На флот «дэшки» попали в июле 1992 г. Полученных 55 машин хватило для переоснащения только трех эскадрилий первой линии — VF-2, VF-11 и VF-31. Уже в 1997 г. VF-11 снова «оседлала» F-14B, передав более новые самолеты на доукомплектование двух других подразделений.
Все F-14D были укомплектованы оборудованием для использования разведывательного контейнера TARPS. О нем стоит сказать особо. В состав оборудования контейнера входили два АФА: KS-87 для детальной съемки и КА-99 — для панорамной, а также ИК-сканер AAD-5. Набор, в общем-то, нехитрый. Спроектированный для ведения разведки с малых и средних высот, он начал применяться на «Томкэтах» еще в 1981 г. Правда, до появления F-14D его могли использовать, как правило, не более трех самолетов в эскадрилье (известно об оборудовании под контейнер 65 машин с 60-й по 125-ю серию), Первыми эти разведконтейнеры получили эскадрильи VF-84 (авианосец «Нимитц») и VF-122 (авианосец «Констелейшн»).
После снятия с вооружения палубных разведчиков RF-8G «Крусейдер» весной 1982 г. «Томкэты» с TARPS стали основными «глазами» авианосных ударных групп. Кстати, такие машины часто привлекались к сопровождению советских дальних разведчиков и противолодочных самолетов, при этом они детально фотографировали все, что могли. Затем на основе этих снимков составлялись подробные каталоги каждой такой советской машины. Американские эксперты не исключают, что «Томкэты»-разведчики использовались и для наблюдения за Никарагуа в середине 1980-х гг.
Приборное оборудование рабочих мест летчика и оператора F-14D
F-14D из эскадрильи VF-213. Носовой конус поднят для обслуживания антенны радара
«Томкэт» обладал значительным потенциалом ударного самолета, который до поры оставался невостребованным. Большая масса боевой нагрузки (более 6,5 т), серьезный радиус действия (до 1200 км при боевом патрулировании), сверхзвуковая скорость у земли, многорежимность — грех было не воспользоваться такой платформой в пору многочисленных региональных конфликтов.
Еще в 1972 г. выполнялись полеты F-14A с 18 бомбами Мк82 (калибр 227 кг) и комплектом НАР «Зуни». Но первое бомбометание с «Томкэта» флотские летчики осуществили только 8 августа 1990 г.
Ударные возможности самолета сильно ограничивало отсутствие на борту прицельной аппаратуры для оружия класса «воздух-земля». Даже добавленная в 1994 г. система, позволявшая истребителю использовать бомбы GBU-10, GBU-12, GBU-16 и GBU-24 с лазерным наведением, не давала полной автономности их применения: подсветку целей должны были обеспечивать другие ЛА. Например, 5 сентября 1995 г. пара F-14 из эскадрильи VF-41 атаковала цели на территории Сербии бомбами GBU-16. Лазерную подсветку при этом осуществляли F/A-18 при помощи станции AN/AAS-38A.
Ситуация изменилась в корне с появлением в арсенале «Томкэта» комплексной станции AN/AAQ-25 LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night) в подвесном контейнере. Она была сопряжена с системой управления оружием самолета посредством шины передачи данных; получаемая станцией информация, наряду с данными от РЛС, передавалась на тактический информационный дисплей в кабине оператора. LANTIRN имела приемник GPS, при этом антенна устройства размещалась на самолете.
Испытания станции на летающей лаборатории F-14B начались 21 марта 1995 г., поставки в строевые части — в июне 1996 г. Всего было поставлено 75 (по другим данным — 89) станций, и по завершении программы в каждой эскадрилье находились 6–8 переоборудованных м^шин. Благодаря новой системе истребители стали фактически многофункциональными машинами, получив возможность самостоятельно применять боеприпасы с лазерным наведением JDAM, что они и делали, начиная с февраля 2002 г. (операции «Несокрушимая Свобода», «Свобода Ираку» и др.). Сеющие «свободу» пилоты очень положительно отзывались о новых возможностях, которые предоставляли им JDAM. Простота применения, дальность более 12 миль (19 км) и возможность сброса с больших высот, что исключало заход в зону поражения средств ПВО — о чем еще мечтать?
Так, с течением времени «Томкэт» превратился в «Бомбкэт» — такое полуофициальное название получил F-14, адаптированный к новым задачам. И вольно или невольно почти реализовалась давняя мечта Уильяма Хаусера, еще в начале карьеры «Томкэта» мечтавшего о единой боевой многоцелевой платформе на базе этого самолета. Разнотипность базировавшейся на авианосцах авиатехники создавала для командования серьезные трудности с ее материально-техническим обепечением и эксплуатацией. Решение виделось в создании на базе «Кота» разведчика RF-14 для замены «Виджилентов» и «Крусейдеров», ударного AF-14 (замена «Интрудеров» и «Корсаров»), а также специализированного самолета радиоэлектронного противодействия EF-14 по аналогии с ВВСовским EF-111. Однако такие перспективы наверняка многих не устраивали, да и стоимость одного AF-14, без сомнений, была бы сопоставима со стоимостью нескольких «Корсаров».
Техники осматривают приборное оборудование и тормозной гак «Томкэта»
Передняя и основная опоры шасси
В ходе повседневной учебы экипажи F-14 отрабатывали, в основном, боевое патрулирование и перехват воздушных целей. При отработке патрулирования истребители взаимодействовали с самолетом дальнего радиолокационного обнаружения Е-2С Hawkeye. С авианосца поднималась пара «Томкэтов», вооруженных четырьмя «Фениксами», а также двумя парами «Спэрроу» и «Сайдвиндер» (плюс два ПТБ). Она выходила в район патрулирования на удалении 550 км от авианосца, находилась там от 50 мин до 1,5 ч, а затем возвращалась обратно. При отработке перехвата из положения дежурства на палубе истребители достигали рубежа перехвата на скоростях 1,3М или 1,5М, при этом радиус их действия (с вооружением, аналогичным описанному выше) составлял 320 и 250 км соответственно. Для F-14D эти показатели достигали 515 и 400 км.
Однообразие типовых задач скрашивали периоды переподготовки на авиабазе Оушена, где летчики Атлантического флота США оттачивали мастерство по ведению маневренного воздушного боя, а также отрабатывали упражнения по выходу из штопора. Каждый пилот проходил такие трехнедельные «курсы повышения квалификации» с интервалом от 9 до 18 месяцев. Интересно, что методика вывода «Томкэта» из штопора отрабатывалась исключительно на тренажерах и единственном в ВМС США самолете, допущенном к такой практике — учебно-тренировочном Т-2 Buckeye. При этом многие пилоты отмечали, что ввести в штопор тренажер значительно труднее, чем реальный «Томкэт».
Роль противника при отработке воздушных боев играла расквартированная в Оушене эскадрилья «агрессоров» VF-43 Challengers, в составе которой находились самолеты А-4 Skyhawk (имитировали МиГ-19/21) и F-21 Kfir (имитировали МиГ-23). В ходе переподготовки каждый пилот выполнял не менее 12 полетов на воздушный бой, которые тщательно анализировались в учебном классе. Значительное время уделялось и подготовке на тренажере. По окончании курсов пилот получал так называемую «голубую книгу», в которой были отражены все результаты его учебных боев. Самые успешные летчики отправлялись в центр «Топ Ган», большинство же возвращалось в свои эскадрильи.