Примерно пятьдесят пар глаз, расширенных от страха, смотрели на наставниц и как бы спрашивали: «За что? Что будет дальше?»

Может, и в самом деле стоило заранее спрятать учеников где-нибудь подальше от опасности? Но теперь уже поздно что-то менять.

– Вы ведь победите, да? Все будет хорошо? – дрожащим голоском спросил мальчик лет двенадцати.

– Мы ведь в безопасности?

– Что будет, если враги одержат верх?

Вопросы сыпались со всех сторон.

– Что я слышу? Вы боитесь? – с деланым удивлением воскликнула Элька.

– Да, леди Элеонора, мы боимся! – пискнула девочка, самая мелкая из всех.

– Мне стыдно за вас! отрезала «леди Элеонора». – Мне стыдно за то, что вы мои ученики! Меня разочаровывают ваши сомнения в нашей победе! Как можете вы, будущие войны и маги, будущие герои Весты, бояться кучки мерзких черных колдунов? Неужели вы думаете, что мы, ваши наставники, подпустим врага к школе? Мы все так надеялись на вашу поддержку, но, видно, зря.

– Нет, не зря! – вдруг решительно заявил кто-то, а за ним заговорили и многие другие, ободренные обличительной речью Эльки:

– Мы справимся! Мы вас не подведем!

– Мы тоже примем участие в спасении нашего мира!

– Простите нас!

– Мы не боимся!

– Тем более, с вами будет Вилса, а значит и все светлые силы природы тоже, – вставила Лана. – А еще школу будут охранять женщины-войны и Витра, мама того дракончика, который жил у нас. Да и элементалы, думаю, в экстренной ситуации встанут на вашу защиту и сразятся с врагом. Вот увидите, ребята, завтра будем сидеть все вместе на пиру в честь победы и смеяться над своими сегодняшними страхами.

Честно говоря, в элементалах-то Лана уверена не была, но ее пламенная речь окончательно успокоила детвору.

Сестры вышли из Большого зала, заперли дверь, услышали звук задвигаемого засова, запечатали дверь защитным заклинанием. Ну, им, пожалуй, пора…

…– Ты как себя чувствуешь? – заботливо спросил Кейланис у бывшей жены, уже сидящей на Криминале.

– Замечательно! И Крим тоже. Правда, дорогой? – бодро отозвалась Лана, гладя своего коня по черной атласной шее. – Осталось только взять у Эльки щит, и я готова встать на позицию.

– Щит отвезу я, – вмешалась Элька, подъезжая на Крамоле к группе магистров. – Сейчас нам с Крамолой торопиться некуда, а тебе лучше быть налегке, когда поспешишь ко мне на южный конец звезды. Ну все, я поехала…

– Умоляю, будь осторожна! – напутствовал жену Дейвор.

Та лишь усмехнулась в ответ и, уезжая, крикнула всем войнам, находящимся по близости:

– Доброй охоты!

– Это из «Маугли», – привычно пояснила Лана. – А все, по идее, должны ей ответить: «Доброй охоты всем нам!»

– Нормально! – хмыкнул Тейлин, глядя вслед рыжей воительнице. – Шуточки шутим, сказочки цитируем, веселимся… Одно радует: в этот раз она хоть не полуголая.

… Элька, не торопясь, ехала к своему камню мимо воинов, ожидавших сражения. Вот ей шутливо раскланялся вооруженный до зубов гном. А вот лесной эльф сдержанно кивнул, а она прикола ради ему подмигнула. В воздухе туда-сюда пролетали драконы, и она махала им рукой, а простых воинов подбадривала улыбкой. Но вряд ли кто-то нуждался в особенной поддержке: ни у одного из Воинов Света Элька не заметила в глазах ни тени страха, только уверенность в победе и решимость стоять за свой мир до конца. Повезло магистрам с товарищами по оружию!

А вот и ее камень – местами позеленевший от времени, конусообразный столбик с письменами, достигающий ей примерно до талии.

А это что? Записка какая-то… «Держись, детка!» – было написано мелким, неровным старческим почерком Леадора. Элька ухмыльнулась: видимо, не одна она такая любительница оставлять подбадривающие записульки. Она, например, прикрепила на плоском низком камне Ланы послание: «Не топчи этот камень, потопчем лучше Даркуса!».

