Мужчина тряхнул головой, отбрасывая за спину шикарные белые волосы, и посмотрел на меня очень знакомым взглядом. Так порой смотрела Дэйдрэ: тяжело, жестко и очень холодно. Чуть светящаяся кожа, миндалевидный разрез глаз, выделенные скулы… Он из рода дручий!

Вот он, из рода Древних эльфов, которые предпочли Тьму, но остались верны Свету. Странный, непонятный род, живущий во льдах далеко на севере, одинаково неприязненно относящийся к роду Светлых эльфов, жителей Пресветлого Леса, и к Темным, дроу — жителям Поднебесной Цепи… И яро ненавидящий род Подземных.

Дэйдрэ сильно отличалась от своего народа. Она почти лояльно относилась даже к людям, а неуемное чувство юмора, пусть зачастую и излишне черного, делало её своей в любой компании. Почему она так непохожа на эльфов своего рода, дручия никогда не рассказывала, но я догадывался, что это была очень жестокая школа.

А передо мной сейчас находился явный представитель своего рода, и ничего хорошего мне это соседство не сулило: разве что успею разок вякнуть перед смертью.

— Что застыл, аки соляной столб? — усмехнулся незнакомец, разминая кисти изящных рук.

Готовится, гад!

Я беспомощно оглянулся на друзей, надеясь на их помощь. Хотя бы на то, что наемница почует неладное.

Но друзья сидели кружком, потягивали варево напыжившегося от заслуженной гордости дракона и весело болтали. Вот дручия, будто нечаянно, облила горячим чаем подсевшего поближе мага. Что якобы, понял, кажется, только я: маг завертелся, разбрызгивая остатки из своей кружки, что вызвало небольшую панику в рядах. И довольную усмешку в светлых глазах жестокой красавицы.

— Я отвел им глаза, — пояснил мужчина, наблюдая за моими манипуляциями.

— Всем? — изумленно выдохнул я.

— Салага, — надменно вздернул подбородок мой собеседник.

Только в льдистых глазах я заметил веселые искорки и немного расслабился. Если уж меня убьют, то это будет нескучно.

— Так-то лучше, — одобрительно кивнул он. — Давай знакомиться. Я Лайнес, маг из рода дручий. Ты Гром, преемник Поднебесной Цепи.

Я кивнул, а что еще оставалось? И снова вопросительно уставился на Лайнеса.

— Что тебе нужно?

— Ну вот, сразу быка за рога, — огорченно протянул Лайнес. — Нет бы, немного потрепаться за жизнь со старым усталым магом…

И расхохотался, видимо правильно расценив мое выражение лица. Я начинал тихо ненавидеть наглого саркастичного типа.

— Знаем и постарше, — скрипнул я зубами.

Маг осекся, взгляд его стал еще жестче, хотя казалось, что дальше некуда и так кремень.

— Ладно, к делу. Я хочу, чтобы ты отказался от услуг наемницы. Прямо сейчас.

— Чего? — кажется, у меня отвисла челюсть. — Каких услуг?

Я-то предполагал, что этот альбинос явился по мою душу, ан нет: девушку захотелось помучить!

— Ну уж нет, — я гордо выпрямился, втянув живот и расправив плечи. Руку положил на рукоять меча.

Лайнес только усмехнулся:

— Сейчас тебе эта железка не поможет. Если еще не знаешь, Сияние действует только на группу существ, игнорируя одного, даже самого сильного. И будет лишь холодным оружием в твоих руках. И при всех твоих выдающихся, — маг мерзко хихикнул, — способностях, смею предположить, что я немного лучше орудую мечом.

И нежно провел длинными изящными пальцами по своему оружию: тонкий, чуть искривленный меч, слегка побольше Сияния. И явно магическое: я чувствовал силу, излучаемую железякой Лайнеса и, честно говоря, не хотелось почувствовать на своей шкуре, что там за магия.

— Откажись, прерви контракт, — Лайнес, вскочив, буравил меня тяжелым взглядом. Я закрывался, как мог, но мог я очень мало. Если ж у меня не хватало сил противостоять Дэйдрэ, то этот маг проламывал все блоки, даже не ощущая их. Тогда я постарался просто ни о чем не думать.

Покрутившись в моей голове, но так и не найдя в пустой черепушке мало-мальски разумную мысль, Лайнес вздохнул и отпустил мое сознание, опустился на землю и положил голову на колени, обхватив их руками. Прикрыл глаза.

