— Голим! — от громоподобного голоса тролля содрогнулось все строение, несколько полок рухнуло. К моим ногам подкатилось седло. Очень хорошее. Почти как мое бывшее. Я присел, рассматривая потенциальную покупку со всех сторон:

— А вот и седло. Интересно, точно таких будет пять штук?

— Ага, а также стоимость. Гром, а у тебя есть деньги? — поинтересовалась Динзи.

— Конечно, — пожал я плечами, — можно подумать что ты отправилась в этот поход без денег.

Лицо дроу пошло пятнами:

— У меня были деньги! — закричала она в гневе, наступая и размахивая кулачками. — Вот только ты их уничтожил. Все!

— Ты их чего, в сумке держала? — растерялся я.

— А где мне еще их держать?! — выразительно провела руками по телу девушка. Костюм точно облегал ладную фигурку, ничего не скрывая, скорее подчеркивая. Не заметив ни одного кармана, я поморщился:

— Если уж не нашлось ничего более функционального в твоих тряпках для путешествия, привесила бы кошелек к поясу.

— Что ты понимаешь в моде? — проворчала Динзи.

— Ничего, — согласился я, — по мне главное, чтоб удобно, стал бы я затягиваться в такое. И вообще, никто, кроме тебя не додумался оставить деньги в седельной сумке!

— Эээ… Я тоже там оставила, — тихий голос Лейлы поверг меня в недоумение.

А я-то считал, что она поумнее. Хотя… эльфы, ну что с них возьмешь! Да еще и девчонка.

— Не придирайся, Гром, — спокойный голос дручии донесся сверху. Я задрал голову. Неугомонная наемница уже умудрилась залезть по стеллажам почти под потолок и даже не запыхаться при этом, — девочки еще толком не путешествовали, откуда им знать правила?

— Но здравый смысл должен быть им известен, — не сдавался я, — хотя бы из сплетен, которыми так щедро делятся между собой все девчонки.

Дэйдрэ спрыгнула, грациозно изогнулась в воздухе и мягко приземлилась, спружинив ногами. Челюсть моя отвисла — прямо, как пантера.

— Я думаю, что парни сплетничают не меньше, — усмехнулась дручия, разглядывая добытый предмет и не замечая наших ошалевших физиономий.

Дэйдрэ, не получив ответа на старинный спор полов, подняла голову. Девочки смотрели на неё с немым обожанием. Похоже, они смирились с превосходством наемницы и возвели в ранг кумира. Мы с Волдреем пытались понять, как она это провернула, не используя никакой магии. А вот Зор с ужасом следил за вещицей в руках дручии, явно зная её предназначение. Взгляд его был перехвачен.

— Зор! — жестко окликнула его Дэйдрэ. Тролль вздрогнул и попытался спрятаться за балкой с таким энтузиазмом, что та завалилась вбок, обрушивая припотолочные полки. Сверху повалилась груда разномастной одежды, скрывая мощную фигуру.

Дручия мгновенно оказалась рядом и, схватив тролля за руку, пристально посмотрела тому в глаза. Я знал, она ему чего-то внушает, и с надеждой оглянулся на эльфийку: эта девочка иногда меня очень удивляет своей светлой магией. Может ей удастся подслушать, что скрывает наемница.

Но планам моим не суждено было сбыться. Как только Динзи и Лейла рассмотрели, что такое упало, они забыли и про тролля и про все на свете. Как закадычные подруги, они перебирали тряпки, и визгом приветствовали каждую находку среди яркой одежки. При этом беспрестанно щебетали о достоинствах той или иной вещицы.

Дэйдрэ тем временем расслабилась и отпустила руку Зора. К своему удивлению, я заметил на конечности лиловый отпечаток изящных пальчиков дручии.

— Да, кстати! — голос наемницы прозвучал за моей спиной. Я подпрыгнул. Тьма, как же нервы страдают с этими тайнами! В ответ получил холодную усмешку. Понятно: от неё не укрылись мои намерения сунуть свой нос в чужие дела.

— Ты помнишь, почему опустел городок гномов?

Я напряженно кивнул.

— Так я не понимаю, зачем нам платить. Все равно, благодаря твоим усилиям, никому наши деньги не потребуются. — Дэйдрэ смотрела в упор.

Волдрей подошел и встал со мною рядом, плечом к плечу. Зная друга с детства, я почувствовал, что сейчас он разделяет мое недоверие к наемнице, возможно, тоже заметил что-то.

