— Убила ты мою последнюю надежду, — горестно покачала головой леди Салито. — Я попрбую, но как ты понимаешь, ничего обещать не могу. Даже наоборот.

Закинув последнюю ложку пирожного уже на бегу, Алари исчезла за дверью, предварительно узнав, что письмо лорду Салтелиту я уже отправила. Женщина нахмурилась, но ничего не сказала.

И потекло время. Я жила строго по расписанию, даже днем укладываясь спать после холодной ванны и сытного обеда.

На вторую ночь после визита Алари пришел Эллинар. Я знала, что это он, но не двигалась и дышала глубоко и ровно. Благо практики хоть отбавляй. И боялась, что если он коснется меня, я тут же себя и выдам. Но наследник ушел также тихо, как тогда, когда услышал «нет».

— Собирайся! Ты возвращаешься домой! — известила меня с порога леди-следователь на четвертый день.

Я была так поражена новостью, что поначалу даже не поверила.

— Серьезно! — усмехнулась Алари. — Райчик, тьфу, лорд Райдэл, велел передать, что ты можешь топать восвояси, — закивала женщина.

— Прямо сейчас? — я до сих пор не была уверена, что расслышала правильно.

— И если, госпожа Стиантон, вы поторопитесь, я могу вас сопроводить камнем почти до дома!

— О! Да! Конечно! — я засуетилась, скидывая на кровать вещи. Ари помогала мне с моим нехитрым скарбом. Уложились мы в кратчайшие сроки. Алари, исчезнувшая за дверью и общавшаяся в этот момент с лордом Армилом, удивленно приподняла бровь, едва я вышла в коридор с саквояжем.

— Вот это скорость! Профессиональный домушник позавидовал бы! — выдала леди Салито, и показалось мне вдруг, что если бы лорд — защитник был бы чуть менее воспитан, он точно женщину локтем в бок бы ткнул. — А как же шесть твоих прекрасных платьев?

— Семь. Я договорюсь с курьером, и их доставят госпоже Янине домой, — грустно улыбнулась Ари.

Я обняла девушку, от души поблагодарив за все, что она делала и за то, что терпела, получив смущенное: «Ну что вы!»

И с той же небольшой сумкой, которую донес лорд Армил до камня перехода, отбыла домой.

Как она добилась этого и что пообещала, Алари не сказала, хотя мне было любопытно, почему мне позволили уйти, хотя подозревали в преспуплении и вроде бы как обещали мне защиту, но у линормов свое видение мира.

Квартира встретила меня спертым воздухом, запахом пыли, жарой и воспоминаниями о ночи, когда напал убийца и о приходе Джута. Но сейчас меня это это совсем не удручало и не пугало, ведь Алари принесла еще одну потрясающую новость — я могла выйти на работу!

Уж не знаю, будут ли за мной следить она или Высшие (следователь и об этом умолчала), но я чуть не расплакалась от счастья, ибо, кажется, моя жизнь плавно начала возвращаться в обычное русло на сколько это быловозможно.

Я погрузилась в мир тряпок, швабр, тазиков с водой, и безумной радости, которой в тот момент был не страшен никакой сон — я вернулась домой!

Одну из восемнадцати пещер Император выбрал наугад.

В ней царили пустота и мрак, а по стенам странствовало эхо его шагов. Кристалл выступил из тьмы немым укором, памятником его недосмотру, тому, что он перестает контролировать ситуацию. Император обошел его по кругу, касаясь пальцами очищенной от пыли поверхности, прохладной и гладкой, ступая по рунам друидов, а он бы ни с чем не спутал витиевато выведенные символы.

И вот уже огромный змей с раскинутыми крыльями занял большую часть пространства пещеры. Хвост с острым жалом охватил впаянный кусок хрусталя, а шип со всего размаха врезался в его глянцевую поверхность, пробив ее, погрузив грозное оружие в хрупкий материал.

Кончик шипа просвечивал сквозь толщу стекла красным, отчего трещины на кристалле казались кровавыми потеками. Как во сне, только криков боли нет. Что же это было? Видение? Бред разума, тонущего в мощи магии? Это видение приходит уже несколько дней и не дает покоя. Собственное сознание играет с царствующим.

