Со свистом и гиканьем, мимо замершего в какой-то прострации Рэниари промчались всадники. И юношу буквально швырнуло под копыта лошадей. Если бы не повисшие на его плечах слуги, Рэни в каком-то беспамятстве выбежал бы им наперерез. Левое запястье словно раскаленная проволока обвила!..

— Господин!.. Господин!.. — запричитали его спасители. — Что с вами?!..

— Кто это?!.. — чуть ли не прохрипел Рэни, не в силах толком разглядеть ни одного герба, настолько его внимание поглотил всадник во главе кавалькады. Светлокожий, черноволосый, с жестокими глазами цвета драгоценной стали. Образчик мужской красоты — тело воина, идеальные черты лица, густые брови вразлет, прямой нос, твердо очерченный подбородок. Даже надменные складки у губ не портили впечатления.

— Кто это? — Тихо повторил Рэни, провожая взглядом блестящую кавалькаду. Костяшки пальцев, до боли сжатые на позабытой флейте, побелели.

— Его высочество принц Эдмир, — раздался над ухом голос Баррэта. И молодой дядюшка осторожно вынул из послушно разжавшихся пальцев Рэниари чудом не сломанную флейту. — И лучше тебе им не интересоваться. Он птица не нашего с тобой полета. Да и слухи о нем ходят… нехорошие.

— Барр! — Спохватился юноша, осознав внезапное появление на площади старшего родича. — Ты как здесь?!..

— Да просто!.. — усмехнулся Баррэт. — Меня Асин за тобой послал — прибыли какие-то шишки. И он желает, чтобы ты был им представлен. Ты ведь понимаешь ЗАЧЕМ?

— Понимаю, — уныло скривился Рэниари. И со вздохом, вернув флейту хозяевам площади, поплелся за Баррэтом.

— Не переживай, — похлопал его по плечу дядюшка. — У тебя еще не самая худшая участь. Возможно, ты сумеешь встретить свою любовь. Во всяком случае, твои дети станут законными наследниками твоего супруга.

— Ага… — протянул Рэниари. — А сам-то согласишься поменяться со мной местами?

Баррэт едва не подавился, представив себя в роли младшего мужа.

— Понял. Заткнулся, — пробормотал он. И всю дорогу до особняка графа Вориндо оба молчали. Настроение было не ах. Баррэт думал о чем-то о своем. А Рэниари пожалуй что впервые задумался, насколько шатко его положение в собственном доме, где он по сути никому кроме отца и дяди не нужен. Но второй сам на птичьих правах, а первый не вечен…

Не улучшило настроение и встреча со сводным братом, который в компании знатных дворян собирался на конную прогулку. Слава богам, толпа столичной молодежи с шумом и бряцанием проследовала мимо, не заметив затаившихся за углом Баррэта и Рэни. Слугам прятаться не было резону — порой казалось, что золотоволосый и черноглазый красавец Руин в своей надменности не способен заметить даже короля, не то что какую-то прислугу.

Проводив взглядом компанию брата, Рэниари вздохнул. Пожалуй, стоит присмотреться к женихам, что наводнили их дом с легкой руки Асина. О любви речи не идет, но хотя бы нужно выбрать того, с кем, возможно, удастся прожить жизнь спокойно…

…Крошечная деревушка встречала гостей кудахтаньем куриц и мычанием коров, возвращающихся на вечернюю дойку. Состоящая всего из парочки улиц, деревушка была давним пристанищем аристократической молодежи столицы. Институт брака традиционно чтился во всем королевстве, и супружеские измены наказывались довольно сурово. Но до свадьбы молодежь могла беситься как ей угодно. Это даже приветствовалось. Считалось, что до брака будущим как старшим так и младшим мужьям нужно хорошенько нагуляться. Не приветствовался разврат только среди девушек. И не столько из-за угрозы потери девственности (да кому она нужна, любой маг за минуту все восстановит, заодно и на отцовство проверит будущего ребенка!..). Нет. Просто Богиня-Мать не одобряла такое поведение тех, кто самой природой был предназначен для продолжения рода.

…Небольшая гостиница за глухим забором приветствовала высокопоставленных гостей теплом и тихой музыкой слепого лютниста. Лишь немногие знали, что скрывали старые стены дома.

