- Барин с людьми поговорил, назвался, а сам глазами так и зыркал по толпе, так и зыркал.

- Барин в церковь пошёл, батюшку о чём-то расспрашивал.

- Барин к Степаниде в дом пришёл. Та внука Веньку послала Лушку отыскать да привести.

- Барин из дома Степаниды вышел хмурый, что туча грозовая, и к дому дядь Епифана пошёл.

И вот после этого я поняла - всё, пропала я. Теперь-то новый барин всё про обман узнает. Заметалась по избе в панике, не знала, что делать, страшно так стало. Сунула узел с обедом брату.

- Макарушка, отнеси обед нашим, а то у меня чего-то живот прихватило, сильно прям, видать, с яблок зелёных.

Братишка схватил узел и умчался, он вообще, кажется, ходить не умел, всё время бегал, а я, как только он выскочил за ворота, ринулась в другую сторону, промчалась по огороду, потом к реке, нырнула в своё любимое убежище под ивой и затаилась.

Не знаю, сколько я так просидела, сжавшись в комочек, даже озябнуть успела, выскочила-то босиком, а хоть и лето на дворе, а под ивой всегда прохладно. Не знаю, сколько б я ещё просидела, наверное, долго, но тут услышала голос Варюхи.

- Фрось, вылезай. Я знаю, что ты здесь.

- Барин уехал? - спросила я.

- Вылезай, Фрось, не бойся, - повторила Варюха, и я решила, что раз бояться нечего, значит, уехал. И выбралась наружу.

Первое, что я увидела, когда на четвереньках вылезла из-под ивы - сапоги. Чёрные, высокие, начищенные так, что я увидела в них своё отражение, впервые в жизни - круглощёкое. А потом сильные руки подняли меня, прижали к чьей-то широкой груди, а такой родной голос простонал:

- Ефросиньюшка! Маленькая моя, чудо чудное, ну почему ты убежала?

И стало вдруг совсем не страшно. И наоборот - хорошо. Руки сами собой потянулись обнять, прижаться. Я так скучала, сама себе не признавалась, но тосковала без него каждую минуточку. И лишь во сне позволяла себе расслабиться, выпустить на волю своё самое сокровенное желание - чтобы барин, мой барин, мой Савушка, был со мной.

Мы поженились спустя месяц. Батя поворчал для порядка, но после того, как Лушку за три дня отдали, возразить ничего не смог. Да Савушка мой возражений и не принял бы. Сказал, что и это слишком долго, но из уважения ко мне он согласен подождать этот месяц, а не обвенчаться со мной прямо сегодня же, батюшка б ему не отказал бы, да и кто бы отказал, он же барин!

Нам пришлось рассказать родителям правду. Для всех остальных - барин совершенно случайно увидел меня и сразу же влюбился, потому что, как ни странно, у бар такие, как я, считаются очень даже красивыми. Вообще-то, по словам Савушки, так оно на самом деле и было, только на несколько недель раньше.

Он рассказал, что в тот вечер дядя, к которому он приехал погостить, предложил ему подарок и направил в ту спальню, где я ждала, когда придёт барин и воспользуется правом первой ночи. И там увидел меня. Сначала он решил, что я - любовница барина, но когда понял, что я невинна - обрадовался, потому что уже собирался отбивать меня у собственного дядюшки. Сказал, что влюбился, как мальчишка, что я словно бы пришла из его грёз. Что у него было такое чувство, что он искал меня всю свою долгую, почти тридцатилетнюю жизнь. А найдя - вновь едва не потерял.

Когда, проснувшись, он обнаружил, что меня нет, кинулся к дяде, чтобы узнать, кто я и откуда. И тут узнал об этом самом праве первой ночи.

- Я дара речи лишился. И от того, что дядя всё ещё продолжает цепляться за этот замшелый обычай, и от того, что ты, оказывается, несвободна. Но, знаешь, я готов был тут же ехать и отбивать тебя у мужа. Я на всё был готов, чтобы вернуть тебя и больше уже никогда не отпускать. Но тут у дяди случился удар. Может, наш разговор его спровоцировал, может, просто так совпало, он, действительно, уже давно болел, не знаю. Но уехать и оставить его я не мог. Поэтому приехал только сейчас. И ты не представляешь, маленькая моя, каким облегчением для меня было узнать, что ты - вовсе не та, за кого себя выдавала, что никакого мужа у тебя и в помине нет. Не знаю, что бы я делал, если бы он был. Я просто хотел тебя увидеть, понимаешь? Ты все эти ночи мне снилась.

Я слушала Савушку и млела. Он, действительно, меня любил! И на самом деле хотел на мне жениться. И его не смущало то, что я - дочь крестьянина Селивана Телушкина из деревни Малая Ольховка, а он - барин!

- Да какой я барин, - засмеялся он, услышав о моих сомнениях. - То, что я дядюшкин наследник, ещё не значит, что я считаю себя выше других людей. Я - потомственный военный, и всего в своей жизни добился сам, сделал карьеру, поднявшись с низов, а не купив себе чин, как некоторые сынки дворян. А матушка моя - дочь крестьянина Трофима Бирюкова из деревни Самойловка. Полк моего отца в ней на постой останавливался, вот он и влюбился в матушку с первого взгляда. Это у нас, видимо, семейное.

Когда мы, после свадьбы, на которой гуляла вся деревня, удрали с застолья в то время, когда обычно староста увозит невесту в дом барина, и приехали в пустующую усадьбу - вся прислуга продолжала пировать в Малой Ольховке, - меня неожиданно пронзила не самая приятная мысль.

- Скоро осень. Начнутся свадьбы. И к тебе станут привозить невест... - пробормотала я расстроенно.

- Невеста у меня уже есть, она же - жена, других мне не нужно. Отныне и пока я жив, этот обычай во всех принадлежащих мне деревнях отменяется.

- Правда? - просияла я.

- Конечно, - подхватывая меня на руки и неся в сторону спальни, не той, где мы впервые встретились, а другой, заверил меня Савушка. - Мне нужно только моё маленькое чудо, остальные женщины меня больше не интересуют.

Я расплылась в счастливой улыбке, а потом захихикала, уткнувшись мужу в шею.

- Ты только никому об этом до ближайшей свадьбы не говори! А то ж нашим парням только волю дай! А девки, лишившись угрозы отведать батога, тоже особо кобениться не станут. И пойдёт у нас половина невест к алтарю пузатыми.

- Да пусть хоть все идут, мне не жалко, - ухмыльнулся Савушка, открывая дверь в спальню ногой. - Кстати, о пузатых. Тебе не кажется, что пора бы кое-кому пополнить их ряды?

- Кажется, - захихикала я, радостно кивая, и мой муж понёс меня к постели, чтобы вновь подарить удовольствие, слаще которого на свете не бывает.