Да что ж она так в меня вцепилась, ужаснулся я. Или потому, что как раз нелюди не попадают под её власть? Нет, попадают, вспомнил я свои ощущения, просто действует это намного слабее.

— Нельзя, моя королева, — продолжал настаивать жрец. — Это чревато гибелью леса. Он станет Темным.

А вот это наверняка был аргумент, против которого Мастер не имела ничего. Потому, что это правда. Видимо, судьба мне везде сеять тьму. Ариана понурилась и как-то потухла.

— Но я уже создала слово, — попыталась она.

Листья на одеждах друидов вздыбились, словно шерсть на загривке волков, по поляне пронесся ледяной холод. Лица существ окаменели от ужаса.

— А что такое? — удивился я. — Мол, слово — не броун, ускачет — не догонишь?

— Это начало нашей Любви, — Ариана улыбнулась мне так, что я отпрыгнул назад на несколько шагов. Честно говоря, я ожидал опять наткнуться на дерево, но, видимо, Мастер и сама уже чуть сомневалась в выборе. Точнее, она не сомневалась, что выбор неудачный, но Тьма манила её, вечную, такой привлекательной неизвестностью…

— Гром не пойдет с тобой, — вдруг выступила вперед дручия. Она встала между мной и Арианой, приготовившись к атаке.

Ариана печально улыбнулась и плавно взлетела в воздух. Поднявшийся при этом ветер смел всех девушек за предел круга поляны. Чтобы не мешались под ногами. Ясно, что прекрасная не терпела конкуренции. Лейла в полете сбила человеческого мага. Мальчишка кувырнулся, ударился об дерево и затих в сочной траве.

— Тогда я хочу равноценной замены, — сузила Мастер свои необычно красивые глаза. — Кто пойдет со мной? Вы должны решить.

Все сделали шаг вперед… и я в том числе. Жрец также выступил вперед, но только затем, чтобы возразить:

— Моя госпожа, они не в силах сделать выбор в вашем присутствии. Позвольте мне привести вам суженого, — поклонился он.

Ариана мерцала светлым облачком, обдумывая предложение, потом соизволила кивнуть и исчезла. Именно пропала, без спецэффектов, ветра, магии: была и нет.

Мужчины облегченно вздохнули, словно только что очнулись от сна: прекрасного, но тянущего жизненные силы из спящего.

— Вам нельзя, — отрезал нас с Волдреем от остальных жрец. Мужчин из рода людей окружили друиды в плотное кольцо. — А вы решайте, кто отдаст свою жизнь на благо Духа.

— Нечего решать, — раздался спокойный голос Мефа. — Пойду я.

— Это еще почему? — кривляясь, спросил Херон. — Давайте по-честному подеремся ради королевы всех коряг!

— Не смей так говорить о Госпоже! — угрожающе надвинулся на анимага Меф. Демец ошарашено смотрел на своего ученика, словно не узнавая его.

— А то что? — петушился Херон.

Вместо ответа юноша поднял ладонь, сложив пальцами замысловатый знак…

— Фигу мне хочешь показать? — глумился волкоовн, но осекся: заклятие сорвалось и крепко припечатало Херона о близстоящего друида. Парень со стоном сполз вниз. Друид же даже не пошатнулся.

— Выбор сделан, — торжественно объявил жрец.

Демец непонимающе смотрел на бывшего ученика. Меф улыбнулся:

— Прощай, Демец. Спасибо тебе за все, но я знаю — это моя судьба.

— Может и его, — простонал пришибленный, но не сломленный духом анимаг. — Идите-ка на пару.

Меф затормозил, явно вдохновленный возможностью остаться с учителем, ставшим ему если не другом, то старшим братом. Жрец тоже не знал, что делать: видимо на этот счет никаких правил не существовало.

— Ага, точно, — подхватил я: такая хорошая возможность избавиться от опасного спутника. — Устройте там гарем матриархата!

При моих словах Демец вздрогнул, словно вышел из забытья, мне достался такой убийственный взгляд, что я пожалел, что между нами нет дюжины щитов.

— Нет, — высокомерно и четко произнес он.

И смотря мне в глаза, добавил:

— У меня еще невыполненное дело в миру.

Эй, он что, хочет меня пришить? Надо предупредить дручию, пусть мой телохранитель вспомнит о своих прямых обязанностях, а то мне угрожают среди почти бела утра, а она сидит себе в кустах и в ус не дует!

