Изабелла горестно вздыхает, но распускает волосы. Если бы только вернулась волшба - она не оставляет попыток вновь обрести Силу, выдумывая самые безумные сочетания ритуалов, часть из которых не может проверить. Нет нужных ингредиентов и времени, на которое ее бы оставили одну. Но ведь когда-то же должна представиться возможность. Если бы вернулась волшба, ʼвысшая жрица бы здесь всё испепелила! Или почти всё, не считая Клевоца. От него сейчас скорее хочется благоговейного испуга и покорности.

  На улице тем временем сразу с нескольких концов города послышались удары в железное било. Гулкий, низкий, тревожный звон прервал послеобеденный отдых. Как и ожидалось, коневоды, ночью стоявшие лагерем в полупереходе от города, теперь показались в пределах прямой видимости с башен. И явно собирались штурмовать с ходу.

  Северяне устремились по своим местам. Клевоц - в неполном доспехе и глухом шлеме - засобирался было к городскому донжону, предоставлявшему обзор на весь периметр стен. За ним - Изабелла, натягивая посильнее капюшон на лицо. И еще с две дюжины человек, частью обгоняя баронета и внимательно осматривая минуемые дома.

  Но Вызим перехватил Холмина и увлек в сторону. О чем-то поспешно зашептал, на что молодой северянин лишь пожал плечами и кивнул. А затем все вместе поспешили дальше.

  Переулок за переулком - кратчайший путь - и тут вдруг Клевоц, до того опережавший Изабеллу на пару шагов, запнулся на ровном - насколько может быть ровной булыжная мостовая - месте, даже приотстал от девушки на шаг, а затем вновь ускорился, зацепил носком задник деревянного башмака девушки, придержал Изабель за руку, не давая упасть, даже буркнул нечто похожее на извинение. А затем сказал догонять и, не оглядываясь, побежал за остальными, успевшими уже удалиться на удивление далеко. Облаченный в кирасу, наплечники, глухой шлем и еще кое-какое железо, побежал тяжеловесно, но уверенно.

  Жрица вставила выбившуюся пятку в башмак, бросила беглый взгляд на быстро уходящих северян, оглянулась вокруг и вдруг узнала окружающие дома. Вот здесь в двух шагах следовало нырнуть в переулок, затем налево, недлинный квартал, и вот он храм, где ее защитят и утешат. Они с Клевоцем как раз вчера обсуждали подступы к храму, прежде чем перейти к внутренней архитектуре.

  Небольшой рывок и все страхи останутся позади. Но она не успела поддаться порыву, вспомнила о своей молитве Вышнему, об обещании не вредить. Гнев Похитителя несомненно искупится покаянием и щедрым пожертвованием. Но вот о помощи бога против Севера в ближайшее время предстояло забыть. А помощь получалась просто необходима... Ведь сбежав сейчас, подставит северян под удар, пришельцы окажутся в городе как в ловушке, они и без осады скорее всего не успели бы скрыться от погони. Промолчать же не получится, без Силы как бы ее не приняли за самозванку и не подвергли пыткам. Значит она нарушит обещание чужой сверхъестественной силе, а обиженный Похититель не поможет, не защитит. Насколько она знала из истории ее бог наоборот самоустранится, будет с интересом наблюдать за воздаянием, дабы его последователям впредь не было повадно обращаться к другим богам. Потому вернуться к своим ʼвысшая жрица могла только сдержав слово данное Вышнему.

  Вот когда сыскари найдут ее самостоятельно или она сможет бежать от северян при безопасных для них обстоятельствах. 'Я ведь не имела ввиду отдаленные последствия, - занялась девушка самооправданием по случаю последней придуманной возможности. - Вышний ведь должен был меня понять правильно'.

  Изабелла поколебалась еще мгновение и бросилась догонять северян. Вдруг Вышний посчитает, что колдунья недостаточно усердно хранит их тайну? Медлит, позволяя кому-либо из горожан случайно раскрыть ее инкогнито? Девушка едва не разрыдалась в голос - самой бежать от спасения!

  Вызим обернулся на цокот ивовых башмачков по камням. Они с Клевоцем развернувшись сделали даже несколько шагов навстречу жрице и увидели на щеках молодой колдуньи неровные дорожки слез.

  У Вызима от удивления брови резко подались вверх:

  - Ты что, влюбилась? - и он указал пальцем на Клевоца.

  - Нет! Почему? - Изабелла вмиг покраснела от возмущения.

