В последних числах ноября - то есть примерно черезмесяц после того дня, когда Крикс принял твердое и окончательное решениепокинуть Братство - Крикс разглядывал проезжий тракт, распластавшись наузловатой ветви дерева, растущего возле дороги. Над лесистыми отрогамиБронзовой гряды смеркалось - быстро и печально, как это бывает поздней осенью.Лежать на толстой широкой ветке было так удобно, что впору было заснуть - темболее, что спать "дан-Энриксу" хотелось постоянно. Но южаниннервничал. Сайрем и Ласка, отправленные Астером на постоялый двор "Лосиныйрог", должны были вернуться уже полчаса назад. Уговор был такой - если ниодин из них не появляется после назначенного часа, третий - то есть Рик -должен разведать, что с ними случилось. И, если понадобится, позвать помощь.Самого Рикса почти никогда не посылали в близлежащие деревни и на постоялыедворы. "Слишком приметная наружность, - пожимал плечами Астер, если Крикспытался спорить. - Мы ведь не в Энони". С этим приходилось согласитьсядаже самому "дан-Энриксу". Заселяющие Правый берег каларийцы былирослыми, светловолосыми и светлокожими, такийцы - чаще всего темноглазыми, сузкими лицами и выступающими скулами, а коренные жители этих земель несколькопоколений смешивались с теми и с другими. И черноволосая, гибкая Ласка, ивеснушчатый, крепко сбитый Мэлтин, несомненно, были полукровками. Жители Таресадавно привыкли к самой разной внешности, и все-таки темноволосого и смуглогоюжанина здесь обязательно заметили бы за пол-стае. Криксу оставалосьпримириться с этим и оказывать разведчикам посильную поддержку. Как сегодня.

Сердце снова сжалось от тяжелого предчувствия.

Будь задержка Сайрема и Ласки делом случая, она бы немогла продолжиться так долго. Вероятно, с ними что-нибудь случилось. А не сними - так с пожилым антарцем, много лет державшим здесь гостиницу и постоялыйдвор для огибавших Бронзовую гряду торговцев. А попутно помогавшим Леснымбратьям сведениями, деньгами и продуктами. По рассказам Астера, хозяин"Лосиного рога" был бездетным и жил на своем дворе с женой иплемянницей. Племянницу с особым чувством поминал в своих рассказах Мэлтин.

"Только бы не "Горностаи"! - мысленновзмолился Крикс. По расчетам Астера, отряд лат-Гира был еще довольно далеко отэтих мест. Но ведь Астер тоже может ошибиться.

А от Сайма с Лаской никаких известий.

Крикс соскользнул с ветки, повис на руках и мягкоспрыгнул вниз. Идти по тракту он не стал, направился в сторону "Рога"лесом.

Первое, что он увидел, подобравшись к постоялому дворуи осмотревшись - это человека, распяленного у ворот. В первый момент он казалсяживым из-за того, что стоял ровно, только уронив на грудь седую голову. Потомстало заметно, что тело удерживают у бревенчатой стены ножи, пробившие одежду ипришпилившие человека к бревнам, словно бабочку. Крикса обдало жгучим холодом.Такийцы забавлялись, хвастая друг перед другом собственным искусством. Вряд ли хотьодин из брошенных ножей хотя бы оцарапал пленника. Убили его уже после, когдаим наскучило играть.

Крикс проглотил стоявший в горле ком. Заставил себядумать не о том, что сделали с хозяйкой и с ее племянницей, а о том, что делатьдальше ему самому. Он осмотрелся и заметил выставленного возле конюшничасового. И еще одного - у дверей гостиницы. Все остальные"Горностаи", видимо, были внутри. Дозорный у конюшни смотрел как разв ту сторону, где прятался "дан-Энрикс", но при этом ничего незамечал. И уж подавно не подозревал, что за ним наблюдают. Можно было тихоподобраться к нему и убить, прежде чем тот успеет поднять шум, а потом увести сконюшни лошадь и спешить за помощью.

Крикс решил, что так и сделает. Чуть позже. Но сначалаон обязан был узнать, живы ли Сайм и Ласка.

