— Ах, оставьте! — Отмахнулась та. — Как будто мы друг друга не знаем. Маркиз, если вы не хотите, чтобы ваш собственный отец вас прервал, советую поспешно удалиться… хотя бы в парк.

— Понял! — Мигом подхватился Валиэль, живо утаскивая любовника подальше от угрозы встречи с его отцом.

— Исса!.. — выдохнул Эльмаран, когда парочка убралась из видимости. Но принцесса предостерегающе подняла руку.

— Не надо, Эль, — мягко произнесла она. — Нам не быть вместе. Если брат решит отдать меня кому-нибудь в жены, будет очень больно рвать нашу с тобой связь.

— Плевать! — Пылко перебил ее Эльмеран. — Я знаю, что простой барон не пара принцессе, но я просто люблю тебя! Не требуя ничего взамен. Позволь хоть иногда быть с тобой рядом!

— Эль, — начала было девушка, но тут же смолкла, не зная, что сказать при виде отчаянных глаз цвета темного сапфира.

— А, плевать на все!.. — прошептала вдруг ее высочество, приникая к обрадованному любовнику. — Я тоже хочу свою долю счастья! Хочу вспоминать тебя!..

— Ииисса! — Простонал совершенно счастливый Эльмеран, держа в объятиях женщину своей мечты. Парочка больше не обращала внимания на происходящее в зале. А между тем музыка стихла, повинуясь взмаху королевской руки. И его величество Сорондо выступил вперед, ведя за собой Эдмира и Дориана.

— Я рад сообщить нашим подданным о будущем союзе своего сына и наследника с юным герцогом Дорианом Ваоттиро. Приветствуйте будущего супруга принца!

Огромный зал взорвался овациями. Ни для кого из многочисленных гостей сказанное не было секретом. Но одно дело подозревать, а другое — самому услышать о грядущей свадьбе. Следующие полчаса будущих новобрачных активно поздравляла вся аристократия королевства. И только потом Эдмиру вновь удалось пробиться за колонны, оставив гордого Дориана одного в окружении толпы подхалимов. На принце был плащ Шута, сдернутый с Лорана. Только благодаря этому его высочеству удалось остаться незамеченным.

— Где?!.. — только и спросил он у жарко целовавшейся до его прихода парочки. Но смущенный Эльмеран лишь захлопал глазами, пряча за спиной не менее смущенную тетушку принца.

Зло рыкнув, Эд развернулся на каблуках, сразу же утыкаясь взглядом в знакомую фигуру в вишнево-фиолетовом бархате. И, не обращая более ни на кого внимания, принц, пользуясь тем, что все в зале усиленно стремятся к подиуму с Дорианом, рванул к своей добыче.

Рэниари был счастлив…

И это еще слабо сказано!

У него голова шла кругом от новых впечатлений. Блеск и изысканность двора, новые знакомства, новые знания!..

Даже то, что Асин слишком навязчиво его опекал, не снизило восторженного настроя юноши. Мир оказался таким ярким и огромным!

И опасным…

Это Рэни успел понять сразу, как только очутился в королевском дворце для представления его величеству среди таких же, как он, молодых аристократов. Если бы не присутствие Асина, одним своим надменным видом отгонявшего любителей клубнички, растерявшегося Рэниари уже давно зажали бы в укромном уголке. Внешний вид мальчика сразу указывал на его статус младшего, а значит, он не сумел бы за себя постоять. Самодовольные придворные не могли знать о подготовке сына лорда Цитадели, и дело вполне закончилось бы крупным скандалом или чьей-нибудь смертью, так как подаренные отцом клинки у юноши всегда были с собой.

Но окруженный свитой графа, под опекой Асина, Рэни только наблюдал, как охотились на таких как он. И испытывал недоумение. Нравы двора оставляли желать… гм, лучшего. Нет, в Цитадели не было ханжей. Если двое нравились друг другу, то кому какое дело, что там у них происходит за закрытыми дверями. Но придворные возвели в ранг забавы травлю за юным телом, с восторгом гоняясь за новичками.

К счастью, пребывание в столице подходило к концу, оставался только бал по случаю начала года, и все… можно было отправляться домой.

Праздник был великолепен!

