Еще одной тайной, о которой мальчик не сказал даже отцу, стала система коридоров прямо в толще стен крепости. Рэниари не любил ими пользоваться. Слишком уж часто, еще в самом начале исследований, мальчик оказывался свидетелем не предназначенных для него сцен.

И еще…

Когда мальчику исполнилось пятнадцать лет, ему все чаще и чаще стали сниться странные сны. В них он видел себя словно со стороны — утонченное, нечеловечески прекрасное существо с волной сверкающих первозданной белизной волос. Лицо Рэни-Из-Сна было незнакомым, но откуда-то мальчик знал, что это именно он.

Дикой… ледяной тоской веяло от этих снов.

Словно что-то было утеряно и не найдено…

Какая-то часть души…

Слава великой богине, что сны эти были редкими. Ибо после них Рэниари просыпался с отчаянно колотящимся сердцем и желанием куда-то бежать, кого-то разыскивать.

…Сегодня Эрекссийский пролив был на редкость спокоен. Впрочем, весенние шторма уже отгремели, но и до полного спокойствия было еще далеко. Яркая синь океана переходила вблизи берега в зеленоватый берилл, разбиваясь клочьями пены об отвесные скалы.

Узкая лестница, некогда с помощью магии сотворенная прямо в береговом монолите, спускалась к неширокой полосе мелкой гальки, покрытой неопрятными грудами гниющих под солнцем водорослей, принесенных недавним штормом. Стойкий запах соли и йода долетал даже до парапетов, вдоль которых расхаживала стража. Вдалеке косо чертили волны маленькие отсюда силуэты рыбачьих баркасов: шел лов зашедшего в пролив из-за шторма косяка красноперки.

Рэниари от предвкушения едва не замурлыкал. Красноперка была потрясающе вкусной рыбкой, и сегодня на ужин он ее от души попробует.

Заправив за ухо выбившуюся из-под головной ленты золотую прядь, юноша, недовольно хмурясь, стал быстро спускаться по пологой лестнице к заливу. Волосы были постоянной причиной споров между ним и отчимом. Рэни терпеть не мог, чтобы его шевелюра, завивающаяся крупными кольцами, лезла ему в глаза, нос и рот. А муж отца Асин настаивал, чтобы пасынок носил приличествующую аристократу (причем младшему аристократу!) шевелюру. И никак не меньше чем до середины бедер, что абсолютно не устраивало непоседливого парня. В конце концов, оба сошлись на длине чуть ниже плеч. Нет, конечно, Рэниари понимал, что его будущий муж вполне может потребовать от него отрастить подобающую гриву. Но для этого еще будет время. Долго ли магу вырастить нужную длину? Чего ж ему-то сейчас мучиться?

Вспомнив отчима, Рэни непроизвольно фыркнул себе под нос. Вечно Асин его воспитывает! Лучше бы занялся собственным сыном. А то Руин совсем от рук отбился — ходит с кислой рожей или пропадает у своего дядюшки в Круглом холме. А Рэниари должен получать все внимание отчима: то не делай, это неприлично!..

Вот и сейчас, если бы Асин узнал, что пасынок вышел наружу в простой домашней одежде, состоящей из черных брюк, белоснежной рубашки и мягких серебристых полусапожек, и… ах, какой ужас!.. даже без камзола!.. от нотаций уж точно не избавиться.

Достигнув, наконец, залива, Рэниари воровато огляделся, но, никого не увидев, быстро скинул с себя ненужную одежду. Конечно, вода была еще не слишком пригодна для купания, но хотя бы поплескаться на мелководье впервые после долгой зимы и то хлеб. Правда, надолго выдержки парня не хватило.

Выбравшись на нагретые солнцем плоские камни, подальше от пахучих водорослей, Рэни лениво растянулся на них, подставляя золотистое тело жарким солнечным лучам. Прикрыв глаза узкой ладонью, он посмотрел из-под нее на высившийся высоко над заливом грозный замок отца. С такого положения Цитадель, казалось, вот-вот опрокинется в волны. Но юноша лучше кого-либо знал, насколько глубоко родная крепость вросла корнями в скалы.

— …ээээни! — Долетело до юноши эхо чьего-то крика.

Подскочив от неожиданности, Рэниари стал суматошно натягивать на подсохшее тело штаны, путаясь в штанинах: не приведи Отец-Небо, если на берегу появится кто-то из прислужников отчима — Асин опять всю плешь проесть своими нотациями. Но, к счастью, из-под арки лестницы вышел отец.

