И вот теперь он снова стоял здесь - только теперь ужеодин. Лар мысленно спросил себя, что этот парень тут забыл.

Оруженосец каларийца все еще смотрел на Лара сверхувниз, сунув большие пальцы рук за пояс. Запоздало вспомнив, что таращиться напокупателей запрещено, Линар потупился. Теперь он видел только запыленные, ноявно дорогие сапоги из мягкой кожи.

- Ты местный?.. - неожиданно спросил южанин на имперском.

- Господин?.. - не понял Лар. Южанин терпеливоуточнил:

- Родился здесь, на Островах?

Линар заколебался. Для того, кто выставлялся напродажу, не существовало прегрешения серьезнее, чем утверждение, что онкогда-то жил за пределами державы Атталидов, а на рабский торг попал случайно.Даже грубость покупателю сошла бы с рук скорее, чем такое заявление. Все знали,что покупка и продажа подданных Империи считалась незаконной. Заявить себяимперцем и свободнорожденным - это было почти равносильно бунту. Лар пока неслышал, чтобы кто-то из его бывших соотечественников сумел освободиться такимспособом. Зато время от времени видел у наиболее упрямых выженное прямо на щекеклеймо "F.E" - Filissen Esvirt. То есть "раб с Филиса".

Съежившись, Линар едва заметно качнул головой,надеясь, что никто не слушает их разговор. А заодно спросил себя, зачем онвообще рискует, отвечая на подобные вопросы незнакомому мальчишке. Даже неподнимая головы, он чувствовал, как взгляд южанина скользит по его скорчившейсяна скамье фигуре.

- Эй, хозяин! - обратился энониец к перекупщику,сидевшему под тентом. И, когда тот обернулся, указал на Лара. - Сколько выхотите за него?..

Линар почувствовал, как сердце подскочило, пропустивудар. В голове пронеслось - он шутит, что ли?.. Впрочем, судя по лицу южанина,о шутках речь не шла. Лар вдруг припомнил слова одного из слуг своего бывшегохозяина - тот говорил, что каждому невольнику хотя бы раз за годы рабствавыпадает Шанс. Как при игре в пинтар, в которой кости рано или позднообязательно выпадут "семилистником" - и грош цена тому, у кого в тотмомент стояло на кону три жалких медьки. Потому что чаще всего люди знать низнают ни о каком Шансе и бездарно упускают свой, когда он сам идет им в руки."Например, как я", сказал старый слуга. И сколько Лар не спрашивал,не пожелал рассказывать, как было дело. Про себя Линар решил, что емупредставлялся случай убежать, а он им не воспользовался. Струсил или еще что.

Шанс самого Лара стоял прямо перед ним и поверх егоголовы смотрел на перекупщика, прищурив наглые зеленоватые глаза. Если южанинего купит, то Линар попадет на корабль, а потом… потом - домой! В эту минутувся огромная Империя, отдельные земли которой были куда дальше друг от друга,чем Росанна - от его родной деревни, выглядела в глазах Лара домом.

- Три ауреуса, - сказал торговец, оценивающе взглянувна "покупателя" и явно сомневаясь, стоит ли воспринимать его всерьез.

В ответ мальчишка только рассмеялся.

- Сколько?.. Ладно, покормите его еще пару дней, атам посмотрим, сколько вы запросите.

До торговца, видимо, дошло, что покупатель из разрядасложных. Он сцепил руки на объемном животе.

- Если три ауреуса, по-вашему, слишком много, то скольковы дадите?

- Семь динэров, - предложил южанин, но, заметивраздосадованную гримасу перекупщика, поправился. - Ну ладно, восемь.

- Восемьдесят ассов?.. Вот расписка его прежнегохозяина. И здесь черным по белому написано, что я купил его за сто. По-вашему,я стану продавать себе в убыток?

Лар мог бы сказать, что перекупщик дал за него тольковосемьдесят ассов, из которых пять предназначались лично Дарсию, состряпавшемуэту самую расписку. Но покупатель, несмотря на свою юность, тоже оказалсядалеко не дураком.

- С тем же успехом здесь могло бы быть написано, чтовы отдали за него пятьсот, - заметил он, пожав плечами. - Но так и быть, я дамвам девяносто.

- Кажется, я понапрасну трачу время, - сморщил носторговец. - Еще неизвестно, есть ли у тебя деньги… Так и быть, сто двадцать.

- Девяносто пять.

- Моя последняя цена - сто ассов.

