Я — дважды дура и трижды идиотка! Это непростительно! Хотя стоп! А почему тогда в отчете не сказано, что обугленное дерево не плод трудов Императора?

— Вон там, — махнул рукой вдаль не обративший на мой понурый вид Высший, — встанет на якоре любой корабль, здесь отличное место для того, чтобы причалить лодке. Профессионал мог прийти и из города, утес достаточно пологий, по нему лазают мальчишки, собирая яйца морских кринков.

— Значит, это могут быть два разных дела, и если бы на Яну не напали, вы о существовании кристаллов и не узнали бы.

В кабинете стояла тишина. Густые сумерки покоряли мир за окном, а тут, в тени стен и портьер, они уже правили.

Айдэл наблюдал через открытое окно, как корабли, еле-еле различимые на фоне надвигающейся ночи, ползали букашками по поверхности моря.

Император, почувствовав ее присутствие, на мгновение даже не поверил. Но инстинкт и следующее за ним тело, все сделали за линорма. Он обошел стол и опустился на колено, склонив голову.

Точно материализовавшись из тьмы к Айдэлу шагнула Древняя.

Грациозная, как и он, резковатая в движениях, прекрасная женщина с копной рыжих волос, никогда не знавших причесок.

Морской линорм. Род, исчезнувший почти две тысячи лет назад, его древнейший представитель. Никто не знал, сколько на самом деле лет было Мальди. Но не менее десятка поколений его соплеменников испытывали перед ней трепет. Морские всегда жили обособленно и свои тайны хранили глубоко в водной толще, как и их основатель и прародитель — дракон Вода.

Для тех же, кто топтал землю сейчас, она была символом одновременно древности и молодости. Старшие приходили к ней за мудрым советом, молодые с трепетом ожидали, будет ли Древняя благоволить им.

— Здравствуй, царствующий над родами! — узкая ладонь коснулась его волос, мягко пропустив пряди между пальцами.

Десятый родовой маг был ее любимцем. Когда Айдэл родился, она первой почтила семейство Валкон своим визитом, одарив малыша неземной красоты и силы защитным кулоном. Она помогала ему в обучении, советовала, как найти подход к родам, когда друиды убили Нильтина, она представила ему Ритану, рассказала о предательстве брата…

— Давно ты не посещал моего скромного жилища! — мягко пожурила женщина, усаживаясь в кресло, рядом с коленопреклоненным Императором. — Присядь. Я соскучилась.

Он поднялся с колен и опустился в кресло рядом с ней, совсем близко. Он знал, хотя в полутьме видно этого не было, что ее зрачки пульсировали, то поглощая синюю радужку, то сжимаясь в маленькую точку. Ее ладонь заскользила по его щеке, а большой палец коснулся губ, очерчивая контур. Она при каждой встрече изучала его заново, но в этих жестах не было ничего предосудительного. Она вложила в него душу и могла считаться по праву одним из его скульпторов, обтесавших комок мощи в сильного мага и думающего мужчину, может, оттого и резкость их движений была так схожа. Он сам задавался иногда этим вопросом. Может, он копирует учительницу?

— Я чувствую здесь, во дворце, твою таям! — Мальди чуть повела головой на длинной шее, точно была в облике морской змеи с отливающей бирюзой чешуей. — Это тяжело. Но я уважаю твое решение не идти за ней. Человечка не нужна роду. Осталось лишь убедить в этом твою Ритану. И забыть о ней.

— Рита посетила тебя?

— Я ее. Она расстроена. Ее чувство к тебе похоже на водоворот, ему бессмысленно сопротивляться, надо просто отдаться. Но девочка верит, что так будет лучше тебе. Ты причиняешь ей боль тем, что держишь непризнанную настолько близко.

— Причина, по которой мне не удалить человечку из дворца — преступление, и оно обрастает вопросами быстрее, чем мы находим ответы.

— Друиды?

— И они тоже. Уверен.

— А ты не задумывался над тем, что раз таям ты решил не принимать, то лучше отпустить ее и уж тем более не…

— Ее могут убить! — оборвал Император Древнюю.

