Вскоре луч прожектора вырвал из глубины подзем­ного мрака красивую и в то же время страшную кар­тину. Вдалеке виднелся бурлящий фонтан из брызг и водяной пыли. А еще немного дальше тоннель заканчи­вался глухой отвесной стеной.

Стало ясно, что впереди водопад.

— Серьезное дело, — хмуро проговорил Дорохов.

В это время машина, по-видимому наткнувшись на большой камень, на мгновение приняла почти вертикаль­ное положение.

— Ого!.. — вскрикнул Полозов, судорожно уцепив­шийся руками за подлокотники своего сиденья.

— Вот где пригодилась бы дополнительная защит­ная сетка винту, — процедил сквозь зубы Дорохов, вы­равнивая машину с помощью включения гусениц. — Подготовьте дополнительный мотор, Костя.

Костя передвинул несколько рычагов и, не выпуская из руки один из них, принялся напряженно всматривать­ся в переднее стекло.

Облако брызг приближалось быстро. Машину рез­кими рывками бросало из стороны в сторону. Кабину наполнил лязг и скрежет стали, царапающей камни.

Несмотря на серьезность положения, Костя изредка поглядывал на профессора, продолжавшего сидеть у иллюминатора. К его удивлению, “кабинетный” ученый вел себя очень достойно и не проявлял никаких призна­ков страха. Гордо откинув свою голову, увенчанную густой шапкой седых волос, Полозов сидел спокойно, немного щуря глаза. Костя сообразил, что профессор ради предосторожности снял золотое пенсне.

Посматривал на Костю и Полозов. Лицо юноши при­няло суровое и решительное выражение.

“Не очень боится”, решил Полозов.

В это время его внимание снова привлек странный звук. Среди шума кипящей воды и ударов стенок маши­ны о камни было трудно разобрать, что это такое. Во всяком случае, подобный звук не могли издавать какие-либо части машины. Не было никакого сомнения, что этот жалобный, напоминающий вой или плач звук до­носится извне.

Профессор, рискуя удариться, приблизился вплотную к стеклу.

Машина проходила под низко нависшими каменными глыбами. Бушующими волнами плескалась о черные стены вода.

Стон снова повторился.

— Я опять слышал! — прокричал Полозов, стараясь перекрыть шум.

Но ни Дорохова, ни Костю уже не могли заинтере­совать слова профессора.

Машину неуклонно тянуло к бушующему подземному водопаду.

5. КОСТЯ НАДЕЕТСЯ ВСТРЕТИТЬ ДИНОЗАВРОВ

Представьте себе, что вы находитесь в полной тем­ноте. Совсем рядом бурлит, клокочет вода. Вы прислу­шиваетесь к этому шуму. Он необычен. Гулко разносит­ся рев воды, словно многократно отраженный от стен огромного помещения. Но вот откуда-то появляется сла­бый свет. Вы видите, как он постепенно увеличивается. Это начинает светиться пенящаяся вода. Теперь уже ви­ден контур овального отверстия, из которого, с ревом преодолевая каменные гряды, несется освещенная изнутри вода и падает вниз.

Вскоре свет становится ослепительным. Переливаясь всеми цветами радуги, высоко вверх поднимаются мил­лионы мельчайших брызг.

То вверх, то вниз прыгает приближающийся к вам источник света.

Это прожектор вездехода-амфибии, среди пенистой воды карабкающегося с помощью стальных гусениц по нагромождению камней.

Но вот машина, преодолев последние гряды, вышла в спокойную воду. Она ползет дальше, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь совсем.

***

Когда был открыт люк и трое путешественников взобрались на стальную спину своей машины, перед ни­ми открылась замечательная картина.

Они находились в огромном сказочной красоты гро­те, одном из тех, которые нередко встречаются под зем­лей.

Луч прожектора, упершись в потолок, освещал ка­менное подземелье мягким, рассеянным светом. Отчет­ливо было видно, как блестят, переливаясь, прозрачные грани кварца, вкрапленные в черные стены, изрезан­ные многочисленными ущельями. С потолка свисали вот-вот готовые сорваться каменные глыбы. А посредине грота раскинулось широкое подземное озеро.

