— Как кинули? — не понял я.

— Ну, у них там что-то вроде условно-постоянного портала, конечным пунктом которого является данная зала, — объяснил он. И немного помолчав, добавил. — Мне кажется, они кого-то поджидали. Вряд ли нас, уж больно сильно удивились. Но и такой компании были рады.

— И чего теперь?

— А я знаю? И так больше домыслов, — рассердился Магистр. — Во всяком случае то, что нас взяли живыми хорошо, но все-таки несколько настораживает. Кстати, ты чего это с ними драку затеял? Может, нас и не тронули бы…

— А я знаю? — передразнил я его. — Реакция организма, должно быть.

— Избавляйся от подобных реакций, — хихикнул дракон. — Вредно очень, жизнь укорачивает.

— Постараюсь, — проворчал я. — А кто такой этот Брэден?

— Маг, — Магистр потянулся, расправляя грудную клетку. — Обычный человеческий маг, практикующий черную магию и мечтающий о мировом господстве. Но пока его единственным достижением является изобретение металла, отражающего любую магию, удесятеренной силой возвращает атакующему.

— Это я уже прочувствовал, — я потер солнечное сплетение.

— Да, — кивнул дракон, — так его подчиненные обычные люди с минимальными магическими способностями, но эти доспехи ставят их наравне с магами-воителями. Причем, им остается только ждать атаки… Знаешь, как мне повезло, что меня приняли за обычного оборотня?

Я помотал головой.

— А я знаю, — помрачнел он. — Особенно теперь, когда силы мои практически на нуле…

Я опустил голову, поддавшись его настроению: значит, все-таки тюрьма, пусть более комфортабельная, чем ожидалось.

Раздалось явственное бурчание голодного желудка.

— Царство за быка, — покраснел Магистр.

Утро встретило спутников ясным небом. Мягкие комья тумана еще кое-где прятались в колючих кустах. Отдохнувшие лошади нетерпеливо перебирали копытами. Дэйдрэ все время приходилось успокаивать Верного, явно считающего лишними любые прощания… Да и она тоже так считала, честно говоря. Но дроу явно было тяжело расстаться с родной обстановкой и сломя голову рвануть Тьма знает куда, особенно если об этом месте они знали только со слов учителей.

Стражи вышли их проводить: излишне радостная Риаса, махающая рукой с завидным энтузиазмом и печально-задумчивый Коул, награждающий каждого по очереди коронным тяжелым взглядом. Дручия вздохнула:

— И где же нам теперь его искать… если принять за основу, что он жив.

— Думаю, в тюрьме, — мрачно усмехнулась Лейла, не питающая особых иллюзий по поводу принца.

— Тогда, двинулись, — согласно кивнула наемница.

Через некоторое время их догнали и Динзи с Волдреем. Со вчерашнего дня молодые люди намертво сцепились ладонями, и дручия опасалась, как бы при поездке верхом они друг другу руки не повыдергивали. Но казенные кобылки скакали удивительно синхронно, что навевало подозрение о наложенном заклинании.

— Чары сильно снизят выносливость лошадей, — проворчала она.

Дроу покраснели и поспешно отдернув кисти.

Дэйдрэ направила небольшой отряд по берегу реки вдоль течения. Коул сказал, что ниже будет располагаться каменный мост, по которому при небольшом везении они смогут попасть на противоположный берег. Условие насторожило наемницу, но Страж только лукаво усмехнулся в ответ. Темная личность этот Коул… мягко стелет, но трудно предугадать последствия.

Розовые лучи нежно ласкали легкие перистые облачка, появившиеся на горизонте, и этот романтичный оттенок придавал загадочности основательному хвойному лесу, темневшему с той стороны реки. Деревья не отражались в бурлящей воде. Справа явственно слышался шум водопада, видимо располагавшегося выше по течению.

Каменистая почва берега, по которому продвигалась компания, создавала значительные неудобства постоянно спотыкающимся лошадям, и дроу смотрели с возрастающим беспокойством на казенных животных. Дручия разделяла их опасения и с завистью смотрела на ровную почву кромки леса по ту сторону сужающейся реки. Верный, хоть и не трясся, как кобылки дроу, но не мог избежать больших колдобин. И каждый раз виновато косил глазом на бурчащую и потирающую пострадавшее место Дэйдрэ.

Тем временем пейзаж потихоньку изменялся. Река становилась все уже, но явно глубже и агрессивней. Течение все убыстрялось, хотя казалось, что дальше некуда. Приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга в таком шуме. К тому же скала все больше прижимала путников к воде и уже угрожающе нависла над ними. Лошади еще больше замедлили шаг и все жались к сырому камню, опасливо косясь на бушующую стихию. Брызги веером расходились вокруг, создавая непрерывное покрывало разноцветного кружева радуг. Красота переливов постепенно утрачивала значение, не выдерживая удара суровой правды, которая щедро раздаривала промозглость от насквозь сырой одежды.

— Ну и когда же будет этот броунов мост?! — первой не выдержала Динзи. Белые мокрые волосы блестящими змейками струились по лицу. Упрямо сжатые в тонкую ниточку губки, стиснутые зубы. Изнеженная леди делала все от неё зависящее, чтобы не выглядеть жалко, но некогда богатая красивая одежда предательски прилипла к стройному телу, выдавая стиснутые судорогой мышцы. Волдрей с беспокойством погладывал на девушку, хотя сам выглядел не лучше… Еще хуже, если по правде. Капризная высокородная дроу и так вдруг проявила поистине королевскую выдержку. В отличие от настоящей принцессы. Дэйдрэ не смогла скрыть саркастичную ухмылку.

Эльфийка всем продрогшим тельцем прижималась к шее белой кобылы, стискивая хищно изогнутые пальцы на мокрой гриве животного, которому такое обращение не очень-то нравилось, что постоянно выражалось наезднице недовольным ржанием. Одежда не по росту оставляла нагими предплечья и щиколотки, полностью открывая нежную кожу для жестких атак мощных брызг.

— Лейла, ты как? — громко, пытаясь перекричать шум воды, спросила наемница.

Девушка в ответ лишь беспомощно клацнула зубами.

— Все хуже и хуже… — проворчала дручия.

Река огибала скалу все круче, воды уже бурлили под копытами поскальзывающихся коней, цепочка всадников перешла на самый медленный и осторожный шаг. Каких-то четыре меры длины разделяли их от мощного водопада слева, который они не видели, но, судя по дикому грохоту падающих масс воды, сомнений не оставалось. Путешественники как раз находились на вершине водопада. Дэйдрэ вытащила прочную веревку, обвязала себя вокруг талии и передала свободный конец Лейле, пробирающейся позади, чтобы каждый крепко обмотал её вокруг своего запястья.

Копыта коней уже щедро омывали быстрые воды, идти становилось почти невозможно, как неожиданно нависший утес остался позади, словно обрубленный исполинским топором небывалого великана, открыв вид на широкую равнину. Теперь впереди довольно пологий впуск в долину, покрытый сочной травой высотой по пояс. Лошади сразу оживились: после диеты из сена и скальной плесени, это показалось им праздником живота. Где-то слева гремел водопад, но он словно не относился к долине, а был лишь аккомпанементом, фоном к веселой трели птиц, что свили свои гнезда в высокой траве.

Подножие холма, по которому спускались друзья, слева направо огибала быстрая речка, весело несущая свои воды в каменистом русле после пройденного испытания водопадом. Берег её со стороны путешественников был окаймлен редкими невысокими скалами, словно вмурованными в пушистый холм. Спускаясь в равнину, горная речка превращалась в широкую полноводную реку, словно показывала нам жизнь веселой девчушки, превращающуюся с возрастом в степенную неторопливую даму. По мере продвижения по зеленой равнине, спокойные воды делились на два рукава, широкие берега которых окаймляли светлые кромки песчаных пляжей.

Но главное, внизу, в подножие холма, где речушка еще пенилась, насыщенная энергией водопада, был некогда построен шикарный каменный мост, видимо стоивший многих жизней отважных камнетесов, канувших в эту жуткую бушующую стихию.