Слабый ветерок иногда чуть перебирал длинные светлые волосы мага. Дручия, покачивающаяся на тупо ходящем по кругу Верном, достала золотой обруч. С недоумением покрутила его в руках.

— Что это? — Лейла изумленно уставилась на побрякушку.

— Этот артефакт был на человеке, — Дэйдрэ повертела обруч на пальце.

— Я помню, — отмахнулась эльфийка. — Но что это?

— Не знаю, — раздраженно ответила наемница, решительно убирая артефакт обратно в сумку. — Но думаю, что-то вроде поисковика.

— А почему?.. — начала было Лейла, но наемница подстегнула Верного, явно намеренно уходя от ответа на невысказанный вопрос.

Эльфийка пожала плечами, но настаивать не стала. Девушка слегка тряхнула поводьями и Тиклия побрела вслед за Верным, помогая притоптать острые стебли высокой травы. Я наблюдал за ними, лениво обмахиваясь пожухлым листом. Не нравилось мне все это.

— Убери руки. То есть лапы… Я для тебя всего лишь кусок мяса, — громкий шепот заставил меня вздрогнуть. После «шуточки» Лайнеса, адекватно реагировать на неожиданные появления я просто не мог.

Шепот доносился со стороны густого кустарника, раскинувшегося за деревом, под которым мы с другими дроу обтекали потом.

— Ну что ты, — второй голос заставил меня расслабиться. Все в порядке, это наша молодежь отношения выясняет — эти лающие звуки невозможно спутать ни с чем. — Ты для меня не просто кусок мяса!

— А что? — всхлипнула Айриш. — Как только представляется минутка, ты используешь её, чтоб потискаться.

Мне было слегка неловко подслушивать их, но любопытство было сильнее меня.

— Ты… ты… ты как самый лучший окорок! — выдал Херон.

Я поперхнулся: интересно, что мне ответит, допустим Динзи, если я выдам её такой замысловатый комплимент? Покосившись на профиль девушки, я решил пока отложить эксперимент: далеко не убегу в таком состоянии.

А в кустах захихикали… смущенно. Я даже представил, как мило покраснело тонкое личико Айриш. Ну и дела!

— Но ты давно мне не посвящал стихов, — выдала девушка следующую претензию.

— Посвящу… попозже, — ответил Херон уже нормальным голосом, без лающих звуков.

Разговор прервался, чуть осязаемый ветерок доносил только шорохи. Я мечтательно перевел глаза на наездниц, вытаптывающих небольшую полянку: вот бы и мне «потискаться», но тут же наткнулся на холодный взгляд дручии…

— Магистр, — простонал я. — Может поставишь чайку?

— Я бы пожрал чего, — мрачно взялся за котелок дракон. — На одной траве долго не продержишься.

— Потерпи, Магистр, — сочувствующе улыбнулась эльфийка. — Мы совсем немного не дошли до Коленков, там перекусим.

— А что это? — оживился дракон.

— Деревенька, довольно большая, — Лейла удовлетворенно оглядела получившуюся полянку, соскочила и отвела кобылу к импровизированному стойлу.

Дейдрэ тоже остановила Верного, но осталась в седле, задумчиво перебирая пряди жестких волос на гриве жеребца.

— Я никого не нашел, — возвратившийся Демец выглядел слегка обеспокоенным. Впрочем, после моего рассказа и тем более, реакции на него Дэйдрэ, наш небольшой отряд пронизывала настороженность.

— И не надо, — я не смог сдержать зловредных интонаций, с трудом удерживаясь, чтоб не показать светленькому язык. — Здесь они, по кустам колючки собирают!

Со стороны зарослей раздался испуганный вскрик, зашуршали кусты. До чего пуглива нынче молодежь.

Демец хмыкнул и спустился на землю.

— Понятно, а я думаю, почему зверя не чую, а он уже и не зверь.

— Огоньком не подсобишь? — деловито спросил мага дракон, сложив хворост в середине полянки.

Я гаденько захихикал: дракон стреляет огоньку у человеческого мага! Дэйдрэ спрятала улыбку, у меня отлегло от сердца. Честно говоря, жутко нервирует поведение наемницы после нашей встречи с Лайнесом.

Демец помог Магистру не только с костром: от котелка потянулся приятный аромат, а дракон жадно ловил скупые слова светлого, набираясь опыта с зельевареньем.

— И чем господа теперь нас будут травить? — слабо простонал я, закатывая глаза.