Лорд Гвиур только весело сощурился, углядев сына, торопливо натягивающего рубашку на гладкие, совсем еще мальчишеские плечи.

— Да ладно, успокойся! — Понимающе хмыкнул он. — И не дуйся на Асина. Он правильно тебя воспитывает. Скоро придет время, когда ты станешь чьим-нибудь супругом. Впрочем, я и сейчас тебя искал именно по этому поводу. В крепость приехал с визитом князь Фейринель. Догадываешься зачем?

Рэниари нахмурился.

Князь Эккуар Фейринель владел территорией на другой стороне обширного залива. Его княжество не входило в состав королевства, являясь полностью независимым владением. Весьма обширным и амбициозным. Еще и потому, что князья Фейринеля всегда завидовали положению Цитадели, перекрывшей торговый путь вглубь материка. Фейринель располагался слишком далеко от судоходной реки, впадающей в залив, чтобы богатеть на торговых пошлинах.

— Неужели ты хочешь сказать, что блистательный князь Эккуар здесь из-за меня? — Недоверчиво уточнил Рэни у отца. Лорд невесело хмыкнул и без затей уселся на плоский валун, носком сапога подпинывая береговые камешки в набегавшие волны.

— И не хотел бы, да надо, — произнес он недовольно, не глядя на сына. — Речь идет о брачном союзе…

— Ну и что? — Не понял юноша. — Меня же с самого детства приучали к мысли, что это однажды произойдет. Обычный политический брак. Не понятно только, с чего вдруг такой вельможа как князь решил снизойти до бастарда. Эккуар глава пусть небольшого, но полностью независимого государства. Такие на бастардах не женятся, в лучшем случае делают их любовниками.

— Не знаю, — ответил отец. — Но мне ясно дали понять, что желают именно брака. Для тебя это был бы идеальный вариант. Я, конечно, даю за тобой немалое приданое, но ты прав — такие властители ищут возможность увеличить владения через постель. А ты не наследник. И к тому же… мне не нравится сама мысль, что ты станешь чьим-то мужем в столь раннем возрасте.

— Отец, мне уже семнадцать лет! — Возмутился Рэниари, гордо выпрямившись. Лорд с грустной теплотой усмехнулся.

— Ребенок ты у меня еще, — пояснил он недовольному сыну. — Ребенок, что так стремится повзрослеть… Рэни, малыш, ты полукровка. И не просто полукровка. Кровь эльфов в тебе сильна как ни в ком ином. У тебя только тело юноши, а сознание ребенка. Как и все полуэльфы ты взрослеешь слишком медленно. Недаром для всех потомков эльфов установлено совершеннолетие в тридцать лет. Не торопись расставаться с детством, сынок.

— А князь?.. — растерялся Рэни. Отец встал и ласково взъерошил ладонью, привыкшей к клинку и веслу, солнечные кудри юноши.

— А что князь? — Переспросил он. — Можно ведь просто заключить помолвку… подождать хотя бы до двадцати-двадцати пяти лет. Заодно проверишь и себя — хочешь ли ТЫ этого брака.

— Но это действительно очень лестное предложение, — растерялся Рэниари. — Вряд ли мне предложат более выгодный союз…

— Сын, — очень серьезно посмотрел на него Гвиур. — Для тебя брак — всего лишь слово. Тебя с самого детства растили с мыслью, что когда-то это случится. Но брак — это еще и тот, с кем ты проведешь всю свою жизнь. И разорвать эту связь сможет только смерть одного из супругов. Так что выбирай и прислушивайся к себе. И если ты решишь, что князь тебе не подходит, я… приму любое твое решение. И любой твой выбор. А сейчас возвращайся в крепость, приведи себя в порядок и присоединяйся к нам за ужином.

— Хорошо, отец, — Рэни направился к лестнице вслед за лордом Гвиуром, раздумывая, как не попасться на глаза привередливому отчиму, наверняка заметившему бы, что он опять купался.

На счастье Рэниари ему удалось проскользнуть к себе, никого не встретив. Правда, для этого пришлось пару раз воспользоваться потайными ходами, но зато он не попался на глаза крайне оживленному Асину, нещадно гоняющему слуг по поводу приезда высокого гостя.