Тигрера и Аслан шли впереди, идущие вслед за сестрами Крамола и Криминал, умудрявшиеся ставить копыта совершенно бесшумно, дышали своим хозяйкам в затылок.

И вот вошли в такую часть леса, куда совсем не проникал лунный свет, а верхушки деревьев плотно переплетались между собой, образовывая грандиозный купол. Женщинам пришлось вцепиться в шкуры своих тотемов, ибо сами они уже ничего не видели.

Вот чуть вдалеке блеснул яркий белый огонек. Или сестрам это только показалось? Но, судя по тому, как напряглись лев с тигрицей, не показалось. И огонек этот с каждым шагом путников все приближался, становился больше и ярче.

– Пришли, – еле слышно шепнула Лана.

– Наконец-то все узнаем, – подхватила Элька и вся завибрировала от осознания того, что до разгадки тайны всего десяток шагов.

Сразу за густой чащей, где притаились сестры со своими животными, раскинулась небольшая поляна, которой и воспользовалась для своей встречи странная парочка.

Длинный тощий молодой мужчина, одетый, как крестьянин, кого-то напоминал женщинам, но они не могли понять, кого именно. Долговязый молчал и внимательно слушал, что говорил его спутник.

А вот спутник этот был очень колоритной личностью. Это было странное существо с кожей буро-песчаного цвета, настолько низенький, что едва достал бы до пояса человеку среднего роста. Длинные хлипкие ручки и ножки, узкий костлявый таз, как у анорексика, пухлый торс с выпирающим животиком явно не делали его Аполлоном. Вообще, весь его внешний облик вызывал жалость и некоторое отвращение. На длинной тощей шейке сидела маленькая, абсолютно лысая головенка. Щечки с бульдожьими брыльками, нос бесформенной картошкой, большой тонкогубый рот и кустистые белесые бровки домиком над мутными маленькими, широко расставленными глазками – все это красоты ему не прибавляло. Одето существо было в короткий темно-синий блузон и узкие черные штанишки с гипюровыми вставками. Элька сразу поняла, кто спер ее лосины, которые она тщетно искала все утро перед тренировкой. Коротышка держал в руке белый светящийся шар, благодаря которому наши героини и смогли разглядеть заговорщиков.

А эти самые заговорщики, уверенные в своей безопасности, совершенно не таились, и коротышка говорил, ничуть не понижая голоса.

– Можно ожидать их со дня на день, – скрипело существо. – Но поручиться за этот народ с их темной природой я не берусь…

– Я не понимаю тебя, – вдруг усмехнулся мужчина. – У тебя-то какие причины ненавидеть магистров? У меня, по крайней мере, есть основание – месть за отца. А чем тебе, низшему существу, в котором природой заложено служение сильным мира сего, не жилось в привычном для твоих предков смирении?

Коротышка в Элькиных лосинах просто затрясся от ярости.

– Тебе не понять, человек! Ты, как и все, тебе подобные, считаешь себя высшим созданием, а сам опускаешься до примитивной мести. У тебя и мысли не закрадывается, что существуют более высокие цели. Тебе не понять… Ладно, как бы то ни было, мы своего добились: скоро силе пяти магистров придет конец. Их союзники вот-вот превратятся в их лютых врагов, а сами магистры лишатся главного их оружия. И мне все равно, что после падения великих магистров Веста рано или поздно погрузится во мрак и хаос! Все, человек, мне пора возвращаться в замок. Магистры вот-вот должны вернуться со своей ночной прогулки. И хоть обо мне они ничего не знают, пришлые ведьмы уже начали что-то подозревать. Заявились сегодня на кухню, шныряли там повсюду. Одна совала свой длинный птичий нос в каждую кастрюлю, а вторая дура с умным видом пыталась определить, нет ли в каком блюде яда. Сволочи! Самоуверенные идиотки! Ну ничего, посмотрим, что будет с магистрами после того, как они лишаться своей главной силы. Прощай, человек.

С этими словами странное существо запустило ручонку под свой блузон. Что оно там искало, пока осталось неизвестным: с устрашающими воплями сестры выскочили из-за деревьев и бросились к заговорщикам. Элька, совершив длинный прыжок, наскочила на мужчину и повалила его на землю.