Часового, выставленного такийцами, Рикс почти неопасался. "Горностаи" были неплохими воинами, но в умении выслеживатьпротивника, при этом оставаясь незаметным для него, любой из Детей Леса дал бывоинам лат-Гира сто очков вперед. Шестипалый или Лис ушли бы от такийцев полесу даже с завязанными глазами. Криксу до таких высот было пока что далеко, нокое-чему он все-таки научился. Да и старые умения, приобретенные на службе уРальгерда Аденора, оказались очень кстати. Тенью проскользнув мимо углагостиницы, он подобрался к низкому окну. Ставни были закрыты, но из щели лилсяяркий свет. Похоже, "Горностаи" были в нижнем зале - там, где обычнообедают остановившиеся в гостинице проезжие. Крикс прижался щекой к холоднымдоскам и заглянул в узкую щелку между ставен.

Первым делом Крикс увидел Сайрема и Ласку - связанныхспина к спине и сидевших на составленных рядом стульях. Два стола, которыекогда-то составляли обстановку небольшого постоялого двора, теперь стояли другна друге у стены. Грязный дощатый пол покрывали пятна крови, но принадлежалаэта кровь кому-то из такийцев или Сайрему - понять было нельзя. Ласка, сидевшаяближе к окну, была цела и невредима.

Высокий широкоплечий человек, носивший снятые с Бешеногопринца латы, неторопливо и размеренно прохаживался по маленькой комнаткепостоялого двора, не обращая ни малейшего внимания на кровь, пачкающую егосапоги. Увидев этого мужчину, Крикс невольно вздрогнул - ему на секундупоказалось, что он видит перед собой воскресшего Эзара. Но мгновение спустя онпонял, что ошибся. Волосы у нагорийца были светлые, каштановые, а не черные, алицо - квадратное, с тяжелым подбородком, который не скрывала даже небольшаяборода - ничуть не походило на продолговатое, скуластое лицо Эзара. Общим у нихбыл только доспех. Крикс рассудил, что перед ним, должно быть, Эйст лат-Гир,нынешний предводитель "Горностаев".

Не подозревая, что за ним следят, мужчина продолжалвышагивать по комнате. Три шага к двери - три к окну. И снова - три к двери,три к окну. Среди сдвинутых столов было так тесно, что при ходьбе лат-Гир едване задевал связанных пленников краем плаща. Ласка смотрела на такийцаисподлобья, и ее большие черные глаза горели, словно угли. Лицо девушки былоискажено от ненависти. А вот страха в ее взгляде не было. Крикс вообще впервыевидел на лице живого человека выражение настолько чистой, беспримесной злости.Он подумал, что, будь он на месте "Горностая", ему стало бы не посебе. Но лат-Гир на Ласку не смотрел. Взгляд его то и дело останавливался наСайреме, которого связали спиной к спине с девушкой.

- Прежде всего я хочу знать, где находится Астер попрозвищу Снежный Сокол, - сказал лат-Гир, помахивая зажатыми в руке перчаткамииз дорогой и тонкой кожи - тоже, надо полагать, когда-то принадлежавшими Эзару.

- Это все?.. Больше ты ничего не хочешь? Да катись тык Хеггу в задницу, такийское дерьмо, - с какой-то яростной, жестокой радостьюоскалилась разведчица. Внутри у Крикса все сжалось от ужаса в предвкушениитого, как среагирует на эту дерзость Эйст лат-Гир. Но предводитель"Горностаев" сохранил спокойствие.

- Крепп, как там подкова?.. - спросил Эйст у человека,находившегося за пределом видимости.

- Уже красная, мой капитан.

- Прекрасно! Вынимай. Начнем с девчонки.

К горлу Крикса подкатила тошнота, сердце заколотилосьтак, как будто собиралось выскочить наружу. На мгновение мелькнула сумасшедшаяидея - ворваться внутрь и убить лат-Гира прежде, чем кто-нибудь из присутствующихв комнате опомнится или успеет ему помешать.

Вот только, даже если у него действительно получитсяприкончить командира "Горностаев", Ласку это не спасет.

- Подождите, - подал голос Сайрем, поворачивая головунастолько, насколько ему позволила веревка. - Оставьте ее в покое. Астер - этоя.

- Сдурел?! - крикнула Ласка, попытавшись встать, нотолько без толку дернувшись на стуле. - Не смей! Это неправда!

- Ты! Заткнись, - скомандовал лат-Гир, самымхладнокровным образом ударив ее по лицу. Голова Ласки дернулась назад, а Эйстнеторопливо обошел составленные вместе стулья и подошел к седоволосому антарцу.- Ненадолго же тебя хватило. Значит, правду говорят, что ты с ней спишь?