— Сейчас мы никуда отсюда не тронемся… Я думаю, вы согласитесь со мной, — отчеканивая каждое слово, проговорил профессор.

Дорохов и Костя увидели, как лихорадочно забле­стели его глаза и каким необыкновенно суровым и муже­ственным стало лицо.

8. СОБАКА ВИДИТ УРОДОВ

Первые признаки необъяснимого беспокойства соба­ки, как это ни странно, заметил профессор Полозов.

— Не находите ли вы, что ваш четвероногий друг все чаще и чаще начинает ворчать и к чему-то прислу­шиваться? — сказал он Косте.

— Да… Пожалуй, верно, — ответил Костя. — Что это может быть?

В это время собака, как нарочно, резко остановилась и ощетинила шерсть. Ее уши, обычно висевшие, подня­лись вверх. Послышалось глухое ворчанье. При свете электрических фонариков было видно, как слегка дро­жит ее тело.

— Что с тобой, Джульбарс? — ласково спросил Костя. Собака подошла к хозяину и испуганно прижалась к ногам.

Все это происходило в узкой и душной галлерее, в которой все трое бродили уже много времени, воору­женные геологическими молотками.

Что же заставило людей заниматься геологической разведкой, когда нужно было думать о собственном спа­сении?

Причина была следующая.

Когда профессор еще несколько раз повторил опыт, вынося барит из машины (при этом снаружи он непременно начинал светиться), инженер Дорохов потребовал, чтобы люк был закрыт. Машина уже могла отправляться в путь. Профессор снова запротестовал:

— Вы понимаете, что происходит?.. Не понимаете? Очень жаль… А это уже относится больше к пределам техники, чем к геологии, — возбужденно и немного ра­достно заговорил Полозов. — У меня в руке окись бария, обладающего способностью светиться под влиянием уль­трафиолетовых лучей, рентгеновских лучей и мощного радиоактивного излучения… Для меня совершенно ясно, что мы находимся в зоне мощнейшего радиоактивного излучения. Именно от этого светится камень. Стоит ему очутиться в кабине, забронированной толстым слоем стали, как свечение прекращается. Радиоактивное излу­чение не попадает в кабину… Теперь для меня понятно, почему разрядилась аккумуляторы. Ведь воздух-то под влиянием радиоактивного излучения становится необы­чайно электропроводным, а во время стоянки снаружи было много оголенных проводников. Да кроме того, у нас все время открыт люк, против которого находится распре­делительный щит с голыми шинами… Это замечательное открытие!

— Чему же вы радуетесь? — растерянно проговорил Дорохов.

— То-есть, позвольте!.. А как же!

— Я знаю, почему потеряна связь с поверхностью земли, — вмешался Костя. — Вы говорите, что воздух и толща земли становятся электропроводными. А всякий электропроводный материал экранирует радиоволны. Да­же железные крыши зданий мешают ультракоротковолно­вой связи.

— Вы правы! — радостно вскрикнул Полозов.

— Чему же вы радуетесь? — теперь уже раздражен­но повторил Дорохов. — Связь потеряна… Машина оста­лась без электроэнергии. Хорошенькое дело!.. Только подумайте! Аккумуляторы разрядились. Значит, конструкция ни к чорту! Значит, я не предусмотрел надежной экранировки от этого самого излучения! Есть чему ра­доваться!..

Полозов, возбужденный и задыхающийся от волне­ния, приблизился к Дорохову и взял его под руку.

— Успокойтесь, Андрей Леонидович, — проговорил он отрывисто. — Сейчас я вам все объясню… Ваша ма­шина работала и будет работать прекрасно. Это очень совершенный механизм. Радиоактивного излучения под землей вы, действительно, не предусмотрели… Я го­ворю, — в такой необычайной интенсивности! Чему я радуюсь? Да ведь объяснение одно — тут где-то вблизи находится огромная, еще неслыханная по своим разме­рам залежь урановой руды! Иначе чем же объяснить, что излучение настолько сильное, что даже силовые ак­кумуляторы разрядились… Вы понимаете? Перед нами залежи ценнейшей руды! Двигатели ближайшего буду­щего, которые заменят паровые, бензиновые, нефтяные и прочие, будут работать на урановой руде, используя заключенный в ней огромный запас внутриатомной энергии.

