Он вопросительно взглянул на шефа полиции, и тот торопливо произнес:

— Часы разбились, они лежат у меня в столе. Это важно для уточнения времени катастрофы. Продолжайте!

— Этот человек рассказал мне, что работает шофером у Министра. В тот вечер, как и каждую пятницу в течение последних двух лет, он должен был везти Министра в телецентр. И именно в тот вечер ему страстно захотелось посмотреть на корабли, ощутить просторы моря, пофантазировать об иной жизни, пусть трудной, напряженной, но зато свободной. Этот человек рассказал, как, забыв обо всем на свете, блуждал в своих мечтах, словно завороженный. Когда он, наконец, очнулся и вернулся к действительности, то понял, что уже опоздал.

Мужчина умолк. Вспомнив что-то, улыбнулся.

— Мы разговорились. «И что же теперь будет?» — спросил я.

— Не знаю. Возможно, что ничего не будет. Но я не могу туда вернуться, — ответил он и, посмотрев на меня внимательно, спросил: — Ты моряк?

Я кивнул и сказал:

— Может быть, не совсем моряк, я работаю на судне, убираю кают-компании, мою посуду… Ничего такого особенного, но без меня на судне не обойтись. Нас там шестьдесят человека. Платят прилично, и деньги на борту почти не на что тратить.

Он посмотрел на меня как-то странно и спросил:

— Ты умеешь водить машину?

— А что? — поинтересовался я. — Конечно, умею. Когда-то даже водил такси.

Он долго молча разглядывал меня и вдруг неожиданно сказал:

— Давай поменяемся. Я буду работать вместо тебя, a ты вместо меня.

— Ты соображаешь, что говоришь? — испугался я.

Он оживился, стал уговаривать:

— С твоей работой я вполне справлюсь. Если ты не появишься на судне к отплытию, они окажутся в безвыходном положении и с радостью примут меня. Министр тебе тоже будет рад, ведь он остался без шофера. И когда появишься ты, я уверен, будешь принят с распростертыми объятиями. Но при одним условии.

— Каком условии? — спросил я.

— Ты должен быть в моей униформе. Министр очень любит ее. Она ведь сшита по его рисунку. Он возьмет тебя на работу хотя бы уже потому, что на тебе эта самая униформа.

Наступила пауза.

— Ну, согласен? Платит хорошо, да и дел не так уж и много.

Конечно, я колебался. Долго и испытующе смотрел на него. Он был немного моложе меня, светловолосый, веснушчатый, в глазах — азарт. Сами видите, моя внешность заметно отличается. Но мы были почти одинакового телосложения. Я поднялся.

— Встань! — предложил я.

Он встал, и мы с головы до ног оглядели друг друга. Униформа могла мне подойти.

— Пойдем наверх, померяем, — сказал я.

Когда мы спустились вниз, я был уже в униформе, а он — в моих джинсах, свитере и кроссовках. В нагрудном кармане униформы лежало письмо моего предшественника к Министру. В нем говорилось, что он решил отказаться от работы и что его преемник оправдает все ожидания Министра. Он сгорал от нетерпения и в то же время боялся, как сам сказал, своей измены. Мне же было не по себе от страха перед завтрашним днем, когда я предстану перед Министром. Но я вспомнил его слова из речи по телевидению. «Я гарантирую вам уверенность в завтрашнем дне, и вы мне должны обещать то же самое».

Хорошие, заботливые слова. Когда мой новый знакомый покидал бар, я позвал его «Постой!» Он обернулся. «А как мне говорить с ним?» В ответ он махнул рукой: «Старайся ему угождать». — «Да нет, — крикнул я. — Я не о том». Он понял: «Господин Министр. Называй его просто господин Министр». И он исчез. Я же вернулся в бар и решил провести эту ночь с маленькой индонезийкой.

Шеф полиции вздохнул и произнес:

— Потом вы отправились к Министру и предложили свои услуги. Вы не знали… Вы не понимали… вы не понимаете, что вся эта история неправдоподобна? Зачем вы лжете в глаза? Так запросто шофера к Министру не берут. У него есть люди, которые тщательно проверяют шофера — его прошлое, квалификацию, надежность. Все это наверняка касалось и вас, прежде чем вы получили место. И если вы утверждаете, что этого не было, то вы бессовестно лжете. А теперь я хочу знать, как все было на самом деле?

