Синеватоя кожа существа забурлила, заколыхалась, раскрываясь множеством крупных пор, поглощая те капли моей крови, что попали на неё. Вийр заурчал, словно сытая пантера, Тоненькие щупальца, а вовсе не шерсть, что покрывали лапки существа, извивались словно червяки в предсмертной агонии.

— Повелитель, — просипело существо. — Спасибо! Спасибо, мой господин! Я буду вечно служить тебе и твоему клану.

— Опаньки, — я чуть не сел на землю. А вот это никак не входило в мои планы. — Ну… ладно, служи. Вот только не покидай забытых путей. Жди указаний.

— Я буду ждать, повелитель! — благоговейно взвыл вийр. — Мои дети будут ждать твоих приказов! Спасибо тебе, Повелитель!

— Он понял, что ты преемник? — Нарвэ удивленно качала головой. — Просто по крови? Ну и порядочки у вас.

— Кто же знал, — я пожал плечами. — Впредь не буду разбрасываться такой предательской жидкостью. Кстати о жидкости: как ты себя чувствуешь?

— Вроде нормально… Честно говоря, я вообще не чувствовала каких было изменений. Но сейчас просто уверена, что эта слизь мне не повредит. Смотри, она подсыхает и отваливается. Ой, смотри, что стало с жилетом!

Я посмотрел… Лучше бы я не послушался, так как эта булькающая серо-бурая масса без намека на исходное состояние вызывала только одно чувство: радости, что я не успел сегодня поесть.

А вот вийр подполз к массе, опустил брюшко и всосал эту гадость заостренным книзу отростком.

Передернувшись, я отвернулся к девушке:

— Ну так что, рискнем посмотреть, какие еще сюрпризы нам готовит забытый ход или все-таки попробуем пробиться снаружи?

— Никаких сюрпризов, повелитель, — булькнуло существо. — Ход пуст… по крайней мере сейчас.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Просто ощущаю, хозяин.

— А может ты знаешь, куда он ведет? — с надеждой спросил я.

— Нет. Прости, я не могу выходить на поверхность. Солнце убьет меня.

— Жаль, — вздохнул я. — Вот бы он вел к дому, в Вестраген…

— А вот туда тебе нельзя ни в коем случае, — серьезно заявила Нарвэ, закончив стряхивать с одежды комочки засохшей слизи.

— Это еще почему? — удивился я.

— Сам подумай, — девушка раздраженно постучала костяшками пальцев по моей голове. — Ты нарушил договор. Ты изгой со всех сторон.

— Но я же принц, — я почесал тыковку — все-таки у Нарве это получилось больно. — Все уладится…

— Ага, уляжется. С тобой в могилку. И как ты думаешь, эту новость воспримут противники вашей династии? Ничего не наводит на мысли о перевороте? — язвительно уточнила Нарвэ.

— Что же делать? — пригорюнился я.

— У тебя есть еще друзья? Не в Поднебесной Цепи?

— Друзья? — я задумчиво почесал подбородок. — Ну Магистр… нет, он живет рядом с дроу. Да и не уверен я, что он на самом деле друг. Кто знает этих драконов… Херон, ну оборотень. Хотя у него сейчас должно быть семья и не захочется влипать в неприятности. Дэйдрэ. Пожалуй, только она может помочь, но до неё очень долго добираться…

— А ты куда-то спешишь? — подмигнула эльфийка.

— Ну вийр, — рассмеялся я, — показывай, где тут у вас этот хваленый забытый ход.

О благодатная темнота! Во время своего пребывания у светлых я порядком успел устать от постоянного света. Даже ночью не было подходящего отдыха для измученных глаз — эльфы не в меру использовали множество факелов. Мягкое рассеянное освещение родного Вестрантерна, нежная искристость друз аметистов, в обилие украшающих стены домов, благоприятны для чувствительного зрения дроу. У эльфов же лучи солнца тщательно улавливались, отражались во множестве зеркал и стекол, что создавало постоянное и максимально яркое освещение каждого уголка помещений. И только волшебный коридор дворца был единственным исключением.

Понежившись немного в тихой приятной полутьме и прохладе, я начал с интересом осматриваться по сторонам. Вийр монотонно шуршал впереди, приноравливаясь к нашим шагам, чтобы находиться от меня ровно на расстоянии вытянутой руки.

