— Ладно… — Ленарда подняла голову, с легкой брезгливость рассматривая сидевшего рядом мальчишку. — Ты сам-то кто такой?

— Я родом из клана Изумрудных волков, — нехотя ответил юноша: это был больной вопрос. Но лучше ответить честно — все равно она узнает. И лучше пусть узнает от него, а не от доброхотов Крэйна. — Мое имя Арэль… ученик лекаря.

— Арэль… и все? — Подозрительно сощурилась Ленарда. — Назовись полным именем. Или ты стыдишься своего отца? Он преступник?

— Скорее преступник тот, кто сделал меня сиротой! — Не выдержав, рявкнул Арэль. — А я своим именем горжусь! Я Арр-Эа-АльДирис Миранн.

— Сын княгини?! — Рот Ленарды напоминал ровный круг. Как и ее глаза, ставшие от потрясения ярко-голубыми. — Ты?!

Арэль едва не помянул Темную волчицу: вот только интереса будущей наложницы Крэйна ему и не хватало! Но к удивлению юноши Ленарда вдруг посерьезнела и произнесла:

— Так ты, оказывается, хорошо знаешь моего «женишка»… Не расскажешь, чего мне ждать от этого типа? Я ведь думала, что отец отдаст меня за Габраэла… за короля Габраэла I Лэйса Гирр-Эстега из рода Дор Фин-и-Гуинара. Он повелитель могущественного клана Белых волков и правит Восточным континентом. И такой красивый! Я его видела, когда приезжала на бал во дворец…

— Я знаю, кто такой король Габраэл, — весьма сдержанно отозвался Арэль: геральдику ему Варос преподавал. — Но ведь королевский клан проклят… ты бы не смогла зачать ребенка, если бы не оказалась его Парой.

— Я и не оказалась, — опять понурилась Ленарда. — Если бы оказалась, то взошла бы на трон королевой, а не наложницей к далекому северному князю. Расскажи мне о нем, сын княгини Сомианны. Я хочу знать, на что обрекаю себя этой… связью. Каков князь Крэйн? Он храбрый? Сильный? Красивый?

Глаза волчицы зажглись неподдельным интересом. И Арэль отвернулся, опасаясь взглядом выдать всю свою горечь вперемешку с ненавистью. Этой Защищающей не было дела до его горестей. У нее своих хватало. Стоило только пожалеть дочь Скалистых волков — всей ее гордости и силы Крэйну на один укус. Но нужно все-таки предупредить будущую наложницу о нравах князя: как Арэль неоднократно слышал, отчим был весьма жесток в постели.

Скупо роняя фразы, часто замолкая и делая неловкие паузы, Арэль нехотя рассказал Ленарде правду о том, что творится сейчас в клане, и кто такой Крэйн. Тайны в этом не было, все равно она сама скоро узнает обо всем. А так хоть у несчастной появится шанс пережить встречу с Крэйном и не сломаться с первого раза.

— По твоим словам выходит, что мой будущий Старший полная сволочь и кобель, не пропускающий ни одной юбки, — констатировала волчица, задумчиво покусывая алую губку. — И, насколько мне известно, он держит взаперти твою мать… А тебя, настоящего наследника, тоже использует, как гаремного наложника.

— Я тебе этого не говорил, — процедил Арэль сквозь зубы. Но волчица лишь легко рассмеялась.

— А этого и говорить не надо, — небрежно пояснила она. — Само следует из того, что ты рассказал.

Арэль лишь плечами пожал, вставая. Как бы ему ни хотелось купаться, но оставаться в обществе Ленарды он почему-то больше не мог. А сама девушка не спешила покидать источник.

— Знаешь… — окликнула волчица собравшегося было уходить подростка. — Наверное, мой отец прав… если уж ложиться под Защищающего, то под того, кто сможет в бараний рог скрутить мой нрав!

— Ты сначала Ночь Выбора переживи, — зло откликнулся Арэль, сетуя на свою излишнюю разговорчивость: очень уж ему не понравились мечтательные нотки в голосе девушки. — Или тебе никто не сказал, что Крэйн придерживается старых обычаев — это когда новую женщину нужно взять перед всеми? И что своих наложников он чуть ли не насилует? Берет жестоко и частенько ради развлечения некоторым оставляет метки на шеях, равняя со шлюхами. А ты ведь знаешь, что такое метка? Или забыла, что если Дарующий с меткой не имеет супруга, то все считают его или ее просто шлюхой… даже если она и принадлежит к гарему князя! Хочешь себе ТАКОЙ судьбы?!