— Дождешься, Гром! — кулаком погрозил мне дракон.

— Между прочим, — лениво помешивая варево, прокомментировал Демец, — это охлаждающее зелье.

Валяющиеся рядом дроу слабо зашевелились.

— Лежите, друзья мои, не поддавайтесь на дешевые провокации! — тянул я дроу обратно к земле.

Но мне не поверили, двоих дроу я не удержал: сначала вырвался Волдрей, потом отодрал от меня Динзи. Через минуту они уже шумно прихлебывали варево. Я посмотрел одним глазом, потом другим… Тумана не было. Обрадовавшись, я сам подполз к костерку и голосом умирающего промолвил:

— Подайте вашей отравы, уважаемые маги! Раз уж друзья мои её потребляют, то и мне придется поддержать их на нелегком пути подопытных броунов!

На мои кривляния никто не обратил никакого внимания. Тогда я встал и отряхнулся:

— И правда помогает?

— Ага, — рассеянно кивнул Волдрей. На лице Динзи застыло выражение блаженства.

Магистр сунул дымящуюся кружку мне в руки. Я храбро отхлебнул: а ничего, холодок, остающийся после кипятка, распространялся по всему телу. Удивительно, но вскоре мне стало даже не прохладно — я просто замерз!

— Здорово! — одобрил я.

Заметив, что дручия так и не спешилась, предложил ей свою кружку. Дэйдрэ отрицательно покачала головой. Она была так напряжена, что я предположил, что наемница постоянно ждет нападения. Привыкнув доверять интуиции, или может, опыту дручии, я решил поторопить остальных.

— Ну вот поели, теперь можно и поспать!

Перекрестный огонь гневных взглядов сомкнулся на мне. Я поежился:

— Да ладно вам, я пошутил. Надо отлавливать любителей природы и двигаться дальше. Демец, сколько продлится действие зелья?

— Должно хватить до спада жары, — ответил светлый.

Магистр невозмутимо прошел в сторону леса и через некоторое время вытащил за уши Айриш и Херона. Лица подростков пылали весьма красноречивым румянцем.

— Да мы просто грибы искали!

— Еще раз замечу, съем! — пригрозил нисколько не поддавшийся дракон смущенным магам. — Вместе с грибами.

— А как теперь разместимся? — озадачился я, не без основания полагая, что к Дэйдрэ я уже не попаду.

— Да ладно, не косись так виновато, — рассмеялась дручия, приглашающим жестом похлопав по крупу Верного. Я не стал искушать судьбу, выпендриваясь, а просто запрыгнул на жеребца.

— А эти? — кивнул на подростков.

— Айриш ко мне, Херон к Демецу, — определила Лейла.

— А разве анимаг не будет переворачиваться? — немного разочарованно протянула Динзи.

— После такой разминки? — усмехнулся Магистр. — Вряд ли.

Айриш стала просто багровой и быстро закопалась в складки плаща Лейлы, стремясь исчезнуть с поля зрения спутников.

Вновь вытянувшись вереницей, мы двинулись вперед.

Лес был красив, но однообразен. Отсутствие пения птиц, как и вообще каких бы ни было звуков, нервировало. Мне уже везде мерещились пустые лица друидов и слышались шорохи, оставляемые армией слинов.

— Гром, ну что опять? — раздраженно воскликнула потерявшая терпение Дэйдрэ. — Чего ты все время ерзаешь?

— Скучно, — соврал я.

— Ну уж извини: песен и плясок не намечается, — буркнула наемница.

— Давайте поиграем, — несмело предложил плащ Лейлы, то есть Айриш.

— Ага, — с энтузиазмом поддержал я, — кто больше всех найдет грибов. Двигаться будем попарно, в разные стороны.

Айриш обиженно пискнула и снова скрылась в складках под невежливое хихиканье мужчин.

— Нет, честно, — отсмеявшись, поддержал Волдрей девушку. — Вот ты, Гром, если бы сам мог выбрать вторую ипостась: кем бы хотел быть?

— Я? — задумавшись, я вдруг понял, что не знаю. — Может, птицей. Орлом: летать в вышине, быть свободным…

— Ой, самый порабощенный у нас, — фыркнула Динзи. — И в качестве орла, лично я тебя не представляю!

— И правда, — задумчиво изучала меня Лейла. — Ты хорошо смотрелся бы кем-нибудь из рода кошачьих.