— И в данной ситуации это лучше для тебя, нежели ощущать ее. Это вынужденная жертва, Айдэл. Во благо тех же людей. Без ее ответа ты можешь сорваться. Ритана же снимет остроту. И я помогу. У меня для тебя подарок.

В руке блеснул переливами серебра стеклянный флакончик.

— Это уменьшит боль надолго, — женщина улыбнулась. — Пришлось побегать за одним… субъектом.

Склянка перекочевала в его ладонь, а сама его рука заняла место в ладонях Древней.

— Забери Ритану. Когда приедешь за женой, посети меня. Я буду ждать, — она улыбнулась и прижалась губами к его ладони, находящейся все еще в плену ее рук. А затем, встав с кресла, растворилась в сумерках, как умела делать только она.

Император долго смотрел во тьму. Из задумчивости его вывел хруст стекла. И по пальцам, раздробившим маленький фиал, побежал самый дорогой ингредиент на этой солнцем и луной — слеза мертвеца.

Алари прибыла на следующее утро, уставшая и осунувшаяся. Из медовой косы выбились пряди, форма мятая, похоже, следователь спала сидя, положив голову на руки.

— Надо на себя покушение устроить! Может, мне тоже разрешат отдохнуть под присмотром Ари! — тяжело вздохнула леди Салито, упав на кушетку у окна.

— Предложила бы поменяться местами, но, боюсь, ни вас, ни линормов это не устроит, — улыбнулась я, только улыбка наверняка получилась вымученная.

Алари, закатив глаза, театрально дрожащим голосом с надрывом потребовала фруктового чая и тортик, заявив, что это единственное, что сейчас ее спасет, а точнее спасет друидов, картежников и линормов от мучительной смерти. Ари быстро вернулась с подносом, за что была отблагодарена царственным кивком, накинувшейся на лакомство леди Салито.

— Ты, вроде, неплохо выглядишь. Нездоровилось перед балом? — совершенно не смущаясь набитого рта, поинтересовалась глава отдела по тяжким преступлениям.

— Да, теперь мне лучше.

Это была правда. Ночью пришел сон, опять я проснулась в испарине с колотящимся сердцем, но ковш холодной воды привел в чувство моментально, и я заставила себя снова лечь. Сон опять приснился тот же, но казалось, он стал чуть менее болезненным и чуть более осмысленным. Виделось, что красный свет шел из огромного причудливого зеркала.

— Так, что случилось? — послышался голос будущей невестки Джута. — Я отложила все дела, а ты ведь понимаешь, кто у меня в надсмотрщиках ходит?!

— Леди Салито, мне нужна ваша помощь! — тяжело вздохнула я. — Моя попытка поговорить на эту тему с наследником провалилась, он был категоричен, но, возможно, у вас получится. Я согласна на любые условия, только бы меня отпустили домой.

— Неужели линормы и тебя достали? — усмехнулась Алари, отложив ложечку, которой помешивала напиток.

— Не то слово! — сорвалось вдруг с языка.

Мы с аристократкой переглянулись и улыбнулись.

— Хмм. Дворец удвоил бдительность в отношении тебя, — она окинула меня задумчивым взглядом. Но я… попробую. Предложу, чтобы к тебе приставили охрану, благодаря Императору у нас теперь много стражи летом появилось, злой и не отдохнувшей, посему крайне опасной и бдительной, а повод — как ты сама понимаешь, будет очередная попытка поймать того, кто тебя так желает убить, на живца. Но ты должна понимать, какой это риск.

Она замолчала, нахмурившись, но потом продолжила.

— Это очень опасно, Яна. Какая бы охрана к тебе ни была бы приставлена. А мы даже не понимаем, откуда ждать удара, потому что есть версия, что убить тебя хотели не те, кого ты разоблачила. А ты не думала, что нападение может быть связано с твоей работой? В плане личной мести! Например, выдала ты сертификат и кого-нибудь обделила?!

— Когда человек пишет завещание, он, как правило, всегда кого-то обделяет, иначе смысла в этой бумаге нет. Но в данному случае все решает воля почившего и закон, я лишь действую в рамках правил, — я удивленно пожала плечами. — Да и никто мне не угрожал и уж последний год точно с жалобами не обращался.