Но южанин только улыбнулся раздражающе самоувереннойулыбкой.

- Девяносто пять, хозяин. Не хотите - дело ваше.

Перекупщик, очевидно, осознал, что больше не сумеетвыжать из южанина ни одной медьки, и азарт в его глазах потух.

- По рукам, - сухо ответил он.

Лар, затаив дыхание, следил, как они направляются кстолу под тентом, как подросток достает из поясного кошелька монеты ираскладывает их по кучкам, а потом берется за перо, чтобы поставить в указанномместе свою подпись. Лар даже почти не удивился, что его новый хозяин оказалсяграмотным. Покончив с этим, парень подошел к нему и коротко велел: "Пошлиотсюда". Но не тут-то было. Не успел Линар подняться со скамьи, как чья-тотяжелая рука внезапно опустилась ему на плечо.

- Сначала уплатите пошлину в казну Аттала Аггертейла,а уже потом пойдете, куда вам захочется, - непререкаемо заметил подошедшийстражник. На его плаще был вышит герб Аттала - два играющих друг с другомлеопарда. Судя по скреплявшей этот плащ серебряной витой цепи, это был необычный городской дозорный а, как минимум, десятник.

- Какую еще пошлину?.. - вскинулся покупатель.

- Военный сбор. Каждый, кто покупает лошадей, рабовили оружие, должен отдать в казну десятую часть от цены покупки настроительство нового флота против Авариса.

- У меня всего два асса. Я потратил все, что было, -в некотором замешательстве сказал южанин.

- Меня это не касается. - Стражник смотрел на негосверху вниз, и взгляд у него был скучающим, как будто бы он вел такие разговорыпо пятнадцать раз на дню. Впрочем, скорее всего, так оно и было. - Пока я неполучу девять с половиной ассов, парень никуда отсюда не пойдет.

Правда, спустя пару секунд он несколько смягчился идобавил:

- Ваша сделка остается в силе. Забирайте купчую ивозвращайтесь с нужной суммой. Никуда этот мозгляк не денется.

Новый господин Линара тихо выругался, а потом сказал:

- Денег мне сейчас взять негде. Из вещей у менятолько те, которые на мне. Может, возьмете что-нибудь в уплату пошлины?

Стражник окинул его взглядом.

- Перевязь - или, если хотите, пояс, - предложил он,с ходу оценив имущество южанина. Подросток покривился, словно ему предложилиглотнуть уксуса.

- А у вас губа не дура, капитан. Такая перевязь дажебез ножен стоит вдвое больше вашей пошлины.

- Как хотите, - холодно ответил стражник. - Значит,принесете еще восемь ассов.

Тут новый хозяин Лара доказал, что островные диалектыему все-таки знакомы - ну, во всяком случае, их идиоматическая часть.

- Shlass von-shlaite! Подавитесь вашей перевязью, - мрачносказал он, отстегнув от перевязи ножны и бросая ее на прилавок.

Лар прерывисто вздохнул. И ощутил, что руки у негодрожат от запоздалого волнения.

- …В бумагах сказано, что ты пять лет был вдомашнем услужении у кеттера Арсио Нарста, и тебя зовут Линар. Все правильно? -спросил его новый хозяин, когда они свернули с площади на улицу, ведущую кросаннской гавани.

- Да, господин, - с готовностью ответил Лар, немногозапыхавшийся, поскольку поспевать за длинноногим и порывистым в движенияхюжанином оказалось не так просто.

- Какой я тебе, к фэйрам, господин, - вздохнул южанини закончил уже совершенно непонятно - Ирем из меня ремней нарежет. Кошелек-тобыл его.

Казалось, майская жара осталась позади вместе с торговойплощадью. Идя по старому, полуразрушенному молу, Лар невольно начал ежиться отприлетающего с моря ветра. Его спутник, кажется, забыл и думать о своейпокупке. Проследив за его взглядом, Лар увидел, что южанин смотрит в сторонутрехмачтового крогга, пришвартованного в конце мола. Над кораблем развевалсяимперский штандарт с гербом дан-Энриксов, а на носу вместо традиционногоизображения драконьей головы или сирены была вырезана девушка в кольчуге,прижимающая к груди меч.

- "Бесстрашная Беатрикс", наш флагман, -пояснил южанин, покосившись на Линара. - Еще есть "Зеленый рыцарь","Королева Элика", "Морская дева", "Зимородок"…в общем, сам увидишь.