— Что?! — Глаза волчицы опять округлились. И Арэль тут же пожалел о своих словах… надо было как-то помягче сообщить. — Что за варварство?! У нас на Восточном материке давно так не делают. И какая метка? Я дочь вождя… мой ребенок от Крэйна тоже будущий вождь…

— У нас тоже не делали… до Крэйна, — буркнул Арэль, — но он возобновил древний обычай. ********! Сбежал бы отсюда куда подальше, если бы мог!

— Он брал тебя… на ложе? — Чуть помявшись, поинтересовалась Ленарда. Юноша зыркнул зеленым глазом на слишком любопытную Защищающую.

— А сама-то как думаешь? — Неприязненно ответил он вопросом на вопрос. Девушка вздохнула, вдруг разом поникнув.

— Значит, брал… — прошептала она. — И тебе не понравилось. Неужели он так плох, что не может принести в постель удовольствие? Боги мои! Куда же я попала…

Но у Арэля пропало желание слушать ее причитания. Одной наложницей больше, одной меньше. Ленарде он ничем не мог помочь — тут себя бы уберечь от пристального внимания слишком уж озабоченного, как и все Защищающие, Крэйна.

Так и не выкупавшись, юноша покинул поляну с целебным источником.

…К домику лекаря Арэль спешил изо всех сил. Он так задержался! Варос будет волноваться. К тому же день близился к вечеру. Ну и влетит же ему от учителя! А еще Язоррь добавит. И будет права — не дело одинокому, немеченому Дарующему гулять в глухих местах по темноте. Тем более в опасной близи от дворца, просто переполненного озабоченными от начавшегося гона волками. Только при свете дня Дарующие в относительной безопасности. А если осмелятся выходить в темноте без сопровождения, то лишь на свой страх и риск.

Наконец, двери домика захлопнулись за спиной Арэля, обещая относительную защиту и отдых. Но вместо долгожданной постели мальчишку встретил злой как гадюка Варос.

— Позвольте уточнить, где это ваша светлость изволили гулять? — Слишком уж мягко поинтересовался лекарь. — И даже не искупался!

— Я встретил девушку… — запыхавшийся Арэль вывалил на учителя целый ворох новостей, пытаясь оправдаться. — Не мог же я при ней… купаться! Ладно бы Дарующая, но она Защищающая!

— Понятно, — вздохнул Варос, вопреки ожиданию не ругаясь. — Ладно. Баня, конечно, не протоплена, но вымыться сможешь. Вечером тебе велено быть во дворце.

— Зачем? — Тут же насторожился Арэль, выкладывая на стол полную флягу целебной воды. Ничего хорошего от посещения родового гнезда юноша не ждал, кроме надежды на встречу с мамой. Но вряд ли Крэйн расщедрится на такой подарок, да еще так просто.

— Не бойся, — отозвался Варос, понимая мальчика без слов. — Наш князюшка решил обновить гарем. Его избранницу ты как раз и встретил.

— Но Ночь Выбора еще не скоро… — не понял Арэль, едва не запутавшись головой в вороте пропотевшей рубашке. — Как же так?

— А вот так, — хмуро буркнул старик. — Как будто Крэйну законы писаны. Иди, давай…

…Княжеский дворец гудел как улей, особенно гаремное крыло. Еще бы! Ночь Выбора еще не скоро, а самовластный вожак Изумрудных волков уже выбрал себе очередную волчицу.

И только очутившись в парадном зале, Арэль узнал причину столь грубого нарушения обычаев. У новой избранницы князя началась неожиданная течка.

Юноша украдкой поморщился, не зная, как сбежать из озабоченной толпы: яркие в своей красоте Хранящие и Дарующие друг перед другом щеголяли вычурными нарядами и драгоценностями. За юбки и накидки некоторых цеплялись маленькие дети. Их родители с особой надменностью поглядывали на окружающих. И со скрытой ненавистью на Арэля. Эти, несмотря на то, что сотворил Крэйн семь лет назад, все еще надеялись с помощью сыновей вползти на трон, а детей сделать наследниками княжества. Естественно, что сын настоящей княгини для них был как кость в горле. И на сам Выбор вожака они пришли посмотреть, чтобы только оценить, насколько серьезной соперницей станет для них единственная дочь вожака Скалистых волков, да еще и Защищающая. И хотя все вокруг знали, что связь между Крэйном и новой наложницей временная — лишь до рождения будущего наследника Скалистых — но все равно дрожали за свои сытые места при княжеском дворе.