Парень надулся и зашагал быстрее, не обращая внимания на сразу начавшие цеплять его одежду колючки.

— Ну ладно, потопали, а то останемся под дождем ночевать, — зевнула дручия.

Медленная вереница друзей потянулась по направлению к замку. Иногда справа раздавался лязг металла и голоса, приглушенные шумом шуршащего в листве кустарника дождя. Видимо Херон вел их параллельно основной дороге.

По мере продвижения, кустарник мелел, кусты располагались все реже и реже. Впереди образовался пустырь, продолжающийся вперед на довольно широкое расстояние.

— А вот здесь осторожнее, — предупредил анимаг. — Здесь закопано много ловушек. Идите за мной след в след вдоль кромки кустов. Нужно возвратиться на главную дорогу, поскольку на пустыре будет некуда вступить.

И запетлял по тоненькой линии между редкими кустиками и ровной, будто каждый день подравниваемой, площадке чистой земли без единого кустика и даже травинки. Усталые друзья без возражений последовали за ним.

Дорога справа была уже практически пуста, и взгляду, устремленному вдаль изредка встречались лишь небольшие группы людей в аляповатой форменной одежде. Они следили за путешественниками со смесью досады об упущенной прибыли и надежды на бесплатное представление, если те нарвутся хотя бы на одну поставленную здесь магами ловушку.

— Осторожнее, осторожнее, — повторял Херон.

— Ты что, носом чувствуешь ловушки? — спросила следовавшая за ним следом наемница.

— Оборотень я все-таки или где? — слегка обиделся анимаг. — Чутье срабатывает, а носом или какой другой частью, я даже никогда и не задумывался.

— Да ладно, не дуйся, а то лопнешь, — тепло улыбнулась девушка.

— Договорились, — криво ухмыльнулся Херон. — Вот только поем сначала…

Наконец, путники вышли на широкую, уезженную поколениями дорогу. И все бы ничего, вот только на пути у них как раз находился довольно большой отряд стражников. И стоило Херону вступить на первый булыжник, которыми был вымощен единственно безопасный путь в замок, грубые физиономии осклабились в щербатых улыбках.

А по мере того, как на дорогу всходили по очереди Дэйдрэ, таща за повод могучего лоснящегося коня и эльфийка с красивой белой кобылой, улыбки становились все слаще в предчувствии хорошей добычи. Вот только лица слегка тронуло кислинкой испуга при виде дроу. Но единственная извилина, едва шевелящаяся под шлемом у каждого, явно была неспособна долгое время испытывать сомнение и стражи перегородили путь к воротам.

— Стой! — рявкнул толстый коротышка, судя по красному «слюнявчику» на груди, которым он выделялся среди других стражей, начальник группы.

— Да? — чуть скосила глаза в его сторону наемница.

— Вы кто такие? — подбоченился мужчина, грозно подперев отвислые бока.

Дручия медленно осмотрела всю компанию:

— Да каждой твари по одному, но есть по паре, — с вызовом ответила она.

Стражник заерзал, не зная, как отвечать на такое заявление. Но, чувствуя за спиной отряд вооруженных головорезов, решил уточнить:

— То есть не люди.

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — задумалась наемница.

— С какой стороны? — растерялся бравый служака, по его понятиям было четкое разделение: люди и нелюди. А подобные заявления вводили в состояние долгого ступора.

Но Дэйдрэ решила добить однобокого стража:

— С данной стороны и в данный момент времени и люди тоже.

— Так люди или нелюди? — тупо повторил начальник стражи.

— А ты не понимаешь? — язвительно хихикнула Динзи, подойдя поближе.

Стражник часто моргал заплывшими глазками:

— Нет…

Дроу презрительно фыркнула:

— Так какая тебе разница?

А вот тут колобок оживился:

— Положено указывать!

— Кем положено? — нежно спросила дроу, мягко скользнув впритык к стражу.

Тот, уткнувшись взглядом в пышную грудь красавицы, только хватал ртом воздух. Лицо его приобрело цвет закатного солнышка, даже засветилось немного. Херон немного перепугался, что того сейчас хватит удар.