  Клевоц не стал пока заострять вопрос на ее возвращении, лишь поинтересовался:

  - А пошто плачешь?

  - Что-то в глаз попало, - Изабелла поправила капюшон, стараясь укрыть лицо от любопытных взоров.

  - Сразу в оба? - не удержался от вопроса Вызим.

  - Я пообещала, - и жрица против воли всхлипнула.

  - Что?

  - Кому? - Клевоц с Вызимом перебивали друг друга.

  - Вышнему! - почти выкрикнула юная жрица.

  - Вот оно даже как... - пробормотал Вызим.

  Северяне опешили. Поверили сразу - такими словами не бросаются в мире, где проявления потустороннего настолько очевидны.

  А жрица, неожиданно для себя самой и уж тем более для остальных, бросилась к Клевоцу, одетому поверх металла в плотный тканевый налатник, и прижалась к груди, инстинктивно пытаясь найти точку опоры в этом враждебном окружении. Ведь кто-то же должен был пожалеть до того столь лелеемую девочку, теперь напрочь лишившуюся волшбы, обидевшую собственного бога, отчаявшуюся в скором спасении из рук варваров? Тем более, в ней теплилась надежда, что не придется в ближайшее время платить за сочувствие 'сплетением ног'.

  Клевоц левой рукой осторожно приобнял жрицу - последний раз ему довелось утешать плачущую женщину год назад. Тогда Чеслава сорвалась с дерева, в падении глубоко распорола сучком бок и сломала два ребра. Изабелла не ломала костей, ее одиночество тоже не служило в глазах северянина особым поводом горевать - женщины часто с замужеством попадают в чужую семью далеко от своей кровной родни, но всё же при виде слез своей ренкинэ что-то не могло не шевельнуться в душе у воина.

  Северянин, сам того не замечая, исполнился к девушке теплых чувств. Правда, вступи даже относительно невинные желания Изабель в противоречие с волей Клевоца, выбор в свою пользу для Холмина был однозначен, его так воспитали. И здесь никакие слезы не могли помочь. Разве что по недомыслию северянин что-нибудь пообещает, не предугадав последствий, которые окажутся важны. Но теперь, если по вечерам лишить Клевоца возможности обнимать, засыпая, ее мягкое, теплое тело, ощущать запах, слышать голос, ему будет чего-то не хватать, чего-то привычного и даже малость родного, что заменить сможет только Чеслава.

  Однако, разберись он в себе, то понял бы: тянулся не ко всей личности Изабеллы, а лишь к той ее части, что проявляла себя послушной юницей среди грозных северян. А вот высокомерной столичной аристократкой или колдуньей, преданно служащей Похитителю, он бы ее, естественно, не принял. Да и в последнем случае, чего уж греха таить, не раздумывая попытался бы убить, защищая дело Севера.

  Между тем Изабелла, всхлипывая, пояснила:

  - Я обещала не вредить Северу, пока ты меня не... - тут она осеклась, но Клевоц понял.

  Тем временем со стороны ведущего в храм переулка подошли Жеб и Глазко. Вызим рассчитывал попугать беглянку находящимися в засаде северянами, дабы позднее в сумятице штурма, если и впрямь жрице представится возможность сбежать, она поостереглась это делать. Но рябой и одноглазый, изрядно простояв без дела, справедливо рассудили, что обстоятельства изменились.

  - Идите в свои десятки, - перенаправил их Вызим. - Ренкинэ охранять не нужно, по крайней мере пока Клевоц ее не...

  - ...поручит вам снова, - поспешно закончил Клевоц, говоря о себе в третьем лице.

  А Вызим неожиданно смягчился. Впрочем, не так уж неожиданно - уходя в поход, он оставил на Холме (среди прочих своих многочисленных детей) четырех дочек примерно того же возраста, что и Изабель:

  - Девочка, пойми, даже если вообразить, что случилось чудо, будто мы захотели тебя отпустить, то просто не сможем сделать этого. Ты ведь вернешься к своим, обретешь Силу вновь и, когда прикажут, будешь убивать наших побратимов. Может быть, заберешь сотни жизней, прежде чем удастся переправить тебя за грань. Кто же на такое пойдет? И что бы ты по этому поводу не пообещала (не ощущаешь же настоящего, непреодолимого желания выйти из воли Похитителя?), высшие силы посчитают за принуждение, в отличие от предыдущего обета, которого от тебя никто не хотел. Лучше смирись и стань одной из нас, раз уж Клевоц не хочет тебя сжигать, - и Вызим ободряюще улыбнулся.