Элька прищурилась и оглядела будущее поле боя: середина «Звезды» пуста – добро пожаловать, Ангелы Тьмы! А вокруг этой середины различимы силуэты ее соратников, Воинов Света, некоторые из которых, возможно, никогда уже не уйдут отсюда живыми…

Женщина посмотрела на темное ночное небо. Сегодня оно было удивительно беззвездным, и только полная, какая-то розоватая луна взирала на землю, готовая стать свидетельницей войны Добра и Зла, Света и Тьмы.

Тень от солнца неумолимо надвигалась на ночное светило и уже скрыла малую часть лунного диска. Необходимо дождаться, когда луна скроется полностью и встать на точку.

Через несколько минут вокруг вдруг стало тихо-тихо, бесшумно подул ветер. И вот теневой диск полностью закрыл луну. Элька, Лана, Дейвор, Кейланис и Тейлин встали каждый на свою позицию.

– Пока, девочка моя! Скачи к остальным войнам и не знай пощады врагам! – сказала Элька Крамоле, целуя ее в нос.

Красавица гордо фыркнула и ускакала. Элька проводила взглядом ее белоснежный силуэт, светящийся во тьме, а потом переключила свое внимание вперед, на север.

Ветер дул все сильнее, тишину нарушал какой-то странный, приглушенный гул. Элька напряглась.

То здесь, то там из земли вырывались черные облака то ли дыма, то ли пыли, то ли и того и другого – это сторонники Даркуса возвращались в мир живых из Измерения Смерти.

Постепенно бесформенные черные клубы принимали более четкие очертания фигур. И вот это уже самые настоящие, из плоти и крови, люди, звери, оборотни, зверолюди. Дизориентированные и ничего еще не понимающие, они недоуменно озирались по сторонам. Эльке почему-то показалось, что их стало больше, чем было в прошлом году.

Она посмотрела на небо. Затмение кончилось, и небо снова освещали разноцветные звезды и серебристая луна.

– А вот и я, моя радость! – прогремел рядом каркающий голос, и Элька вздрогнула.

Конечно же, перед ней стоял Даркус, ничуть с прошлого года не изменившийся: такой же мрачный, зловещий, с надменным лицом, еще сохранившим следы былой необыкновенной красоты, с ехидными глазами и все такой же безоружный. Ну, надменности и нас учить не надо, ехидничать умеем сами так, что будьте-нате, но вот почему этот псих не вооружен? Так надеется на свою магическую мощь? Наглец, однако!

– Привет, рухлядь! – жизнерадостно отозвалась Элька.

– У тебя обнова, милочка? – ехидно поинтересовался выходец с того света. – Щит, булава… Фу, как неженственно!

– Это не мое, а Ателиса, древнего великого война, и по пророчеству это оружие загонит тебя на тот свет навсегда!

– Опять пророчество? – хмыкнул Даркус. – Интересно, как ты собираешься уничтожить меня этим оружием, если и держишь-то его с трудом? И меня нельзя убить человеческим оружием, ты забыла?

– Ничего, я, как обычно, что-нибудь придумаю, – пообещала Элька. – Ну что, так и будем разговорчики разговаривать?

– А куда нам торопиться, любовь моя?..

… Лана, дождавшись появления армии легионеров и не тратя времени даром, поскакала, как и договаривались, к сестре.

– Ладно, сейчас чуток повоюем и скинем с плеч сей груз. Ну неужели мы с Элькой вдвоем не справимся с одним Даркусом? – рассуждала вслух Лана.

Ее охватило какое-то странное чувство эйфории, бесстрашия и уверенности в том, что все закончится наилучшим образом.

Пробиться, конечно, было сложновато. Иногда Лане приходилось замедлять бег Криминала, чтобы отразить нападение легионера, или выпустить стрелу из своего эльфийского лука, дабы помочь какому-нибудь войну. Один раз она таким образом спасла жизнь одному из эльфов и испытала чувство глубочайшего удовлетворения: вот так вам, считаете нас примитивами, а мы вам жизнь спасаем!

В самой гуще сражения она заметила Тирана и наполнилась гордостью за молодого некроманта. Он был великолепен!

Вот он выпустил свой излюбленный Вихрь Нижнего Мира и каждого противника буквально разорвало на куски. Вот Тиран сформировал в руках дымчато-зеленую сферу и запустил в противников, тут же формируя новую. Сферы летят медленно, но, попадая в цель, действуют сокрушительно – жертвы просто рассыпаются в прах.