Крикс только сейчас понял, почему Эйст так внимательнопоглядывал на Сайрема. Приметы Сайма большей частью совпадали с описанием главыЛесного братства - худощавое телосложение, светлые волосы… правда, у Астераони были мышиного, бесцветного оттенка, а у Сайрема - седые, но подобные деталивряд ли могли быть известны предводителю такийцев. А из тех, кто видел Астеравблизи и мог бы описать его подробно, ни один, как правило, не выживал.

Смотреть на то, что будет дальше, Крикс не стал,беззвучно отступив от окон в темноту. Он повернул к конюшне, примыкавшей кпостоялому двору. Увидел часового, выставленного у входа и бессмысленнотаращившегося в сторону леса. Крикс готов был спорить, что любой из Братствамог бы подойти к нему вплотную раньше, чем разиня-часовой успел бы что-нибудьзаметить. Рука "дан-Энрикса" сама собой скользнула к ножнам, вытянувиз них широкий длинный нож. Дозорный был еще довольно молод, может быть, всегона пять или шесть лет старше "дан-Энрикса". Кольчуги на нем не было -только стеганный подкольчужник. Энониец отстраненно порадовался этомуобстоятельству. Хотя он долго и старательно учился пробивать кинжалом сложеннуювдвое старую кольчугу, лежавшую на бревне, и вполне преуспел в своих попытках,нельзя было быть уверенным, что в решающий момент ему удастся так же точно нанестиудар по настоящему противнику. В другое время Крикс заколебался бы, можно лизаколоть дозорного вот так, исподтишка, но сейчас южанин не испытывал нистраха, ни малейших колебаний. Он подобрался к "Горностаю" совсемблизко и недрогнувшей рукой ударил его в правый бок - сильно и точно, так чтонож вошел до самой крестовины. Парень захрипел и конвульсивно дернулся,ударившись затылком о бревенчатую стену. Глаза у него дико вытаращились, какбудто собираясь выкатиться из орбит. Крикс провернул вошедший в тело часовогонож и резко выдернул его из раны. Поддержал тяжелое, обмякшее тело, не позволивему сразу же упасть на землю и привлечь кого-нибудь случайным шумом. И,переступив через него, вошел в конюшню. Может быть, впервые в жизни мысль, чтоон убил другого человека, не произвела на Крикса никакого впечатления. Значениеимело только то, успеет ли он привести в Лосиный рог других повстанцев, аточнее - будут ли еще к тому моменту живы Сайм и Ласка. Несмотря на спешку, онвсе же потратил полминуты, выбирая из коней такийцев такого, который могвыдержать долгую скачку, не сбавляя темпа. И еще примерно полминуты - надеваяна гнедого мерина уздечку и седло. Убивая часового, Крикс был непривычно,противоестественно спокоен, но во время сборов это странное спокойствиесменилось страхом. Не тем цепенящим ужасом, который повергает человека встранную апатию, а его противоположностью - острым, болезненным волнением,из-за которого пульс делается чаще, а движения приобретают необыкновенную,отточенную легкость. Подтянув подпругу и прихватив короткий хлыст, висевший нагвозде, Рикс ласточкой взлетел в седло и, пригнувшись перед низковатойпритолокой, выехал с конюшни. Ударил коня пятками, заставив его перенестисвоего наездника через ветшающую изгородь - по счастью, низкую, едва по грудьстоящему мужчине. Оказавшись на дороге, Крикс подобрал поводья и звучно ударилкончиком хлыста по голенищу сапога. Мерин настороженно пряднул ушами и, недожидаясь дополнительных сигналов, погнал вперед размашистым уверенным галопом.Крикс взмахнул хлыстом опять, только на этот раз ударил им по крупу мерина.Закусив удила, конь рванул вперед так, что Криксу на секунду показалось, что онснова оказался на спине у Фэйро.

До их стоянки, расположенной в давно покинутойтакийцами каменоломне у отрогов Тинхэл Окрос, он домчался за каких-то полчаса.

- Где Астер? - рявкнул он, оттолкнув с дороги Мэлтинаи влетев в старую, заброшенную штольню. - Позовите его, кто-нибудь!"Лосиный рог" захвачен "Горностаями". Сайрем и Ласка взападне.

Кто-то вскочил. Кто-то со злостью выругался.

- Живы?.. - спросил прагматичный Пчелоед.

- Когда я их видел, были еще живы, - отозвался Крикс.И зло сверкнул глазами на обступивших его повстанцев. - Какого Хегга вы на менявылупились? Позовите Астера!

- Астера нет, - ответил Берес. - Он хотел разведатьобстановку у Толь Крега. Думал, что такийцы пойдут там.

- Какая теперь разница! - перебил Дар. - К оружию!Идем в "Лосиный рог".

- До Рога - три-четыре стае, а у нас нет лошадей.Только у Рика, да и та вся в мыле… Их убьют гораздо раньше, чем мы доберемся.А еще вернее - их уже убили, - мрачно возразил на это Пчелоед.

- Значит, наше дело - отомстить, - отрезал Даррек. -Живее, шевелитесь! Хватит жевать сопли. Сайрем с Лаской не задумывались бы,если бы речь шла о ком-то из нас.