Лана схватила коротышку за длинные волосатые ушки. Существо злобно прищурилось и еще активнее зашарило под своим блузоном и даже, вроде бы, начало терять свои очертания. Но Лана тоже оказалась не лыком шита, а ее сильная сторона, интуиция, не подвела и на этот раз. Очень кстати пришелся прием, которому она научилась год назад у эльфов: создала туманное облако, которое, сгущаясь, облепило исчезающего заговорщика.

Все-таки зря считается, что любой мужчина генетически сильнее женщины. Генетику, конечно, никто не отменял, но в уличной драке не она играет решающую роль, да и не сила важна, а бойцовские навыки. Долговязый никак не мог справиться с Элькой, и она все время оказывалась наверху, придавливая своего костлявого противника к земле своим сильным тренированным телом. Но вот, к несчастью, оказавшись сама на земле, она сильно ударилась затылком о выступающий корень дерева. В глазах у Эльки потемнело, она практически ослепла от тупой боли. Ее противник мигом воспользовался ситуацией и сомкнул цепкие руки на ее горле.

Внезапно откуда-то слева раздалось скрежетание на очень высокой ноте и такой силы, что все присутствующие на поляне буквально каждой клеточкой своего тела ощутили его. К Эльке вернулось зрение, и она увидела, что невдалеке завис в воздухе огненный кокон, рассыпающий во все стороны пылающие золотые брызги. Похожее на клекот тысячи чаек скрежетание повторилось, и Элькин противник вдруг за-визжал поросенком и отлетел от нее, как теннисный мячик. Элька села, потрясла головой, почему-то посмотрела на свои руки и совершенно не к месту заявила:

– Блин, ноготь сломала! Жалко-то как…

Искрящийся огненный кокон пропал так же внезапно, как и появился.

Лане приходилось одной рукой поддерживать туманные эльфийские чары вокруг странного существа, а второй удерживать его самого, чтобы не дать ему найти под одеждой нечто, так ему необходимое. Но неожиданное появление огненного кокона с последующим его исчезновением отвлекло женщину, ослабило ее внимание. Чары рассеялись, существо рванулось из ее рук, освободилось, но далеко не ушло. Лана упала, но успела схватить врага за щиколотку. Боясь, что хитрец снова вознамерится исчезнуть, она не придумала ничего умнее, кроме как треснуть его по голове так кстати подвернувшейся под руку палкой. Странное нечто всхлипнуло, обмякло, за-мерло, да так и осталось неподвижно лежать лицом вниз.

Его сообщник тем временем зашевелился, приходя в себя, но тут вмешался Аслан: вмиг оказался рядом, рявкнул мужчине прямо в лицо и придавил к земле мощной лапой. Заговорщик икнул и снова лишился сознания.

Сестры оглядели поле боя. Два поверженных врага без чувств, настороженная Тигрера, сидящая около непонятного существа, зарывшегося носом в землю, Аслан, так и не снявший лапу с груди долговязого…

– Ну и что нам с ними делать? – будничным тоном спросила Элька. – Сами потащим, или ребят позовем?…

… – Куда они подевались? – бушевал тем временем Дейвор.

Когда мужчины заметили отсутствие сестер, он попытался телепатически связаться с женой, но ничего не вышло. То ли Элька была без сознания, то ли занята тем, что полностью поглотило ее мысли. Но чем можно заниматься в ночном лесу? Значит…

– Скорее побежали их искать! – заистерил Кейланис.

– Куда?! – в панике орал Тейлин. – Как мы их найдем в лесу? Они могли пойти куда-угодно…

– Может, есть смысл послать на разведку твоего сокола, Кей? – высказал весьма разумное предложение Дейвор.

Умная птица щелкнула клювом и улетела, а мужчинам оставалось только ждать.

– Они и мою Крамолу увели! – сокрушался Лав. – И как я только за ними не доглядел?

Сокол вскоре вернулся, так ничего и не разузнав. Правильно, как он мог что-то разглядеть даже своими зоркими глазами сквозь непролазную чащу?

– Ведь наверняка решили опять искать свою дурацкую подсказку, – предположил Тейлин – И снова решили все сделать сами, без нашей помощи. Вернутся, убью обеих…