— Ничего себе была переделка! — воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырываю­щийся из продолговатого отверстия.

Именно через это отверстие машина проникла в грот, преодолевая нагромождение огромных и скользких кам­ней. Дальше машина поползла по дну озера и теперь стояла на берегу недалеко от стены, блестящей от влаги.

— Надо будет усовершенствовать буферные выступы, — задумчиво проговорил Дорохов, вспоминая страш­ную тряску при прохождении через груды камней.

— Явление карстовое, — сухо проговорил Полозов, обращаясь неизвестно к кому.

— И вот защитная сетка… — начал было Дорохов.

— Да, карстовое! — перебил профессор. — Это зна­чит, вода размыла все растворяющиеся породы, а ка­менные стены остались. А называется карстовым по име­ни местности, где впервые было обнаружено и изучено это явление. В сущности, оно очень распространенное в природе!— А куда дальше уходит вода? — заинтересовался Костя.

Полозов посмотрел на него недоумевающим взгля­дом:

— Мы же для этого сюда и прибыли! Немного от­дохнем и приступим к исследованиям.

— А скажите, Валентин Петрович, возможна такая вещь, что одна из этих глыб сорвется сама собой? — не унимался Костя, указывая рукой вверх.

— Не поручусь… На всякий случай надо будет хо­дить осторожно. Это общее правило для подобных под­земелий, — ответил Полозов. — Интересно было бы об­следовать дно озера, — добавил он через некоторое время.

Вдруг среди равномерного шума воды откуда-то по­слышался тихо протяжный, жалобный вой. Профессор резко повернулся на месте и стал оглядываться по сто­ронам.

— Вы слышали? — проговорил Полозов, обращаясь к Косте.

— Да… Действительно… — забормотал Костя. — Тут, наверное, живут какие-то подземные обитатели.

— Вообще встречаются, но, насколько я помню, это рыбы, рачки, черви… слепые и безмолвные, — ответил Полозов.

Некоторое время все трое стояли молча, прислушиваясь. Иногда им казалось, что к шуму воды примеши­ваются какие-то посторонние звуки, но существовали ли они в действительности, определить было трудно.

— Озеро обмелить можно очень просто, — нарушил Костя молчание.

— Каким образом? — удивился профессор.

— Совсем пустяк!

— Пустяк?

— Конечно! Вы видите каменные глыбы, свисающие над выходом, откуда идет вода? — продолжал Костя. — Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки — и все полетит вниз.

— И частично, а может быть, и совсем закроет до­ступ воды в грот, — сухо подтвердил Дорохов.

— Для воды — частично, а для нас выход на поверхность — полностью, — спокойно заметил профессор.

Это замечание, как видно, совершенно взбесило ин­женера Дорохова. С видом явного превосходства он принялся осматривать профессора с ног до головы.

— Для кого закроет доступ на поверхность? Для нас?.. Даже как-то странно слышать подобное предпо­ложение. Или вы окончательно не верите в могущество советской техники, или просто смеетесь над нами, — го­рячо, отчеканивая каждое слово, заговорил инженер. — “Посмотрите, как устроен нос у нашей машины, — про­должал он. — Разве вы не видите вот этот выступ? Мо­жет быть, вы думаете, что он сделан для украшения? Нет, не для украшения… Отсюда автоматически выдвигается мощный телескопический бур. Также автоматически, в то время как мы будем находиться в брониро­ванной кабине, в просверленное отверстие вставляется заряд взрывчатки. Дальше следует взрыв. Снова работает бур, и снова взрыв. Специальными ковшами вез­деход выгребает разрушенную породу назад и расчища­ет, таким образом, путь спереди себя. Эту работу он может производить, даже находясь под водой. А вы гово­рите — закроет доступ…

— Все это мне было известно и раньше, — спокойно ответил профессор. — А в настоящее время неизвестно лишь одно: не произойдет ли этой самой… аварии?

Тут настал черед и для Кости принять позу оскорб­ленного человека.

— Уверяю вас, профессор… — волнуясь, начал он, но, видно, не нашел подходящих слов и умолк. — Вот боковые лопасти нужно было бы сделать толще, — продолжал инженер, снова погрузившийся в размышления об усовершенствовании своей машины.