— Это еще почему?

— А ты думаешь, твои сородичи примут их высокие идеалы с распростертыми объятиями? — она устало вздохнула. — И, парни, зарубите на носу: у всех есть маленькие тайны. Не стоит лезть во все, что вам интересно, можно укоротиться как раз на любопытную голову. Поверьте, к вам лично это не имеет никакого отношения, так что вашим драгоценным шкуркам ничего не угрожает.

Кровь забурлила в моих венах, ярость застила глаза:

— Да как ты смеешь со мной так разговаривать! Ты наемница всего лишь! Находишься в моем подчинении, — я рвался вперед, Волдрей меня изо всех сил старался удержать. А она даже с места не тронулась. Спокойно стоит, скрестив руки на груди. Это ярило больше всего. А ведь я почти влюбился в неё. Первый раз в своей жизни подумал о любви, а она оказалась такой холодной, такой расчетливой. Стерва, играла со мной и забавлялась.

Девочки прекратили обсуждение покупок и прислушивались к разрастающемуся скандалу. Правда, рос тот лишь с моей стороны. Судя по вытянувшимся лицам друзей и смущенному троллю, используемому модницами в качестве вешалки для выбранных вещей, все это я произнес вслух.

О Тьма, я готов сквозь землю провалиться, лишь бы не видеть этих взглядов! Подсознание вняло безмолвному воплю раненой души, любимое заклинание телепортации сорвалось с губ — и я уже разглядываю мрачные стены тоннеля. Запоздало испугался. Это ж как я решился на такой риск? Ведь абсолютно не зная этой местности, мог вмуроваться в скалу и искали бы преемника только броуны. И то только за тем, чтобы стырить монеты из кошелька.

Да что со мной происходит? Чего я так взбеленился? Ну всех с их тайнами, будто у меня своих мало. Темнота успокаивала. Я побрел вдоль стены, касаясь сырого камня подушечками пальцев. Неровная поверхность напоминала жизнь, с падениями, взлетами, и недолгим ровным существованием…

Резкая боль пронзила палец. Я отдернул руку, поднес к глазам, пытаясь понять, что произошло. Палец стремительно раздувался. Более того, он белел. Я быстро метнулся к стене, чтобы увидеть причину такой метаморфозы. Плантация сукруксов⁴! Затылок оцепенел, словно к нему приложили кусок льда.

А ведь советник клялся, что всех уничтожили! Смертельный яд сукрусов убивает за несколько часов. И не просто убивает, самое страшное, что тело жертвы разжижается, становясь пищей этих тварей. Очень не хотелось кормить целую плантацию маленьких тварей.

Распухла уже половина ладони, палец я не чувствовал. Срочно нужно противоядие, иначе обратный процесс уже не запустить. Онемеет рука, я погиб. И бесполезно даже было пытаться избавиться от зараженной плоти. Яд, проникнув в кровь, мгновенно распространяется по телу. Конечно, отмирание будет медленнее, но мне не хочется жить безруким. Лучше уж умереть в полном комплекте.

Я содрогнулся, потому что в данном случае в комплекте уж точно не останусь, вскоре буду съеден сукрусами, ну где сейчас я мог взять противоядие? И бежать бесполезно. Эти твари все равно доберутся до меня, у них невероятно развитое чутье, а зараженная жертва издает особенный запах, по которому пауки рано или поздно все равно доберутся до своей еды.

Раньше у всех дроу с собой было противоядие, но сукрусов не видели лет двадцать, так что эту предосторожность не применяют лет десять точно. Что же делать? Жить-то ой как хочется! Я перебирал варианты, стараясь не поддаваться панике. Ничего, в моей магии нет того, что я мог бы противопоставить яду сукруса.

Услышав шорох, я замер. Медленно повернулся: осмелевшие твари переползали на пол, многие уже были близко от меня. Я вскрикнул, стряхивая одного особо прыткого с ноги. И побежал. Без разбору, паника завладела моим сознанием. Стены слились в сплошной поток. Ветер был мне другом, остужая душу и унося слезы отчаянья в неизвестность. Ветер?

Резко остановившись, прислушался. Сквознячок холодил щеки и ласково перебирал пряди волос. Я недалеко от поверхности. Может, успею добежать до какого водоема. Лучше уж утонуть, чем быть съеденным.