Ход представлял собой мрачный тоннель с неровной поверхностью стен из чуть мерцающего камня, с множеством крутых поворотов и очень узких ответвлений. В некоторые отверстия невозможно было бы даже протиснуться. Несмотря ни на что, мне нравилось здесь: ощущение нестабильности и легкой опасности исчезнуть в никуда приятно щекотала нервы. Теперь у меня даже не возникало сомнений, что мы избрали правильный путь.

Магия, создавшая эти ходы, не была ни темной, ни светлой, ни какой либо иной. Она была цельной и благоприятно подходила любому существу мира. Эта магия древних, еще не знающих противоречий, эльфов, которые уживались между собой и в окружающем мире с завидной гармонией.

В очередной раз испытав легкий страх перед расколом, я задумался о причинах такого поворота, явно неблагоприятного для всех эльфов. Древняя истина «Разделяй и властвуй!» опять пришла на ум. Что же послужило причиной разделения? Или кто? И почему все эльфы так быстро подверглись адаптации со стороны нового обиталища и новой магии. Такой частичной… такой ущербной. Пусть светлой или темной, но не цельной. Мы все потеряли могущество и власть над своими судьбами и судьбой нашего мира.

Великая война стала следствием этой великой потери. Эльфы не исчезли лишь благодаря крупицам древней мудрости, с таким трудом сохраненной и передаваемой из поколения в поколение.

Мы все до сих пор пользуемся вечными порождениями древней магии, в то время, как результаты теперешней не сильно отличаются от моих иллюзий… не считая той магии, что приносит смерть. Эта магия самая простая — боевая, которую нечто нам оставило во всех проявлениях: темных или светлых. Но породить жизнь, создать новое, вечное, мы не в состоянии.

С такими невеселыми мыслями я пробирался вперед, не слишком обращая внимание на многочисленные повороты и перемену оттенков в поверхности мерцающих стен. Отметил только, что значительно потемнело и камни приобрели игру черного цвета и еще большую нестабильность в форме своей. Ход словно дышал. На ровной поверхности вырастали бугры и острия, которые тут же втягивались обратно, либо мгновенно рассеивались без следа.

— Как здесь странно, — глухо прокомментировала Нарвэ.

— Да, — так же тихо согласился я. И тут меня осенило: — Ой, эльфы же не видят во Тьме! Держись за руку, Нарвэ, тут очень легко споткнуться и улететь неведомо куда.

Девушка недовольно покосилась на меня, но ладошку протянула. Вцепившись в неё, я тут же отдернул эльфийку от разверзшейся за её спиной дыры, которая тут же сомкнулась, утробно при этом булькнув.

Я порадовался тому, что она ничего не увидела, хотя и оглянулась беспокойно, и решил впредь внимательнее следить за поведением стен, и на всякий случай, пола тоже.

— Вот здесь есть выход на поверхность, — прошуршало существо.

— Где? — озадачился я, оглядывая ничуть не изменившуюся картину.

— Ну не стоит все воспринимать так буквально, Повелитель, — уркнуло существо. — Я не могу приблизиться к свету. Но если вы пройдете немного по правому ходу, то найдете выход.

— Вийр, — уточнил я, — а мы сможем потом найти вход, если этот выход нас не устроит?

— Так вы же сами вызвали вход, — существо от удивления даже сложило все свои лапки, от чего стало похоже на гигантский гриб.

— Сможем, Гром, сможем, — сухо ответила мне Нарвэ, потащив меня за руку в указанный вийром ход.

Я покорно побрел следом, воспроизводя в памяти её поглаживающие камень движения рук. Что ж, возможно и я так смогу.

По мере продвижения, становилось светлее. Вскоре, мы столкнулись с тупиком. Но стена впереди периодически покрывалась рябью, напоминая поверхность воды, и мерцала оттенками голубого.

— Странно как-то, — оглянулся я на девушку, которая тоже разглядывала «выход». — Не нравится мне это…

— Ты плавать умеешь? — неожиданно спросила Нарвэ.

— Умею, конечно, — удивился я. — Если это необходимо…

— Не сомневайся, — хмыкнула девушка, это необходимо!