И костюм, заказанный для него Асином, из вишневого шелка и бархата, богато украшенный золотом, жемчугом и светло-фиолетовыми перьями, был выше похвал. Во всяком случае, Рэниари видел в зале и более вычурные костюмы. И даже то, что отец с Асином должны были уйти к королю, оставив его под присмотром Руина, не испортило Рэниари настроения. Сводный братец, разъяренный таким положением дел, вместо того, чтобы развлекаться со сверстниками, вынужденный опекать ненавистного бастарда, тут же начал зудеть над ухом о своем недовольстве.

— Да замолчи ты! — Не выдержал, наконец, юноша, поворачиваясь к старшему родичу. — Иди, лучше повеселись.

— Чтобы потом мне ами (уважительное обращение к младшему супругу, тому, кто дал жизнь) выговорил за тебя, если ты найдешь приключение на свою задницу!.. — недовольно буркнул брат. Статный красавец Руин, такой же золотоволосый как и сам Рэни, зло сверкал черными глазами, унаследованными от их общего отца. Рядом с ним маленький и гибкий Рэни казался недоразвитым подростком, хотя фамильное сходство братьев было явным.

— Хотяяяя!.. — внезапно смерил юношу прищуренными глазами Руин. — Пожалуй, это мысль…

— Ты о чем? — Сразу занервничал Рэниари, не зная, чего ждать от старшего. Рука Руина метнулась вперед и сорвала с юноши его маску.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно заявил наследник графа, рассматривая возмущенное лицо бастарда. — Может, хоть так на твою мордашку найдется желающий. И я, наконец, от тебя избавлюсь! А то взял моду перебирать: этого не хочу, тот не нравится! Скажи спасибо, что с тобой возятся, я бы…

— Отдай! — Юноша, вырвав из рук брата маску, быстро нырнул в толпу, подальше от разозленного его самовольством Руина. Карнавал тут же жадно затянул новую добычу в свою круговерть.

Протанцевав с каким-то магом в пестром балахоне, Рэниари, наконец, со смехом вырвался из его объятий и очутился на относительно спокойном пяточке. Злосчастная маска все еще была в его руке, и юноша поспешил ее натянуть, предварительно провозившись с оборванными завязками. Потому-то объявление о помолвке наследника и прошло мимо ушей Рэни. Ему вдруг расхотелось веселиться. Возникло чувство, словно он что-то упустил. Что-то очень важное…

Пожалуй, стоит вернуться к семье. Отец с Асином, наверняка, уже его ищут. А Руину явно влетело за то, что не уследил за младшим братом.

Злорадно усмехнувшись, Рэниари развернулся, намереваясь возвращаться к своим.

И впечатался в чью-то рельефную грудь…

…Мир померк, когда из хищных прорезей бронзовой маски на него глянули сумасшедшие от счастья серые глаза…

…Что было дальше, Рэниари даже спустя годы вспоминал смутно.

Кажется, он то шел сам как завороженный, то его несли, нежно прижимая к широкой груди, а под руками перекатывались мышцы на плечах такого знакомого незнакомца.

Страха не было. Совсем…

Все было так правильно! Так нужно!

Кажется, они куда-то ехали на одном коне, мчались в ночь, навстречу судьбе. И на душе было так светло и больно от щемящего восторга…

Какой-то дом, какие-то люди с факелами… Рэни ничего не помнил. Его несли на руках, умудряясь при этом целовать. Да так, что не хватало воздуха для дыхания…

…Очнулся Рэниари на кровати в незнакомой и сильно затемненной спальне. Сердце сумасшедшее колотилось под самым горлом. А над ним нависал молодой мужчина, с ожиданием в широко распахнутых серых глазах. Черный пряди выбившихся из прически волос щекочуще падали юноше на пылающее лицо.

— Это ты?!.. — с каким-то детским восторгом спросил он Рэни. — Правда, ТЫ?!..

В ответ Рэниари просто обнял его, притянув к себе как можно ближе. Мир вокруг юноши двоился, почему-то на краю зрения мелькало что-то совершенно не похожее на действительность… какие-то зеркала, в которых отражался совсем не он…

— Я Рэниари… Рэни… — прошептал он в целующие его горячие губы. — Ты принц…