— Я все равно не могу, — растерянно посмотрел я на него сверху вниз. — Работодатель — мой отец. Я тут ничего не решаю.

— Напротив, — покачал головой Лайнес, не отрывая подбородок от коленей. — Ты, как представитель работодателя имеешь право. По мере удаления от Повелителя, твоё право только усиливается.

— А тебе-то что за дело? — окрысился я. — Нужен телохранитель или девушка по нраву пришлась? И вообще, кто ты такой — явился, ставишь условия? Что тебе на самом деле нужно?

— Не твоего ума моё дело, — ухмыльнулся тот, не поднимая на меня глаз.

Я, наконец, проследил за его взглядом и увидел, на что смотрит Лайнес: Дручия что-то нашептывала обожженным рукам светлого, чуть касаясь кончиками пальцев кожи, тот застыл с блаженной улыбкой на лице. Рядом выстроилась очередь из других страждущих, а Магистр ошарашено разглядывал котелок, почесывая тыковку. Наверняка, этот горетравник намешал чего, что кипяток лечится только определенным заклинанием, явно связанным со льдом. Этим объясняется и довольная физиономия Демеца: лед убирает болевые ощущения, и то, что наемница лечит одна: кто еще у нас в компании знаком с магией льда? Непривычное чувство нежной ревности полоснуло грудь.

— Она нужна нам, — тихо сказал я, ощущая на губах непрошенную улыбку.

— Она нужна тебе? — понимающе ухмыльнулся маг.

Я снова схватился за Клинок, но Лайнес лишь досадливо отмахнулся, пришпиливая мою задницу к жесткому бревну.

— Тогда у тебя проблемы, — печально вздохнул он. — Потому, что она и мне нужна.

Я прищурился:

— А ты ей нужен?

— Нужен, — рассеянно кивнул он. — Просто она еще об этом не знает. Но Дэйдрэ связывает контракт. Отпусти её.

— Вот заладил, — проворчал я, — отпусти, отпусти…

— Маленький дроу на что-то надеется? — насмешливо протянул Лайнес. — Зря, деточка, зря.

Меня передернуло: маг явно перегибает палку, играет со мной, словно сытый паук с мошкой: сожрать или оставить на завтра.

— Это почему же? — с вызовом спросил я.

— Очень просто, — радостно закивал Лайнес, словно давно ждал именно этого вопроса. — Как ты знаешь, Древние разделились на четыре клана: кто-то предпочел Тьму, кто-то Свет, кто-то Ненависть, кто-то Любовь… А мы обратились к Тьме, оставаясь верны Свету. Род дручий, это род хранителей.

— Чего? — заинтересовался я.

Представилась возможность хоть чуточку понять непостижимую расу Дэйдрэ с её жизнью, разбивающую всю известную мне логику.

Маг улыбнулся, одними губами, пристально наблюдая за наемницей, поглаживающей разомлевшего Демеца на глазах подпрыгивающей от боли компании, что стояла в ожидании…

— Посмотри на неё, — он словно не услышал вопроса. — Играет с никчемным человечком, завлекает в свои сети. А ведь ей он не нужен совсем, завтра забудет и о нем и о своих мимолетных развлечениях. И бедняга до конца дней будет вспоминать этот миг. Пряча глаза от жены. А в один прекрасный день сломается, все бросит, уничтожит опостылевшее гнездышко и отправится вновь искать свою судьбу, зная, что это его последний путь… У неё есть только долг и нет абсолютно нет выбора. И не может быть любви. И так она пытается хотя бы ощутить, что она вообще существует и, возможно, заполнить пустоту в сердце легкими развлечениями.

Глаза дручия затуманились, видимо Лайнес улетел в своих воспоминаниях так далеко отсюда, что и не видать с дракона. Потом резко помрачнел, даже глаза посинели, напоминая вечернее небо:

— Род дручий — это хранители Судеб!

И я почувствовал, что сердце мое разваливается на куски, словно разрубленное зачарованным мечом мага.

Хранительница. Она Хранительница моей судьбы. Находясь рядом, Дэйдрэ лишь усиливает влияние судьбы на мою нескучную жизнь. И этот путь, такой безобидный и непонятный, сразу стал средством. Средством, которым моя судьба добирается до моего темного тела. Ну конечно! Хранителям легче всего замаскироваться под наемников: дерутся они не хуже, если не сказать лучше, знаний у них намного больше. Как и возможностей их применить. Это уже магия судьбы.