— Куда пропал якус? — ошарашено произнес мужской голос.

— Я его съел, — гордо ответил Магистр.

— Разве такое возможно, чтобы один человек обглодал якуса за считанные минуты до голых костей? — проговорил тот же голос. Казалось, мужчина сейчас заплачет.

— Если бы мы не спешили, я бы и костей не оставил, — облизнулся мой друг.

Контуры его расплывались, тело пульсировало, словно не зная, какие размеры ему принять…

— Кто вы? — настаивал чуть дрожащий голос.

Я заставил себя моргнуть, прогоняя наваждение и обернулся к вопрошающему: человек был явно достоин моего внимания, раз после такого зрелища способен членораздельно разговаривать, да еще так упорно выяснять ситуацию.

Передо мной стоял маленький седой человечек, такой тощий, что было странно, почему его не уносит порывом ветра. Большие почти бесцветные глаза и длинный нос крючком придавали колорита смелому мужичку, вот только картину слегка портила потертая вязаная жилетка неопределенного цвета, которая открывала взору впалую грудь и обтянутые белой кожей старческие ребра. Остальные люди стояли чуть поодаль, держа наготове импровизированное оружие.

— А кто вы? — спросил я, бесцеремонно разглядывая залатанные холщовые штаны старика.

— Я староста Коленков! — гордо сообщил мне мужичок.

— Обалдеть, — согласился я с ним. — А по какому поводу к нам?

— Так увидали, что тут кто-то балует, якусов гоняет…

— Якусов? — поразился я, беспокойно оглядывая местность. — А почему других не видно?

— Потому, — покачал головой старичок, — что их тут нет.

— Почему тогда «якусов», если он один? — не понял я.

— Ну так, могло быть и больше, — серьезно ответил старик.

Я помотал головой:

— Ой, что-то я совсем запутался. Как их может быть много? Здесь же равнина, все как на ладони и больше таких гигантов не видно…

— Конечно, не видно, — согласно кивнул староста. — Остальные уже в загоне. А Нуф задержался, он всегда был непослушным. Был…

Старик горестно вздохнул и, похоже, действительно собрался пустить слезу.

— А вы что, держите якусов, как домашнюю скотину? — изумился я.

— Ну да, я понимаю ваше удивление, — грустно улыбнулся старик, — особенно рядом с владениями Мастера. Но они как-то вдруг появились и были совсем непохожи на тех злобных монстров, про которых мы всегда слышали. Якусы даже ластились к людям, дети быстро поняли, что за кусок сахара можно прокатиться с ветерком… А когда взрослые узнали, собрали совет и решили приручать животных. К тому же у них оказалась мягкая шерсть. Она легко вычесывается и обрабатывается. Женщины прядут из очищенной и высушенной шести тонкую нитку, какая не получается ни из какого другого сырья. Это стало нашим хлебом, деревенька выросла и поднялась из нищеты…

— Странно все это, — неодобрительно хмыкнула наемница. — Чтобы бешенные якусы вот так просто пришли к людям и даже стали пользу приносить… Фантастичнее истории не слышала.

— Ничего странного, — пожала плечами Лейла, — рядом Пресветлый лес, а наш новый маг Элмор обожает подобные эксперименты.

— А! Ну тогда понятно, — расхохотался я. — Раз тут за дело взялся свежеиспеченный эльфийский маг, то ничего странного! Поздравляю Вас, принцесса, с таким чудным приобретением ко двору.

— Принцесса? — старик изумленно рассматривал Лейлу. — Вы и вправду, эльфийская принцесса?

— Правда, — буркнула Лейла, отворачиваясь.

— Но что с Вами произошло?! — изумилась полная женщина, несмело подошедшая поближе.

Люди опустили свое грозное оружие и начали переговариваться, нескромно показывая пальцами на девушку.

— Гром с ней случился, — хихикнула Динзи, чем привлекла к себе нездоровое внимание народа. Теперь они обсуждали беловолосую и темнокожую красавицу. Из толпы осторожно вышла маленькая девочка и, набрав воздуха для храбрости, быстро протараторила:

— А Вы взаправдашняя дроу?

— Взаправдашняя, — хихикнула Динзи.

— Я же говорила! — громко зашептала девочка невидимому собеседнику из толпы и тут же спряталась за спинами взрослых. Да, дети тут и, правда, не из робкого десятка: вот так просто подойти к «этим ужасным дроу»!