— Положено… — сипло квакнул страж, чудом оторвав взгляд от прекрасной фигуры дроу.

— Ну так мы и указали, — глаза девушки ало сверкнули в сумерках. Стражники отшатнулись с испуганным вздохом, колобок же наоборот, жадно рванулся вперед.

Волдрей недовольно буркнул и положил руку на рукоять меча. Наемница остановила его жестом, не то, чтобы желая предотвратить кровопролитие, но она впервые видела такое шоу: человек, да еще заскорузлых взглядов, влюбился в девушку-дроу!

— Указали, — благоговейно подтвердил страж.

— Ну, мы тогда пойдем, — дроу чуть улыбнулась уголками губ.

— Да. Конечно, — промямлил он. И выдавил: — А… А я?

— А ты-ы, — протянула чрезвычайно довольная собой Динзи, — проводи меня в город. А потом тебе будет даровано позволение охранять мой покой, не пуская в город всякую мразь.

Колобок весь подтянулся, словно даже выше стал. Двойной подбородок его затрясся от восхищения. Он, неловко салютуя и двигаясь пухлым задом вперед, повел величественную Динзи и её ошалевших спутников к воротам.

— Это что? Магия такая? — тихо спросила Дэйдрэ эльфийка.

— Забавно, но кажется он действительно в неё просто влюбился, а так как такой типчик неспособен думать две мысли сразу, то он еще сам не понял, в кого, — подытожила дручия.

Лейла тихонько хихикала, пока они проходили через коридор из остолбеневших стражников с живописно отвисшими челюстями. Судя по всему, вечером колобка ждет разбирательство по полной программе: мало того, что упустил верную прибыль, так еще и нелюдя полюбил.

Тем временем колобок, пятясь, как заправский рак, не в силах оторвать затуманенного взгляда от Динзи, которая напыжилась от осознания собственно неземной привлекательности, уперся мягким местом в щит одного из стражей ворот. Подпрыгнув и развернувшись в воздухе, он цыкнул на открывшего было рот, человека. Тот поспешно захлопнул пасть и его челюсти щелкнули так звонко, что Херон сплюнул от досады.

— Ну вот, мы и пришли, — нежно пропела дроу, проводя артобстрел своими прекрасными миндалевидными глазами. — Теперь, как обещал, храни мой покой. Не пускай, мой милый толстячок, в город шваль всякую…

— Разрешите вас пожелать, — вдохновенно начал стражник, потом поперхнулся и просипел: — Разрешите вам пожелать приятного времяпрепровождения и всяческих благ!

Прощаясь, Динзи благодарно похлопала круглого человечка по плечу, тот аж поперхнулся от восторга, и спутники двинулись вглубь города под аккомпанемент криков о помощи и просьб позвать доктора для начальника смены.

— И что теперь? — спросила, остановившаяся на большой круглой площади, Лейла.

Вокруг стояли абсолютно одинаковые, в основном двухэтажные грязно-желтые дома. Расстояния между ними были настолько малы, что создавалось впечатление абсолютно замкнутого пространства. На каждом доме висела вывеска, на некоторых и не одна. Только вот, на вывесках изображены абсолютно непонятные символы.

— Забавно, — заинтересовалась дручия. — Впервые вижу подобные знаки. В основном люди пишут, что находится в помещении, причем радикально конкретно: магазин хлеба, кабак, ремонт обуви, гостиница… Иногда рисуют картинку из обыденной жизни работников данного заведения, типа румяного булочника или доктора со скальпелем. А тут какие-то знаки, к тому же одинакового стиля, словно на каждый дом повесили по букве неизвестного мне алфавита.

Она повернулась к Херону:

— Ну, кажется, ты часто посещал это место, может объяснишь?

— Я посещал несколько иные места и в основном ночью, — пожал тот плечами. — И даже если там тоже что-то висело, не присматривался.

— Придется искать ночлег методом научного тыка, — вздохнула наемница. — Провожатого дроу отпустила, а нового найти проблематично: вон как шустро разбегаются при виде нас.

И правда, люди, стоило им только завидеть необычную группу, торопливо хватали скарб и бежали к ближайшему проему между домами. Видимо, там все-таки были улочки.