WB-57F (сер. № 63-13294). 17 мая 1969 г.

Левая основная, передняя опоры шасси и воздухозаборники системы охлаждения отсека оборудования самолета WB-57F (сер. № 63-13293)

2 октября USAF подписали контракт на постройку двух самолетов. Стремясь избежать былых проблем с прочностью, новое крыло для RB-57F сделали трехлонжеронным. В его конструкции использовали трехслойные панели с сотовым заполнителем, изначально разработанные для сверхзвукового В-58 Hustler. Для увеличения продольной устойчивости почти вдвое увеличили площадь вертикального оперения по сравнению с В-57. Двигателей стало четыре: два двухконтурных TF33-P-11А тягой по 7485 кг и столько же вспомогательных J60-P-9 тягой по 1315 кг в подкрыльевых гондолах (обе модели производились компанией «Пратт-Уитни»). Вспомогательные двигатели предназначались для увеличения практического потолка и запускались (при необходимости) уже в полете с режима авторотации (стартеров они не имели). Использование дополнительных ТРД увеличивало высоту полета на 600- 900 м. К слову, когда без них можно было обойтись, двигатели демонтировали, а вместо них могли подвесить контейнеры с разведоборудованием. Носовой кок был увеличен для установки новых разведывательных систем.

23 июня 1963 г. пилот USAF к-н И. Стурмтал (Е. «Ted» Sturmthal) впервые поднял в небо новый разведчик. Первые два RB-57F предназначались, в основном, для наблюдения за ядерными испытаниями. Состав их оборудования включал газоанализаторы, устройства забора проб воздуха, радиометры и дозиметры, а также устройства записи данных и речевой магнитофон. Кроме того, машины оснащались вертикальной панорамной фотокамерой F-415P. Оборудование других разведчиков варьировалось и включало высотную фотокамеру НТАС массой около 2 т и широкий спектр систем для электронной разведки. Самолеты оснащались улучшенным автопилотом МС-1, современным навигационным оборудованием.

Для дальнейших испытаний в конце 1963 г. самолеты отправились в Европу на базу Рейн-Майн. С нее был выполнен ряд испытательных полетов, как утверждают американцы, вдоль границ Восточной Германии и Балтийского побережья. В феврале 1964 г. испытания продолжились уже в составе 58-й эскадрильи разведки погоды с авиабазы Кёртлэнд. Видимо, результаты военных устроили, ибо последовал заказ на переделку еще 19 машин, что и было выполнено до марта 1967 г. В следующем году самолет переименовали в WB-57F.

Большинство машин получило 9-е крыло разведки погоды (авиабаза Мак- Лиллэнд, шт. Калифорния). 4 самолета поступили в Йокоту (6091-я эскадрилья), 2 обосновались в Рейн-Майне(7407-е крыло боевой поддержки). К октябрю 1964 г. еще 4 машины, из них две переделанные из RB-57D, оказались в Пакистане, откуда выполняли полеты в интересах ЦРУ, проявлявшего повышенное внимание к ядерной программе КНР. Незадолго до индо-пакистанского конфликта 1965 г. одна машина была возвращена в США. Три оставшиеся передали в 24-ю эскадрилью ВВС Пакистана, причем одну из них переоборудовали в разведчик-бомбардировщик с возможностью подвески до 2 т бомб. В ходе конфликта основной задачей группы стало противодействие индийским РЛС. Как утверждали пакистанцы, одну из этих машин сбила по ошибке своя зенитная артиллерия.

15 сентября 1965 г. разведчик-бомбардировщик попал под огонь индийского ЗРК С-75. Две ракеты взорвались вблизи самолета, причинив ему серьезные повреждения (на земле потом насчитали около 170 пробоин) 1* . Тем не менее, летчику удалось дотянуть до Пешавара, где совершить посадку. Впоследствии этот ЈRB-57F восстановили и отправили своим = ходом в США. В распоряжении ВВС > Пакистана остался один RB-57F, который и использовали для электронной разведки вдоль индийской границы. Но и его век оказался недолгим. Удар индийских «Канберр» по аэродрому в Карачи 6 декабря 1971 г. привел к уничтожению самолета прямо в ангаре.

14 декабря 1965 г. над Черным морем, недалеко от Одессы, был потерян RB-57F из Рейн-Майна. Экипаж – Лес Лекей (Les Lackey) и Боб Йетс (Bob Yates) – полгода числился пропавшим без вести, а потом был признан погибшим. Первоначально считалось, что самолет сбила советская зенитная ракета, однако подтверждений этому нет до сих пор. Существует версия отказа кислородного оборудования, из-за чего экипаж мог потерять контроль над самолетом. Также рассматривался вариант разрушения конструкции крыла.

В результате катастроф были потеряны еще два самолета. В ноябре 1966 г., ночью в облаках, разведчик с одним отказавшим двигателем врезался в гору вблизи г. Альбукерке (шт. Нью-Мексико). В середине 1972 г. также вблизи Альбукерке другая машина на высоте порядка 15 км вышла за ограничение по скорости, попала во флаттер и разрушилась.

Несмотря на полностью перепроектированное крыло, проблему усталостного разрушения элементов его конструкции решить так и не удалось. На лонжеронах и нервюрах стали выявлять трещины, что связывали с недостаточной прочностью использованных алюминиевых сплавов 7000-й серии. Решить проблему позволяла замена элементов конструкции на изготовленные из сплавов 3000-й серии. Однако стоимость таких доработок была достаточно высока. К тому же, уже несколько лет успешно эксплуатировался SR-71, а «космические корабли вовсю бороздили необъятные просторы», и от идеи дорабатывать все самолеты отказались.

В 1972 г. девять машин отправили на хранение в Дэвис-Монтан, еще пять последовали за ними через два года. А вот три WB-57F, переданные в распоряжение NASA, оказались долгожителями. Один из них (№ 63-13501) эксплуатировался до 1982 г., два других (№№ 63-13503, 63- 13298) используются для высотных атмосферных исследований и в настоящее время. Судя по прошлогодним снимкам из Кандагара (Афганистан), и сегодня у этих машин есть специфические задачи, неподвластные и более современной технике.

1* Индийцы до сих пор утверждают, что 6 сентября их ракетчики подбили один такой самолет, который разбился при посадке на своей авиабазе.

Исследовательский самолет WB-57F перед посадкой (интерцепторы выпущены)

Специальная фотокамера на WB-57F (сер. № 63-13298) для проведения исследований в Центре NASA им. Кеннеди. Май 2005 г.

Летчики NASA в высотных костюмах

Экспортный потенциал В-57 оказался значительно ниже, чем у исходного образца. Если отбросить передачу разведчиков Тайваню, в которых больше были заинтересованы сами американцы, и неудачный южновьетнамский эксперимент, единственным полноценным импортером В-57 стал Пакистан. В 1959 г. в эту страну были поставлены 24 В-57В и пара В-57С из состава 345-й TBG. Новой техникой укомплектовали 7-ю и 8-ю эскадрильи 31-го бомбардировочного крыла ВВС Пакистана (PAF), базировавшегося на авиабазе Масрур в Карачи. Официально самолеты были приняты на вооружение 11 мая 1960 г. В 1963 г. все бомбардировщики прошли доработки, в ходе которых на них установили прицельную систему всепогодного применения RB-1A, для чего пришлось удлинить носовую часть. На некоторых машинах предусмотрели подвеску четырех подкрыльевых топливных баков, с которыми стало возможно достигать удаленных целей на территории Индии.