— Простите, уважаемый, — дручия подошла к худому старику, — в деревне есть место, где мы все можем разместиться на ночлег?

Староста очень задумчиво оглядел девушку с ног до головы:

— Возможно…

В толпе испуганно запричитали женщины. Вздрогнув, старик добавил:

— Но только если в доме ведуньи на окраине.

— Сойдет, — кивнула Дэйдрэ.

— Если вы пообещаете, что ваш сумасшедший маг не будет есть других якусов, — поспешно добавил староста, испуганно наблюдая, как Магистр пытается отжать полы рубашки от крови. В лучах заходящего солнца эта картина выглядела особенно зловеще.

Магистр, перестав пытаться привести свой внешний вид в порядок, поднял голову:

— Не буду, если покормите…

— Конечно, конечно, — старик в ужасе схватился за голову: чем же накормить троглодита, который только что нагло слопал целого якуса?!

— Магистр, — зашикал я на этого наглеца. — Только не говори, что не наелся.

— Для полного кайфа еще бы десерт, — мечтательно протянул тот, но, увидав выражение наших лиц, расхохотался, — да ладно вам! Вот зануды.

Староста растерянно улыбнулся, пожал плечами и направился в сторону озера.

— По-моему, это было приглашение следовать за ним, — растерянно прошипела Динзи, вцепившись в мою руку. — Ну и манеры! Мы же представители ведущих домов!

— Динзи, — я раздраженно выдрал свою руку из цепких лапок, — будешь ворчать, отдам на десерт Магистру.

— Я не против, — поспешил вставить слово дракон. Его окровавленная морда хитро сощурилась, оглядывая ладную фигурку девушки.

— Чтоооо?!

Мы поспешно отпрыгнули от разъяренной фурии и, хохоча, наперегонки помчались за дедом.

Но нас быстро догнали. Ничего удивительного, четыре конечности лошадей могут передвигаться значительно быстрее, чем мы на наших двух.

Ощутив резкий тычок в спину, я уже не смог удержаться на ногах и, перекувырнувшись, налетел на Магистра, сбивая с ног и его. Клубок наших тел катился по небольшому склону и с размаху врезался в забор.

Ну, то, что это забор, я понял намного позже, когда отлепил свои конечности от оного и всласть выругался на злопамятных девушек.

Представительница этой категории внимательно выслушала мою тираду и осталась так довольна, что даже подала мне руку, помогая подняться. А вот дракону не досталось ничего: ни десерта, ни руки помощи. Но мудрый ящер не особо и расстроился.

— Ребят, хватит придуриваться, — устало попросила подъехавшая на Верном дручия. — Люди и так на грани обморока при виде такой компании, как мы. Вон, друг от друга не отлипаются, так и передвигаются плотным комом, а вы еще усугубляете ситуацию. Хотите голодными всех оставить, включая и себя?

Магистр в ужасе замахал руками, не в силах представить этот ужас. Я пожал плечами:

— А с чего ты взяла, что нас будут кормить? Особого энтузиазма я не заметил.

— Будут, — мрачно пообещала Дэйдрэ, изящно спускаясь.

— Добытчица ты наша! — заголосил Магистр и упал в ноги наемнице.

Впрочем, он и так не сумел встать, поскольку, попытавшись, поскользнулся в грязи и грохнулся наземь, уткнувшись носом в сапоги наемнице.

— Балаган, — буркнула Дэйдрэ, одной рукой поднимая дракона за шиворот.

Поставив парня на ноги, она быстро пошла вдоль забора в сторону поблескивающей воды.

Мы остались одни, если не считать чьей-то хитрой мордочки, выглядывающей в прорезь забора.

— Привет, ты кто? — спросил я это чудо.

Чудо хихикнуло и исчезло. Мы с Магистром переглянулись, пожали плечами и поползли вслед за Дэйдрэ. При этом я старался держаться подальше от друга: смесь крови якуса и деревенской грязи выдавало такое амбре, что думать о еде становилось просто противно.

Через несколько минут мы поняли, что не знаем, куда идти. Кругом не было ни души, народ шустро рассосался по щелям, стремясь побыстрее исчезнуть из поля нашего зрения. Дручия бесследно исчезла.