Меф с сожалением пожал плечами, но путь продолжил. За ним последовали остальные друиды. Стоило последнему существу убраться с поляны, купол рассеялся, и девушки бросились к нам.

— Что произошло? — изумилась Дэйдрэ, увидев меня в числе нашей дружной компании.

— Меня признали профнепригодным, — пожаловался я, скорчив кислую мину. — Такие бяки эти друиды, а я так мечтал о вечной любви такой красавицы. А еще лучше нескольких и сразу…

Дручия отвесила мне шутливый подзатыльник и вдруг нежно обняла. У меня перехватило дыхание, обострившиеся чувства просигнализировали, что девушка прижалась несколько крепче, чем при дружеском объятии. Я несмело положил свои руки чуть пониже талии Дэйдрэ, чем заслужил несильный предупредительный тычок в ребра острым кулачком наемницы.

— Я конечно рада, что ты с нами, Гром, — прокомментировала она, отстраняясь. — Но не настолько.

— А насколько? — тут же поинтересовался я.

Она пожала плечами и отошла. Место тут же заняла Лейла. Я распахнул объятия, предвкушая долгий и разнообразный кайф…

Но эльфийка лишь хихикнула и клюнула меня в щеку, ладно, не будем мелочится, пусть это будет поцелуй.

Следом пожаловала Динзи, вот она прижалась ко мне всем телом: глаза мои поползли на лоб. И не только мои. Видя выражение лица друга, мне хотелось провалиться сквозь землю. Дело даже не в том, что он злился, я бы это пережил. Но его на физиономии рушились самые лелеемые надежды, стирая обычную жизнерадостность. Но оттолкнуть Динзи я не смог и сам не знал, почему. Так мы и стояли, слившись телами посередине поляны.

— Кхм, — раздалось рядом. Это Демец подошел к дручии. — А моя очередь когда?

— Когда станешь черным, — отрезала наемница.

Демец тут же чуть было не почернел… то есть лицо его потемнело. Я хихикнул: будет знать, как приставать к чужим девушкам. Чужим? Что-то я совсем запутался. Вот и Динзи напряженно всматривается в мое лицо. Отстранилась, поняла, что я не решил.

Тьма! Ну почему я хочу все и сразу! Вот беда.

— Ну, намиловались ли, Ваше Высочество? — спросил невесть откуда взявшийся дракон.

То есть… А, и правда, я не видел его во время церемонии сватовства. А теперь он взял и появился, шуруя вокруг костра, словно всегда тут юлил.

— Ты где был? — грозно надвинулся я на этого прогульщика. — Я тут жизнью рискую, а он…

— А я тут травки собираю, — усмехнулся Магистр. — То есть уже насобирал. Зачем вам, молодым, портить удовольствие от общения с природой?

Он подмигнул, а я вдруг понял: останься дракон на месте и нас бы враз раскусили. Друиды имеют истинное зрение. Это их привилегия и проклятие. Вот почему они перестают быть людьми очень быстро с того момента, как осознали призвание.

— Мдя, — я развел руками.

— А давайте-ка по чайку за счастливое освобождение Грома от брачных уз! — заявил Магистр, потрясая котелком, из которого валил разноцветный пар.

Меня передернуло: и от намека на Мастера, и от самого неуемного дракона.

Разноцветный пар заполнял всю поляну. Медленно, как объятие удава и неуклонно, как смерть от его страсти.

Я моргнул: другим этот пар не приносил никаких неудобств. Более того, эти ненормальные действительно собрались пить эту дурь! Хотя, они конечно, еще не в курсе кулинарных способностей Магистра, но запах ведь мог подсказать опасность? Запах… а вот его и не было.

Дроу, эльфийка и люди уже расположились на бревнышках вокруг костра, получая в руки походную кружку с сомнительным варевом…

— Извини, я оставил тебя без чая, — раздался за спиной мягкий, почти бархатный голос.

Я медленно, словно в трансе, повернул голову на звук: изображение следовало за глазами… хотя все же немного отставало. Я понял, наконец, что это не пар, а цилиндрическая сфера вокруг меня. Вокруг меня и еще одного существа.

Напротив сидел молодой на вид мужчина. Красивый. Даже слишком красивый. Явно не человек. И еще более жесткий. Темный. Старый, за спиной веков было не меньше, чем у моего отца.