— Позвольте… позвольте… — смущенно пробормотал Дорохов. — Вы действительно уверены, что тут должна находиться урановая руда?

— Ну, конечно! Притом в огромном количестве. Не­слы­хан­ный запас! Мы должны обнаружить его.

Все это свалилось на голову подземных путешествен­ников со­вершенно неожиданно.

Перед ними встал выбор.

Дальше оставаться под землей было опасно. С дру­гой сто­ро­ны, желание обогатить свою родину открытием нового ме­сто­рож­де­ния урановой руды требовало, чтобы они еще некоторое время на­ходились под землей.

Мучительно обдумывали люди свое окончательное решение. Еще раз проверялся остаток энергии. Немедленно были приняты ме­ры к тому, чтобы не происходил дальнейший разряд аккумуля­то­ров. Снаружи были убраны все провода, растянутые Дороховым при осмотре машины-амфибии. Люк был тщательно завинчен.

И люди решили: они должны еще задержаться под землей, что­бы разыскать залежь урановой руды.

Поиски происходили торопливо. Нельзя были задер­живаться ни одной лишней минуты.

Падая от усталости, все трое без конца лазили по длинным под­земным ходам.

***

В поисках руды сильно помогло очень простое при­способление, тут же придуманное и изготовленное Костей. Он поместил кусочек барита в толстостенную металлическую банку, у которой было одно маленькое отверстие. Поворачивая банку, можно было находить такое положение, когда барит светился сильнее всего. Это указывало, откуда идет радиоизлучение, попадаю­щее в банку только через дырочку.

***

Огромную разрушительную силу таит в себе даже очень медленно текущая вода.

Она в дружбе со временем. То, что не может сделать одна вода, она делает в союзе с ним.

Медленно, но непреклонно подтачивает лениво теку­щий поток огромные гранитные скалы, меняет русло рек.

Подземные воды, разумеется, не составляют исклю­чения.

Маленькие фонтанирующие струйки, образовавшиеся после взрыва, разрастались все больше. Вскоре они пре­вратились в бурлящие лавины.

И хлынула вода в обмелевшее озеро, а затем с ре­вом — в бесконечные подземные галлереи.

Именно шум приближающейся воды встревожил со­баку, обладающую, как известно, необыкновенно чутким слухом.

***

Лагерь поисковой партии в пустыне Ауэлекиз жил необычной и напряженной жизнью.

Только что прибыл со специальным оборудованием первый отряд спасательной экспедиции. Кроме того, для участия в спасательных работах набиралась команда из числа сотрудников поисковой партии.

Тут же обнаружилось, что из лагеря бесследно исчез­ли механик Горшков и двое рабочих.

Это не на шутку встревожило Марию Ивановну, на­чальника партии.

— Как это объяснить? — спрашивала Мария Ива­новна, советуясь с Людой.

— Он, наверное, струсил. Боялся, что ему придется ехать в команде спасательной партии, — с негодованием ответила Люда. — Вот теперь окончательно ясно, кто он такой.

— Люда!.. — укоризненно произнесла Мария Ива­новна.

— Вместо него поеду я! — горячилась Люда.

— Вас я не отпущу. Лагерь не может остаться без радиста. Да кроме того… Как вы не понимаете! Ведь может случиться так, что еще будут радиосигналы из-под земли.

— Нет, не будут, — тихо ответила Люда и отверну­лась. Она не хотела, чтобы Мария Ивановна видела на­вернувшиеся слезы.

***

Наконец случилось то, приближение чего чувствова­ла собака.

Уже были найдены первые пласты урановой руды.

Черная, невзрачная на вид каменистая масса выходила в ущелье широким слоем. Дальше следовал другой слой. По мере углубления в узкий проход становилось все более ясно, с какими огромными запасами приходит­ся иметь дело. Суммируя свои наблюдения, Полозов уже произвел приблизительный подсчет и называл ог­ромную цифру. Казалось, что на этом можно было оста­новиться и возвращаться к машине. Но страстное же­лание обнаружить еще большее толкало людей все дальше и дальше.