Крикс почувствовал нечто вроде признательности к Дару,хотя тот и был его врагом.

- Даррек прав, надо спешить, - подтвердил он.

- Заткнись, имперец, - огрызнулся Дар привычно,торопливо нацепляя перевязь с мечом. - Обойдемся без твоих советов!

Крикс мог бы напомнить, что никто другой, как он,принес известия о Ласке с Саймом. Но сейчас все это не имело ни малейшегозначения, как и вечная подозрительная враждебность Даррека по отношению к нему.

- Быстрее! - повторил он, отвернувшись от Данара. -Ради Всеблагих, быстрее… Может, мы еще успеем их спасти.

"По крайней мере, Ласку…" - мысленнодобавил он. У Сайрема, который выдал себя за главу Лесного братства, шансоввыжить почти не было.

…Костер для Сайма с Лаской "Горностаи"сложили за конюшней. Вбили в землю толстый деревянный кол, сложили вокругхворост, а самих пленников привязали наверху спина к спине. Впоследствии Криксчасто с содроганием думал о том, что было бы, приди Лесные братья хоть наполчаса попозже. В тот момент, когда антарцы окружили постоялый двор, огонь ужеуспел заняться и неторопливо подбирался к двум приговоренным.

Собравшиеся наблюдать за казнью "Горностаи"были при оружии, и, хотя появление отряда Лесных братьев стало для них полнойнеожиданностью, оправились они довольно быстро. На дворе гостиницы мгновеннозакипело настоящее сражение. По дороге к "Рогу" Крикс мечтал о том,как перебьет как можно больше "Горностаев", но, увидев сложенныйкостер, мгновенно позабыл о своих планах. Те, кто видели его в этот момент,потом рассказывали, что глаза у Рика стали дикими. Это было словно повторениеполузабытого кошмара о троих имперских раненных, казненных "Горностаями"по обвинению в убийстве Бешеного принца. Не думая больше ни о чем, Криксбросился вперед. От удара первого из оказавшихся у него на пути такийцев онпопросту увернулся. Второго, не глядя, рубанул мечом. "Рик! Сзади!.."- предупреждающе крикнул кто-то, и Крикс обернулся - слишком медленно, всемкорпусом. Увидел занесенный меч, успел подумать, что, пожалуй, уже не успеетотразить этот удар… но тут холодный воздух вокруг них как будто бы вскипелпод резкими ударами двух серебристо-белых крыльев. Крикс услышал странный,резкий клекот и только тогда, с изрядным опозданием, сообразил, что Астервсе-таки нашел своих людей, успев как раз к сражению. Лицо у атакующего его"Горностая" дико исказилось - то ли от ярости, то ли от ужаса. А вследующую секунду Сокол камнем упал вниз, и Крикс рванул к костру, уже небеспокоясь об оставшихся у него за спиной такийцах. Взбегая наверх по сложеннымвокруг бревна вязанкам хвороста, он даже бросил бесполезный меч. Астер былздесь, и значит - ни один из "Горностаев" не приблизится к костру,пока он освобождает пленников.

На месте глаз у Сайрема были какие-то жуткие, багровыепровалы. Крикс увидел их только мельком, но горло сразу захлестнуло ужасом, откоторого стало трудно дышать. А может быть, все дело было в дыме, разъедающемему глаза и не дающем сделать вдох. Нож у "дан-Энрикса" был острым,но толстые, мокрые веревки поддавались далеко не сразу. В голове южанинамелькнуло, что, должно быть, пленников нарочно окатили водой, чтобы сделатьказнь дольше и мучительнее. Между тем жар сделался невыносимым. Ступнейкоснулась такая жгучая боль, что на мгновение перед глазами Рикса потемнело.Рядом хрипло и протяжно застонала Ласка. Это отрезвило энонийца. В отличие отнего, приговоренные были босыми. Значит, то, что чувствовал он сам, ни шло ни вкакое сравнение с тем, что должны были испытывать они. Крикс с ожесточениемперепилил последнюю веревку и помог хромающей, скрипящей от боли зубаминаемнице сбежать с поленницы. Часть набросанных такийцами поленьев съехала наземлю вслед за ними, взметнув в воздух целый вихрь красных искр. Уже не думая опрожженных сапогах, Крикс опять взобрался на кострище и, надрывно кашляя отдыма, принялся освобождать Сайрема. Тот уже не подавал признаков жизни. Можетбыть, лишился чувств, а может быть, действительно не вынес долгих пыток. Наодежде Сайма тут и там виднелись пятна крови, рваные штанины уже тлели.Надсаживаясь от чрезмерного усилия и хватая ртом воздух вперемешку с жирнымчерным дымом, Крикс стащил тяжелое бесчувственное тело вниз. В последнюю минутуэнониец рухнули на землю вместе со своей ношей. Криксу показалось, словно ему влегкие бросили пригоршню пылающих углей. Он задыхался, кашлял и никак не могзаставить себя сделать вдох. Но в тот момент, когда "дан-Энрикс" ужебыл уверен, что ему вот-вот придет конец, ему немного полегчало. Кто-топодхватил его подмышки и поставил на ноги. Щурясь и смаргивая слезы, Криксувидел рядом Береса.