Змей крушил кристалл, перетирая в пыль о бронированные чешуйки куски хрусталя.

Память тоже играла с ним, она выудила из дальних запыленных уголков воспоминание, где он еще десятилетний мальчик, рядом с ним Мальди, чье прекрасное лицо озарено солнцем, а ветерок играет рыжими, как пламя, волосами. Они стоят на склоне холма, за их спинами покрытые шапками ледников горы Ризгара, перед ними бескрайние хвойные леса Ластолоса. Женщина, присев и мягко обняв его за плечи, повела рукой в сторону крохотной точки в небе.

— Посмотри, — пульсирующие сине-черным глаза в интересом наблюдали за мальчиком, — канюк увидел свою жертву. Как думаешь, на что он нацелился?

По телу пробегает дрожь от ощущения того, что он смотрит сверху глазами птицы, чьи когти уже совершали хватательные движения в предвкушении добычи. Крохотный зверек. Маленький, серый с коричневыми пятнами на спинке и хвостике, с прижатыми к спине ушками. Он знает лучше, чем кто-либо, что обречен.

— Кролик!

Теплая ладонь линорм касается щеки Айдэла.

— Да, мой хороший. Все правильно.

И канюк смертоносной стрелой пикирует вниз, точно повторив видение, пришедшее секунду назад.

Хруст стекла сводил с ума, и ярость змея разгоралась все сильнее.

Мало было силы и этого сна. Он был обижен на Ритану. Они были вместе столько лет! Да, он, возможно, уделял им мало времени, но его роль, как внутри родов, так и во главе государства, была слишком значима, и избежать ее он не мог. Но все время, которое у него оставалось, было только их, Риты и Эла. Он никогда, не единым словом и жестом не давал ей повода усомниться в его чувствах к ней и к сыну, которого считал своим. И вот, когда ему тяжелее всего, когда так требовалось ее присутствие потому, что тело отказывалось подчиняться хозяину, она ушла, объяснив это желанием его спасти. Даже не подумав, на что обрекает Айдэла. Даже не пожелав выслушать. Она, ради кого он и сдерживался. Он столько раз просил. Больше просить не будет. Рита старалась сделать больнее, но сказала правду, она действительно тогда выбрала Альдира, она действительно ушла бы, если бы появился ее таям. Да, и все равно его конец близок.

Но было и еще одно «но». После бала он сам себе не верил, он себя ненавидел. Неконтролируемое желание быть с человеческой женщиной, которое диктовала древняя магия, его приводило еще в большую ярость.

Он был настолько расстроен происходящим, ошарашен тем, что не может контролировать себя, что пошел на поводу у желания Древней, дав провидению шанс решить судьбу человечки. Если ее не станет, у него появится возможность вернуть жизнь в нормальное русло.

Он мог быть жестоким, но убивать человечку не хотел, своими руками…

Но хуже того, Айдэлу казалось, что за его спиной кто-то ведет игру, кто-то кому он доверяет, и наградой неизвестному победителю будет шкура серого линорма, уничтожившего один из «подарков» друидов.

Может, пока есть возможность, дать любимой еще один шанс?!

Леди Валкон сидела в кресле у большого камина, дрова в котором давно прогорели, но очаг все еще дарил спасительное тепло человеческому телу. Облику линорма холод был не страшен.

Знакомые шаги взбудоражили ее. Поступь Айдэла невозможно было спутать.

Мужчина заставлял ее чувствовать дрожь своего собственного тела в ответ на его присутствие. И хоть желание оказаться в его объятиях было почти болезненным, она сдержалась, даже не встав с кресла, чтобы поприветствовать царствующего, как должно.

Когда его рука оказалась на ее плече, все сразу стало ясно. Она притворялась, не верила, но больше лгать самой себе она не могла.

Предвосхищая вопрос мужчины, линорм, встав с кресла и положив книгу, которую пыталась читать, на столик, произнесла одно единственное слово: «Никогда».

Их взгляды скрестились, но она первой отвела глаза от черных омутов. Когда он ушел, женщина вцепилась в подлокотник кресла, судорожно стискивая пальцами старое, гладкое дерево. Хотелось обратиться, взмыть в холодное небо Ризгара и камнем упасть вниз. Но в ее жизни был смысл-Эллинар, и ради сына она не сломается.