Мужчина посмотрел на шефа полиции с довольной улыбкой:

— Шофер Министра я или нет? Отвечаю — да. Был я его шофером в последние годы? Отвечаю — нет. Был я принят на эту должность, когда явился к нему на следующий день? Отвечаю — нет. — Он сделал многозначительную паузу. — Отвечаю — нет, потому что эту должность я уже имел. Вернее, не??? моя униформа. Дайте мне рассказать все.

Я позвонил у подъезда резиденции. Охранник удивленно взглянул на меня, когда я сказал, что хочу видеть Министра.

— Пожалуйста, — произнес он, — он у себя в кабинете». Я переспросил растерянно: «У себя в кабинете?» — «Ну да. Там, в конце, справа».

У дубовой двери кабинета я остановился и постучал. Рядом с дверью зажглась зеленая лампочка, и я вошел. Министр встал, сделал несколько шагов навстречу и остановился — раньше я видел его только по телевидению, он произвел на меня очень сильное, даже магическое впечатление: приветливый и в то время проницательный взгляд, интересные движения рук.

Шеф полиции прервал его:

— Нам известно, как выглядит Министр, — сказал он «сухо. Пожалуйста, продолжайте.

— Я стоял и пытался извлечь из нагрудного кармана письмо моего предшественника. Министр терпеливо ждал, с любопытством наблюдая за мной. Наконец я достал письмо, подошел к нему и, держа фуражку под мышкой, протянул ему ему. Он пробежал несколько строк и удивленно посмотрел мне в глаза.

— Ты хочешь уволиться? — спросил Министр. — Что за глупости!

Он порвал письмо и бросил в корзину. Затем положил мне на плечо руку и приветливо улыбнулся:

— Ничего страшного не произошло, — сказал он. — Я подождал тебя несколько минут, потом, конечно, пришлось взять такси, чтобы не опоздать в студию. Кстати, а что случилось? Ты забыл, что нужно туда ехать? Ты заснул?

— Господин Министр, — сказал я, — вышло недоразумение и…

Он прервал меня.

— Понимаю, понимаю. Бывает. Но зачем так уж сразу увольняться?

Я снова сделал попытку объяснить ему, что пришел получить место шофера. Но он не дал мне сказать.

— Все забыто. Ты остаешься. Это — мой приказ. Ступай в свою комнату. У меня масса дел.

Он пошел к письменному столу и сел. Увидев, что я все еще стою, сделал нетерпеливый жест рукой:

— Ну, иди же! Иди!

Я вышел в полном замешательстве — не мог же он не заметить, что я не его прежний шофер. Или его голова настолько занята другими делами, что он просто не разглядел меня. Я не знал, что и думать. «К себе в комнату», — сказал он. A где она, эта комната? В совершенной растерянности и пошел в холл.

Там сидел охранник с раскрытой книгой на коленях. Он поднял на меня взгляд: «Что, досталось тебе? — спросил он с улыбкой. — Где же ты был?» — «Я не ночевал здесь сегодня», ответил я. Его доверительный тон и дружеская усмешка — это уже было слишком. Выходило, что и он находил мое присутствие здесь вполне естественным. Я был совсем сбит с толку. У меня возникло подозрение, что, как это ни невероятно, меня приняли за моего предшественника.

Теперь мне, не вызывая подозрений, предстояло найти свою комнату. И тогда я сказал охраннику:

— Я не решился остаться этой ночью в своей комнате. Вчера кто-то позвонил мне и сообщил, что в комнате в какой-то сумке спрятана бомба.

Охранник прореагировал, как охотничья собака, почуявший дичь. Он весь напрягся:

— Какого черта! Это была шутка?

— Не знаю. Но я побоялся остаться там на ночь. Неизвестно, что может выкинуть какой-нибудь безумец. У меня нет уверенности, что там действительно нет сумки с бомбой.

— Ты прав, — пробормотал он, стоя в нерешительности.

И вдруг добавил: — Пойдем вместе — моя обязанность выяснить, есть там что-то или нет.

Он подергал ручку двери «моей» комнаты и, удовлетворенно сказал:

— Я сомневаюсь, чтобы кто-то мог проникнуть в запертую комнату. Ну-ка открой!

Я снова растерялся, но инстинктивно сунул руку в карман, где слава богу, оказалась связка ключей.