— Странно… Полностью потеряна радиосвязь с по­верхностью.

— Неужели радиоволны не проходят через толщу земли, отделяющую нас от поверхности? Ведь мы нахо­димся сравнительно неглубоко, — нерешительно добавил Костя.

— Они должны прекрасно проходить, — словно оправдываясь перед профессором, произнес Дорохов. — У нас в машине специально для этого установлен длинно­волновый передатчик.

— Это нехорошо… — протянул Полозов.

— Что, длинноволновый?

— Да нет — то, что нет связи… Тут не до шуток, Андрей Леонидович.

Но ни Дорохов, ни Костя не собирались шутить. Ра­ботать без связи с поверхностью было очень опасно.

***

Много исходила машина, грохоча своими стальными гусеницами в бесконечных подземных тоннелях и гро­тах. Она то поднималась вверх, то спускалась на значи­тельную глубину. Тщательно зарисовывал профес­сор ходы и соединения между тоннелями, стараясь найти направление, куда в конечном итоге уходит вода.

Вездеход остановился в довольно обширном гроте. На осмотр широкой боковой галлереи отправились только Полозов и Костя в сопровождении собаки. Доро­хов же остался у вездехода, чтобы произвести осмотр машины.

Перед тем как углубиться в проход, Костя остано­вился.

— Не кажется ли вам, что прожектор лодки светит неполным накалом? — обратился он к профессору, ука­зывая рукой на вездеход, видневшийся вдали.

— Возможно… Кажется, да… — пробормотал профес­сор. — Впрочем, это, может быть, только потому кажет­ся, что потолок тут низкий.

Они постояли несколько секунд, разглядывая пучок света, тянувшийся по подземелью, и тронулись дальше. Вскоре Костя увидел то, что раньше представлялось профессору необъяснимой загадкой. Впереди показался голубой свет. Исследователи ускорили шаг и через несколько ми­нут вышли в новый грот.

Когда были потушены электрические фонари, их гла­зам предстало, красивое, феерическое зрелище.

Стены и потолок грота были изрезаны тонкими жил­ками, излучающими фосфоресцирующее сияние. Благо­даря этому все подземелье было довольно хорошо ос­вещено бледно-голубым светом.

— Это здорово! — воскликнул Костя. — Жаль, что я не взял с собой фотоаппарат.

— Действительно… Не столько здорово, как непонят­но, — пробормотал профессор, приближаясь к стене.

Он вынул нож и принялся отковыривать кусочек све­тящегося вещества.

— Вы же видите, что это не фосфор!.. А что же это может быть? — продолжал Полозов, разглядывая при свете фонаря белый кусок, легко крошившийся в ру­ках.

— Вернемся в машину — исследуем. Походная хими­ческая лаборатория у нас есть, — проговорил Костя.

— Конечно, исследуем! Только вот я не знаю, стоит ли возвращаться сейчас или закончить намеченный маршрут…

Было решено продолжать изучение подземного хода дальше.

— По-моему, температура тут выше, чем в том ме­сте, где стоит машина… Мне, например, жарко, — заме­тил Костя, когда они уже находились вдали от светя­щегося грота.

Он хотел сказать что-то еще, но неожиданно оста­новился.

— Посмотрите… — прошептал Костя, указывая лучом своего фонаря вперед. — Белое… Двигается и меняет форму… Что это может быть?

Профессор тоже остановился.

— Пар, — проговорил он спокойно.

Смутное воспоминание неожиданно овладело Костей. Он вспомнил почему-то отверстие у каменных развалин. Наблюдая тогда за уползавшей змеей, он видел облако испарений, очень похожее на то, которое поднималось перед ним сейчас.

— А может быть, дело обстоит следующим образом… Случай мало исследованный… — забормотал профессор. Через несколько минут они подошли к огромной тре­щине, зигзагообразно идущей по каменному полу под­земелья. Из нее валили густые клубы горячего пара. Бе­лое облако лишь частично расстилалось внизу. Основная же масса, быстро поднимаясь, уходила вверх, в широ­кий наклонный проход.