Гостей встретил сам хозяин, унижено кланяясь. Еще бы! Эта компания платила воистину по-королевски.

Проводив прибывших в отдельную комнату, трактирщик застыл в полупоклоне, пока мужчины располагались вокруг заставленного выпивкой и закусками стола.

— Желаете еще что-нибудь? — Вопросил он, заискивающе посматривая на опасных гостей. Один из них, судя по всему самый главный, оторвался от созерцания вида за окном. Стальные глаза блеснули едва сдерживаемым гневом. Две височные пряди были небрежно сколоты на макушке драгоценной заколкой, держа в плену густую гриву цвета ночи, что послушно падала на широкие плечи под свободной дорожной курткой из кожи виверны.

— Оставь нас. — Приказ того, кто не привык слышать отказы. Хозяина как ветром сдуло.

— Эд, не злись, — миролюбиво протянул красивый молодой полуэльф и солнечно улыбнулся брюнету. Светло-русые волосы свободной волной падали на спину юноши, а глаза цвета первой зелени с любовью посматривали на своего идола. — Тебе уже давно пора остепениться, наделать супругу или супруге кучу детишек и стать примерным семьянином, а, со временем, и хорошим королем.

— Заткнись, Дез! — Рыкнул Эдмир, с хищной грацией разворачиваясь к собеседнику и взглядом припечатывая того к спинке кресла. — Не тебе мне это говорить. У самого мордашка в пуху!

— Нуууу, мой папочка по крайней мере не заставляет меня жениться, — спокойно протянул блондин, не испугавшись гнева принца. — Он считает, что любому мужчине надо прежде нагуляться, а уже потом заводить семью и плодиться подобно кроликам.

— Дез, у тебя отец просто золото! — Нарочито томно протянул еще один собеседник, расположившийся напротив блондина. Длинные, сильные даже на вид пальцы любовно поглаживали кинжал, выложенный на столе перед мужчиной.

Валиэль барон Коразз.

Пепельные волосы заплетены в косу и уложены в сложную прическу, глаза цвета темного сапфира смотрели с неподдельным вожделением на полуэльфа напротив. Он давно встречался с отцом Деза, хотя упорно пытался подкатить к нему самому. Но тот заглядывался на их принца. Впрочем, на его высочества Эдмира заглядывались многие, и он даже заинтересованного взгляда ни разу не бросил на друга детства.

— Он такой страстный! Такой красивый! И такой озорник! — Валиэль блеснул синими глазищами и сложил губы бантиком, явно передразнивая придворных жеманников. Барону Корразу невероятно нравилось доводить до смущения Деза. И ведь сын маркиза Деззиона давно уже не был девственником, да и невозможно было оставаться таковым в их компании. Но все равно сохранил какую-то чистоту, что была невероятно привлекательна в глазах более опытного барона. — Твой папочка каждый раз выдумывает ТАААКИЕ игры! А уж когда проходится плеткой по моим ягодицам… Аххх!.. Я так кричу под ним! Даже иногда голос срываю!

— Все! Хватит, заткнись! — Вскинулся Деззион-младший, отчаянно пунцовея. Воображение у маркиза было отличное. И при одном только намеке на подобную картину, его член затвердел и теперь болезненно натягивал брюки. Барон тут же довольно осклабился, заметив ерзанье друга.

— Какой же ты чувствительный, Дези!.. — промурлыкал он и захохотал, услышав в ответ разъяренный рык маркиза.

Эдмир только понимающе ухмыльнулся и дружески похлопал друга по плечу. — Крепись, Дез, наш Вал такой. Он просто так от твоего папочки не отстанет.

— А если я сам буду вместо него! — Не задумываясь, ляпнул Деззион и тут же стушевался, едва не прячась под столом при виде кровожадный оскала на лице Валиэля. Взгляд барона буквально сочился похотью.

— Что ж, малыш, твоя попка тоже подойдет, — тут же протянул Валиэль, подхватывая дрогнувшие пальца Деза и поднося их к своим губам. — Я оставлю твоего папочку в покое, когда ТЫ его заменишь.

— Да пошел ты! — Заорал взбешенный Дез, вырывая свою руку у барона и отодвигаясь от него подальше. — Да я лучше в жрецы Отца-Неба уйду, чем свяжусь с таким прожженным ходоком по чужим задницам, как ты!