая искоса на спокойное лицо ученика, Варос и сам понимал, насколько его воспитанник искалечен. И в этом виноваты именно они — те, кто принимал решения ЗА мальчишку. Искалечен не столько телесно как душевно. Мальчик привык постоянно ходить под ручку со Смертью, с самого рождения живя под ее крылом. Так привык, что даже перестал бояться темной грани. Для него привычными стали презрение, смешанное с унижением и болью. И все это гротескно перемешивалось с болезненной гордостью рано повзрослевшего ребенка. Сама жизнь научила наследника Сомианны гнуться перед обстоятельствами, чтобы выжить. Может, и хорошо — несгибаемого Крэйн давно бы уже сломал. А тут обломался.

Да, надо признать честно — Арэль повзрослел. В теле ребенка обитает вполне взрослый разум. Хорошо, что мальчишке не с чем сравнивать — у него нет сверстников-друзей — а то бы эта разница бросалась в глаза. Стоит переговорить с княгиней, чтобы отпустила сына досрочно, благо все уже готово. И в то же время Варос не мог не понимать несчастную женщину, до последнего цеплявшуюся за единственную радость в жизни.

— Выпей, — поставив на стол кружку с отваром, произнес лекарь, — и сходи к источнику. Целебная вода тебе поможет.

Арэль только кивнул, немного неуклюже выбираясь из постели. Его все еще немного пошатывало от слабости, но он был рад, что самое страшное позади.

…До источника он дошел быстро и даже почти не устал, хотя дорога шла в гору. Целебный ключ бил прямо из скалы — теплый, слабо пахнущий железом. Водные струйки звонко прыгали среди камней, покрытых ржавым налетом, падая в неглубокую выемку, где можно было купаться. Место было удивительное, чудесное, но малопосещаемое — слишком близко ко дворцу, практически на территории дворцового парка. Но Арэль частенько сюда ходил. Пожалуй, это было одно из немногих мест, куда ему ДОЗВОЛЯЛОСЬ ходить, куда его пускала магическая метка, наложенная на юношу по приказу Крэйна.

Выбравшись из зарослей папоротника, Арэль отряхнулся и шагнул к воде. Но его заветное место оказалось занято.

На покатом валуне у самой булькающей воды сидела красивая девушка в довольно простом платье с клановой вышивкой по подолу, вороту и рукавам. Судя по рисунку — незнакомка принадлежала к роду Скалистых волков. И что могло привести в эти места дочь тех, чьи владения лежали на самом севере Восточного материка? Да еще и Защищающую, о чем свидетельствовали украшения из золота и малахита…

На черных волосах красавицы, небрежно убранных в толстую косу, криво лежал венок Выбора, свитый из луговых цветов. Понятно — очередная наложница Крэйна. Но почему он связался с Защищающей? Редко, очень редко, но среди женщин кланов рождались не Дарующие и Хранящие, а Защищающие. И судьба их была незавидна. В мире мужчин им, обладающим неженскими силами и характером, было очень трудно. Как-то так повелось изначально… вернее, было не принято, чтобы женщины правили, будь они хоть сто раз Защищающими. В основном они выбирали стезю воительниц, навсегда уходя в опасную неизвестность из родных кланов. Но та, что сидела перед Арэлем, судя по рисунку вышивки, приходилось единственной дочерью главе клана Скалистых. А значит — не миновать ей судьбы чрева для вынашивания наследника клана.

— Извините… я не вовремя? — Арэль попятился, не желая потревожить сердито шмыгавшую носом незнакомку. Но было поздно.

Вздрогнув от его голоса, брюнетка резко вскинула упрямый подбородок, смахивая со щек предательские слезы. Темно-голубые, почти синие глаза, блестящие от влаги, в упор уставились на Арэля.

— А… Дарующий… — прерывисто вздохнула незнакомка. Теперь, вблизи, юноша мог рассмотреть грозовую привлекательность молодой волчицы. Сразу видно, что воительница: особая стать, сильное тело, мышцы не чрезмерные, но ощутимо перекатываются под тонкой кожей. Такая сама так сожмет в объятиях, что мало не покажется! Ей бы меч и щит в руки, а не ромашковый венок на голову.

— Я… я ухожу уже, — неловко проговорил Арэль, хромая больше, чем обычно: что-то нога совсем разболелась. Видно от долгого лежания. — Только воды наберу…

— Да садись, чего уж, — буркнула волчица, наклоняясь над купелью и торопливо плеща в лицо горсть целебной воды. — И так все уже знают…

— Я не знаю, — отозвался Арэль, не поднимая на девушку глаз. — Я последние дни болел… Ты кто?

— Ленарда Оливиэнелла Лизиэль, — чопорно отозвалась красотка, горделиво вскидывая голову, как та, что с самого детства привыкла приказывать. — А то ты сам не видишь по вышивке?

— Я это понял, — так же ровно ответил Арэль, затыкая полную флягу деревянной пробкой. Ему хотелось выкупаться — жара в начале лета стояла совсем как на далеком юге. Но не раздеваться же при этой гордячке! Хотя, наверное, ее поведение всего лишь защита от накативших обстоятельств. Нелегко дочери вождя и наследнице клана …да еще и Защищающей!.. оказаться в чужом месте, в роли наложницы. Крэйн не мог на ней жениться, пока была жива мать Арэля.

— Прости… — как-то враз сдулась девчонка. Теперь, когда надменность не искажала ее лицо, стало видно, что незнакомке от силы лет сто-сто двадцать. Совсем молоденькая. Только-только вошла в возраст.

— Ты себя нормально чувствуешь? — Не удержался Арэль от вопроса.

— Не надо смотреть на меня ТАКИМИ глазами, Дарующий! — Вновь взъярилась девушка, отказываясь принимать любую жалость со стороны юного калеки. — А как, по-твоему, я должна себя чувствовать?! Я — дочь вождя!.. За что боги наказали меня, дав родиться Защищающей?!!!!!

— Но ты родилась ею, — резонно заметил Арэль, присаживаясь напротив Ленарды. — Не понятно только, почему ты ЗДЕСЬ. Неужели в вашем клане не нашлось того, кто смог бы зачать тебе наследника. Неужели твой отец согласен делить власть с князем Крэйном?

— Мой отец!.. — губы девушки чуть ли не выплюнули последнее слово. — Мой отец посчитал, что я слишком сильна для мужчин моего клана… и что ни один из них не сумеет меня обломать! Он хочет наследника, но не хочет видеть МЕНЯ на месте наследника. Только моего сына от сильного самца. А чем я хуже Защищающих-мужчин?! Не хуже… далеко не хуже! А должна лечь под того, кто никогда не взял бы меня в поединке!

Выплеснув свою ярость в этом крике, волчица замолчала, наконец, пытаясь отдышаться. Арэль тоже молчал. А что он мог сказать? Влезть со словами сочувствия?