— Ну и? — хмыкнул Магистр. — Что делать будем?

— Я откуда знаю? — возмутился я. — Кто у нас тут старый и мудрый дракон?

Магистр ухмыльнулся и обвел деревеньку задумчивым взглядом. Я последовал его примеру.

Ни огонька, ни струйки дыма, ни единого звука. Да, похоже, мы и вправду жутко напугали народ. Впору ломиться в ближайший дом и требовать указать дом ведуньи.

Последней мыслью я поделился с другом.

— Хе, — одобрил он. — Ничего себе развлеченьице. Только вот думаю, что увидев меня, да еще в таком виде, людишки если не помрут, то обделаются точно!

Я помрачнел: изысков запашистых нюансов мне на сегодня пожалуй достаточно.

— А что еще предпринять? — уныло спросил я.

— Давай искупаемся! — вдруг предложил Магистр. — А потом посмотрим.

Пока мы спорили, шустрое солнышко успело исчезнуть с горизонта и при таинственных сумерках озеро манило поблескивающими искорками ряби. Искупаться и вправду хотелось. Опять таки польза: от Магистра вонять будет меньше.

— И одежду постираем, — мечтательно заметил я.

— Ну постирать — это вряд ли, прости, не профессионал я в этом вопросе. А вот прополоскать — это пожалуйста! — засмеялся Магистр, прекрасно понимая, чего я так морщу нос.

И мы побежали наперегонки, толкаясь и смеясь к манящей темной поверхности.

Я влетел в озеро с разбегу, нырнул. Вода приняла меня в свои объятия, ласкала кожу, даря тепло, накопленное в течение долгого жаркого дня. Вынырнув на поверхность подальше от берега, я, отфыркиваясь, поискал взглядом Магистра. К моему вящему удивлению, друг стоял практически у берега, по пояс в воде и мерно окунался.

— Ты чего? — изумился я. — Плыви ко мне! Здесь здорово!

Магистр отрицательно покачал головой, старательно избегая встретиться со мной глазами.

— Ты это, — понял я, — что, плавать не умеешь?!

Дракон полоснул меня недовольным взглядом, потом смущенно кивнул:

— Как-то ни к чему было…

— Давай научу, — с энтузиазмом воскликнул я, перебирая ногами.

— Да зачем мне, — отмахнулся он. — В этой ипостаси я нахожусь очень нечасто, если не сказать жутко редко.

— А в истинном обличье умеешь? — заинтересовался я, подплывая поближе.

— А то! — дракон гордо вскинулся, но не рассчитал и плюхнулся в воду.

Через секунду он появился на поверхности, барахтаясь и судорожно втягивая воздух пополам с водой. Немного полюбовавшись его паникой, я соизволил нырнуть и вытащить это недоразумение на поверхность.

— Приятель, тут по пояс! Как ты умудрился здесь чуть не утонуть?! — восхищенно прокомментировал я. — Прям талант! Эх, повезло тебе, что я рядом! А то исчез бы в глубинах…

— А я бы не отказалась от такого чудного экземпляра! — девичий голосок нежной трелью раздался у меня в ушах. Почему в ушах? Понятия не имею, но я услышал, хотя уверен, что этот звук по воздуху не продвигался. Стремительно осмотревшись, я понял, что никого кроме Магистра не вижу.

— Ты слышал? — настороженно присел дракон, оставив на темной поверхности лишь голову.

— Угу, — подтвердил я. — Но никого не вижу. Морок?

— Не похоже, — ноздри Магистра хищно подергивались. Я могу быть уверенным: он почует чужое присутствие куда как раньше меня.

Но и чутье дракона не ощущало никого.

— Такие славные мальчики, — хихикнула девчушка.

Мороз продрал меня по коже. Мне вдруг стало холодно и неуютно в теплой воде. Судя по тому, как быстро выскочил на берег дракон, я был не одинок в данном ощущении. Проникнувшись, я вылетел на берег вслед за Магистром, преодолевая легкое сопротивление воды.

— Но такие пугливые, — огорченно прокомментировал голос.

— К-к-к-кто это? — зубы стучали, не давая нормально говорить.

— Меня зовут Склер, — томно сказал голос.

— А ты где?

— Посмотрите на озеро.

Мы послушно перевели глаза на поверхность воды. И оба вздрогнули.

На том самом месте, где мы только что стояли, колеблясь и размываясь, угадывался образ тоненькой девочки. Не считая пузырьков воды и легких клочков вечерней дымки, на ней не было ничего. Магистр залился краской.

— Ага, — только и смог произнести я, любуясь на природную красоту видения.

— Ага, — счастливо рассмеялась девочка, перетекая из одного образа в другой, не менее соблазнительный.

— Точно морок, — прохрипел дракон, набирая горсть воды и жадно её проглатывая.

— Неа, — пропело видение.

— А что ты? — я на всякий случай отошел подальше от воды.

— Меня зовут Склер, — повторило существо счастливым голосом.

— Мдя, — Магистр почесал загривок. — Похоже, другого ответа мы не добьемся. Может, спросить чего другое?

— Чего другое? — озадачился я. — А! Ты случайно не знаешь, где живет ведунья?

— Случайно — не знаю, — девочка расползлась на кусочки тумана.

— Ну вот, — огорчился я. — Видимо, обиделась.

— Я знаю точно, — сообщила поверхность озера, не утруждая себя более являть нам чудесные образы. — На окраине деревеньки, ближе всех отсюда.

И озеро застыло, словно утомившись от разговора. Ветер не мог шевельнуть даже тростинку, точащую из воды у самой кромки. Даже взошедшая на небо луна не удосужилась отразиться в природном зеркале.

— Аудиенция окончена, — подытожил дракон, отжимая свою одежду.

Странное дело, но его тряпки были первозданно чистые, хоть и мокрые насквозь. Так, словно их обработали в самых дорогих прачечных лавках столицы Поднебесной Цепи. Я перевел взгляд на свою одежду: от ткани исходил тонкий едва уловимый запах, очень даже приятный.

— С-спасибо, — выдавил я неизвестно кому.

— Да на здоровье, — ухмыльнулся Магистр. — Странные вещи здесь творятся, но несомненно полезные.

— Надо бы просушиться, — я кончиками пальцев приподнял мокрый край рубахи.

— Ты у нас маг, — хихикнул Магистр.

— Не по моей части, — я уныло опустил подол рубашки, и мокрая ткань со смачным звуком шлепнулась о кожу.

— Ну, пошли так, — вздохнул Магистр.

Хлюпая тяжелыми от воды сапогами: вот беда, мы даже не удосужились снять обувь перед купанием… Хотя странно, в воде я совсем их не чувствовал. И вообще, ощущал себя крайне комфортно, словно плавал налегке, абсолютно голым…

Вдруг моего слуха достигла мягкая мелодия, едва отделяемая от шепота густой травы под ногами. И тоненький высокий девичий голосок нежно пропел: