Учитывая ограниченный объем журнальной публикации, остановимся лишь на кратком обзоре наиболее заметных событий из боевого применения «Томкэта».
19 августа 1981 г. пара F-14А из эскадрильи VF-41 сбила два Су-22 из состава ВВС Ливии. По американской версии, «Томкэты» патрулировали воздушное пространство, эскортируя авианосец «Нимитц», когда получили информацию от самолета Е-2С «Хокай» о приближении ливийской пары. После того, как ведущий Су-22 выпустил по «Томкэтам» ракету Р-13, F-14 ответным огнем поразили обе ливийские машины, используя УР «Сайдвиндер».
4 января 1989 г. также у берегов Ливии пара F-14A из эскадрильи VF-32 (авианосец «Джон Кеннеди») сбила два ливийских МиГ-23 в ходе воздушного боя. Первая пущенная с ведущего «Томкэта» УР «Спэрроу» прошла мимо цели, в то время как аналогичная ракета ведомого самолета поразила «МиГ». Вторая машина была сбита УР «Сайдвиндер», выпущенной ведущим американской пары после неудачи со «Спэрроу».
6 февраля 1991 г. F-14A из состава эскадрильи VF-41 (авианосец «Рэйнджер») сбил иракский Ми-8. В то же время, в ходе операции «Буря в пустыне» иракской зенитной ракетой был сбит один самолет. Кстати, участвовавшая в этой операции сотня F-14 только за январь 1991 г. совершила 3401 вылет на эскортирование ударных эшелонов и обеспечение ПВО авианосных групп. Кроме того, был выполнен 781 вылет на разведку.
5 января 1999 г. пара F-14D (авианосец «Карл Винсон») из эскадрильи VF-213 выпустила два «Феникса» по паре иракских МиГ-25, оказавшихся в так называемой запрещенной для полетов зоне. Это был первый случай применения американцами AIM-54 в боевых условиях Иракские летчики, пилотировавшие далеко не самые маневренные самолеты, смогли уйти от ракет.
«Томкэты» принимали участие в значительном количестве операций, проводимых в 1980-90-е гг. американским флотом. Это и «миротворческая миссия» в Ливане (1983 г.), в ходе которой, по некоторым данным, сирийские ракетчики сбили три F-14. Американские источники это не подтверждают, сообщая только об обстреле самолетов и потере двух штурмовиков. Это перехват и принуждение к посадке на итальянской базе Сигонелла лайнера Boeing-737 с террористами на борту (1985 г.), и прикрытие ударного эшелона в ходе налета на Триполи в 1986 г., и участие во всех иракских войнах, и бомбардировки Югославии. Кроме того, «Томкэты» с контейнерами TARPS привлекались к разведывательным миссиям над Бейрутом и его окрестностями (вторая половина 1982 г.), Сомали и Гренадой (1983 г.).
«Томкэт» из эскадрильи VF-41 — участник победного боя с ливийскими Су-22
Заряжание пушки М-61 А1 «Вулкан» и обслуживание «Томкэта» на ангарной палубе авианосца «Гарри Трумэн»
К сентябрю 1999 г. в составе ВМС США находилось только 13 эскадрилий, вооруженных «Томкэтами». При этом некоторым машинам «стукнуло» уже 27 лет — возраст для истребителя солидный. Тем не менее, и в XXI веке им нашлась работа. Пять эскадрилий (VF-2, VF-31, VF-32, VF-211 и VF-213), начиная с 2003 г., принимали участие в последней иракской войне. По заявлению представителя командования 41-го авианосного авиакрыла (авианосец «Авраам Линкольн»), даже с появлением на вооружении F/A-18E, «Томкэт» оставался «платформой для точечных ударов».
Интересно, что в той войне F-14 работали и с сухопутных аэродромов в интересах Сил специальных операций. Подробности самих операций на западе Ирака, равно как и задачи самолетов в них, до сих пор секретны. Но, по словам американских адмиралов, только «Томкэт» мог с ними справиться. Большой радиус действия без дозаправки (800 миль, которые самолет преодолевал за 1,5–2 ч), большая боевая нагрузка, длительное время барражирования и небольшое время реакции по вызову благодаря высокой скорости — все это сделало F-14 незаменимым в таком деликатном вопросе, как спецоперации. Да и прицельные возможности станции LANTIRN оказались, по мнению военных, лучше, чем аналогичной по назначению системы Nighthawk истребителя F/A-18.
Ранее, в октябре 2001 г., «Томкэты» с авианосцев «Энтерпрайз» и «Карл Винсон» вместе с самолетами F/A-18 наносили удары по базам террористов в Афганистане. Так, например, 9-го октября истребители совершили налет на базу в Мазари-Шарифе, уничтожив на аэродроме авиатехнику талибов. При этом пройденное ударными машинами расстояние составило около 2700 км.
Прицельная станция LANTIRN и ракета AIM-9 (слева). Корректируемые бомбы JDAM перед подвеской на F-14B из эскадрильи VF-32
F-140 из эскадрильи VF-2 перед взлетом с катапульты авианосца «Констелейшн». 3 января 2003 г.
Как следует из многочисленных публикаций на этот счет, своему появлению в Иране «Томкэты» обязаны регулярным полетам советских разведчиков МиГ-25 над территорией страны. Вот и коммандер (полковник — по-нашему) резерва ВМС США Джек Салливан (Jack Sullivan), находившийся в Иране в качестве основного менеджера «Грумман», рассказывал, что часто общался с командующим тактическими ВВС Ирана, и тот говорил ему, что «… во время общения с советским премьер-министром шах спросил его, не летают ли русские самолеты над его страной. «Нет», — ответил премьер. «Очень хорошо, — сказал шах, — потому что я закупил 80 F-14 и намерен сбивать нарушителей».
В январе 1974 г. Иран подписал контракт на поставку 30 самолетов, а в июне число заказанных машин было увеличено до 80. Также были заказаны 714 (по другим данным — 400) УР «Феникс». Месяцем раньше первые иранские летчики отправились на переучивание в США, в то время как большая группа американских специалистов (по некоторым данным, около 1000 человек) прибыла в Иран для организации процесса эксплуатации новой авиатехники.
Поставки авиатехники начались в январе 1976 г. В Иран поставлялись самолеты «блок 90» и «блок 95», оснащенные более надежными двигателями TF30-P-414А и несколько упрощенным БРЭО. К маю следующего года парк иранских «Томкэтов» насчитывал уже 12 машин.
Для базирования новой техники специально подготовили два аэродрома: Исфахан и Шираз.
Подготовка летчиков и поставки истребителей шли своим чередом. В августе 1977 г. военные продемонстрировали возможности нового комплекса перехвата, уничтожив ракетой «Феникс» мишень BQM-34E, летевшую на высоте более 15 км.
И все бы, как говорится, хорошо, но произошедшая в Иране 11 февраля 1979 г. исламская революция прервала дальнейшие контакты персидских и американских специалистов. Правда, к тому времени Иран получил 79 из 80 заказанных машин, но «Фениксов» поступило всего 284 штуки. Более того, как сообщали несколько зарубежных изданий, в результате совершенной диверсии иранские F-14 потеряли возможность их применения. Через какое-то время обострилась и проблема нехватки запчастей, что вынуждало вводить самолеты в строй методом «каннибализации».
Разразившаяся в сентябре 1980 г. ирано-иракская война заставила в спешном порядке освобождать из тюрем специалистов (летчиков, техников и др.), попавших туда входе революции, и бросить все силы на восстановление боевого потенциала ВВС, практически уничтоженного за короткое революционное время.
Говорить определенно о результатах применения F-14 входе этой войны крайне трудно. Даже в количестве исправных самолетов зарубежные эксперты «плавают»: в их материалах фигурируют и «четыре-пять», и «десять», и «двадцать». В 1984 г. Пентагон опубликовал свою оценку «кошачьего потенциала», полагая, что за счет разукомплектования самолетов Иран был в состоянии поддерживать в исправности 15–20 машин. Иранские источники объявили эту оценку «империалистической пропагандой» и заявили о значительно большем количестве боеготовых самолетов, но до каких-либо уточнений не снизошли.