— Много еще тут работы, Костя, — спокойно прого­ворил Полозов. — Похоже на то, что большая часть воды подземной реки уходит к вулканическому очагу и там испаряется. Нам обязательно нужно проследить, куда дальше девается пар. Теперь для меня становится яс­но, отчего иногда ночью песок в пустыне бывает мок­рый… Представляете! Люди ищут воду, а она подни­мается к ним только в виде пара.

Костя рассказал профессору об облаке пара, виден­ном им в провале недалеко от лагеря экспедиции.

— Вот видите! — воскликнул профессор. — Так оно и есть… Вероятно, к месту, где сейчас расположилась по­исковая партия, должен быть проход под землей. Это не значит, конечно, что весь пар уходит именно туда. Как все-таки хорошо, что мы прекратили доступ воды! Иначе все это трудно было бы исследовать.

Довольные результатами совершенного похода, Поло­зов и Костя возвращались к машине.

При выходе из ущелья Костя остановился, поражен­ный. Свет прожектора стал еще более тусклым. Теперь это было очень заметно.

— Нехорошо… — тихо проговорил Костя.

— Может быть, Андрей Леонидович там что-либо переделывает? Он все время стремится что-нибудь усо­вершенствовать.

— Едва ли, — с беспокойством ответил Костя. Разговаривая таким образом, они быстро приблизи­лись в вездеходу.

В кабине их встретил Дорохов, чем-то явно расстроенный. Он нервно расхаживал, заложив руки назад.

— Что-нибудь случилось? — спросил профессор.

— Да, именно “случилось”, — глухо проговорил До­рохов.

Костя молчал. Для него и так было ясно, что про­изошло. Об этом говорил и уменьшающийся свет про­жектора и маленькие лампочки в стене, тоже горевшие неполным накалом.

— Разрядились аккумуляторы? — шопотом произнес Костя.

— Да, именно: аккумуляторы разрядились, — про­должал Дорохов, остановившись перед Костей. — Разрядились, как стартерные у какого-нибудь паршивого гру­зовика.

— И энергии теперь у нас не хватит… — проговорил Костя, не решаясь закончить фразу.

— …чтобы продолжать работу, — добавил Дорохов. Теперь все ясно стало и для Полозова.

— Значит, надо бросить все и выбираться на поверх­ность! — волнуясь, проговорил он. — А как же… выход пара на поверхность?

— Нам нужно думать о собственном благополучном выходе. Энергии не хватит на обратный путь, — мрачно произнес Дорохов. — Голову нужно оторвать директору завода, выпускающему такие аккумуляторы… Позор! Не­смываемый позор!

Наступила тягостная тишина. Только ничего не пони­мавшая собака, продолжая бегать по кабине, шумела своими когтистыми лапами.

— Не выйдем? — удивленно, словно не веря, пере­спросил Полозов.

— Не выйдем.

— То-есть… позвольте! Как же это…

— А если проходом, по которому поднимается пар? — неожиданно вставил Костя. — Ведь этот проход может нас вывести прямо к тому месту, где расположе­на экспедиция.

— Каким проходом? — недоверчиво спросил До­рохов.

Ему объяснили, в чем дело.

— Если только этот проход такой же широкий до самой поверхности… что мало вероятно… — удрученно проговорил Дорохов.

Однако ничего другого делать не оставалось, и люди начали готовиться к отъезду.

Случилось так, что, помогая инженеру и механику, Полозов случайно полез в карман и извлек оттуда ка­мень, принесенный из светящейся пещеры.

— Потух!.. Товарищи, что же это такое? Вот посмот­рите! — закричал он, вертя в руке белый кусочек.

Но на его восклицание никто не ответил. Сознавая серьезность создавшегося положения, Дорохов и Костя слишком были увлечены своей работой.

Профессор молча подошел к лабораторному шкаф­чику и стал вытаскивать оттуда пробирки и аналитиче­ские весы.

— Постойте!.. Прекратите приготовления! — вдруг закричал профессор.

— Что? — удивленно спросил Дорохов.

— Я уже определил, что это за вещество: это ба­рит!

— Ну и что же такого?

— А то, что если его вынести из кабины, заброни­рованной сталью, он снова начнет светиться,

С этими словами профессор вскочил и, подбежав к люку, просунул в него руку с камнем. При этом малень­кий белый кусочек, как только вышел за пределы каби­ны, неожиданно озарился слабым фосфоресцирующим светом.