Ветер рванул так, что Шорох быстро сунул нос в складки Ритиного плаща.

Остальные поспешно подняли на лицо кожаные ленты анкэпов.

— Понятно, — задумчиво сказал Артём. — А нанятую Челиком шваль вряд ли кто отслеживал. Они же с улицы… Непрофессиональные охранники. А наёмники? Те, кто сопровождал Челика в поход? Они что-нибудь упоминали о магическом звере, который нападал на караван?

Тэрон резко поднял руку, будто собираясь сдёрнуть ленту анкэпа.

— Слухи ходили, но очень смутные. Наёмников Челик менял для каждого похода. Ты предполагаешь, что Челик не просто так берёт оборванцев?

— Это только предположение, — пожал плечами парень. — Но что, если Челик знает о магическом звере больше, чем говорит? Если эта шваль, набранная им якобы для охраны, — тоже жертва духам перевала?

Маг опустил руку и замер. Рита с сочувствием поглядывала на него. Решил, что подойдёт к перевалу и всё сразу узнает? А тут ему новую проблему подбросили…

— Вот как… — прошептал Тэрон.

Последнее слово унёс ветер, но даже в темноте Рита разглядела, как его лицо, расслабившееся во время беседы с ними, вновь отвердело. Но скептичная складочка рта, как будто маг начал обдумывать что-то неожиданное даже для себя, заставила её с любопытством спросить:

— Что придумали, Тэрон?

— Я неправильно определил свою задачу, — медленно, продолжая обдумывать, высказал маг. — Искал зверя. А ведь можно… — Он помолчал, кажется, пытаясь сформулировать не только мысль. — Можно, втихомолку от Челика охранять не караван. Судя по всему, его-то как раз не тронут. А если охранять этих четверых непрофессиональных наёмников? Что будет, если не дать зверю добраться до них? Предположим… Сегодняшняя ночь пройдёт спокойно. Есть маленькая вероятность, что зверь нападёт завтра, но в этом я сомневаюсь. Даже магический зверь будет пресыщен, выпив кровь сразу из четырёх человек. Но… Зверь разлакомился. До перевала три ночи. По два человека на ночь.

— Не забывайте, что он напал и во время бури, — напомнил Артём.

А Рита поёжилась. Если зверь мгновенно воспользовался бурей и растерянностью людей, сопровождающих караван… Он совсем рядом?

— И поэтому он проявит себя, если жертва станет недоступна, — жёстко закончил её невысказанное вслух Тэрон.

— Тэрон, вы уверены, что в этом случае он не нападёт на кого-то другого?

— Уверен. Остальные — люди без признака смерти, — сказал маг-некромант. — Я проверил этих четверых, когда они располагались на ночлег. Каждый из них несёт в своём поле признак смерти. Все остальные — нет. Последнее не означает, что они не подвержены смерти. Но эти четверо отличаются тем, что они изначально несли на себе печать будущей смерти. Она укоренилась в них. Будто на них кто-то поставил метку.

— А этого не может быть? — испугалась девушка. — Ну, что кто-то заранее поставил на них эту самую метку? Ведь получается, Челик отобрал их заранее по этому признаку. Кто-то же сказал ему, что он должен взять именно их?

— Помощники, — сообразил Артём. — Они отбирали наёмников. А Тревор со своими — только прикрытие.

— Вполне возможно, — согласился Тэрон. — Меня только смущает их слабый магический след. Как они могли поставить метки, если очень слабые маги? Разве что приглушить собственную магию.

— А вы бы это увидели?

— Если они моего уровня — нет, — покачал головой маг.

«Что значит, Тэрон сумел бы закрыть свой магический дар!» — сделала вывод Рита и дёрнулась, когда маг обратился к ней.

— Кассиус рассказал, как анакс Артём выстрелил в лже-правителя. Силу Артёма я уже знаю. Но что сделали вы, ана Маргарита, чтобы выстрел Артёма был таким метким?

— Заклинаниями я соткала рисунок паутины, где центром был этот подлец. У меня это немножко получается, — скромно сказала девушка.

— Вот как… Если я попрошу о небольшой помощи в этом, вы поможете, ана Маргарита? — Спрашивая, Тэрон нахмурился, глядя в землю.

— Помогу, — решительно сказала девушка.

— Спасибо.

Тэрон кивнул, подтверждая свою благодарность, и, забрав из рук Риты дремлющего Шороха, ушёл в темноту, чтобы пробраться между подводами к стоянке.

— Он что-то задумал, — пробормотал Артём, глядя ему вслед.

— Завтра всё узнаем, — легкомысленно ответила девушка и подёргала его за край плаща. — Не отвлекайся. На чём мы остановились, когда Тэрон к нам подошёл?

Парень ухмыльнулся и привлёк её к себе…

… Наёмники-оборванцы наутро истово молились всем божествам, которые помогли им выжить прошедшей ночью. Остальные, из команды Тревора, смотрели на них брезгливо и обходили коленопреклонённых — как показалось Рите, едва удерживаясь, чтобы не плюнуть в их сторону. Возничие вообще внимания не обращали на происходящее, быстро и сноровисто собирали стоянку и впрягали коней-тяжеловозов в подводы с грузом.

Рита невольно обратила внимание на любопытную сцену.

Тревор, насупившись, беспокойно слушал Тэрона, который стоял рядом с ним так, словно просто встал обычным зевакой, которого нет дела до происходящего. Маг-некромант говорил бесстрастно — так, что по выражению его лица можно было определить лишь скуку.

Но девушка, которая после ночного разговора и благо, что пока Артём отсутствовал, тренировалась на заучивание заклинаний и их сопоставлением, чтобы, в случае чего, тут же использовать парочку, а то и тройку, видела, что лицо Тэрона напряжено. Мало того, кажется, он боялся лишний раз оглядываться, чтобы никто не понял, как он чем-то обеспокоен. С трудом отвёл глаза от одного из помощников Челика, проходившего мимо, хотя этот подозрительный тип так и притягивал испытующий и оценивающий взгляд мага.

Он так зациклился на личном интересе, что не замечал: кое-кто наблюдает за ним самим. Семра, сидевшая с магами Тэрона на одной подводе, вроде слушала Зекию, которая ей и Гамалю что-то горячо рассказывала — обрадовалась, что теперь есть понимающие, благодаря «толмачам», люди. Женщина-маг и слушала девочку, и в то же время рассеянно блуждала взглядом по сворачиваемой стоянке. Несфокусированный взгляд Семры наткнулся на Тэрона. Удивлённая Рита заметила, что женщина-маг пренебрежительно поморщилась, глядя на некроманта, и тут же перевела взгляд на группу наёмников Тревора, которые, получив задание, шли от командира. И внезапно Семра вздрогнула, снова уставившись на Тэрона. Зекия нетерпеливо потрогала её за локоть, возвращая к своему рассказу, но после нескольких подёргиваний, наверное, поняла, что потеряла собеседницу, и повернулась к более надёжному собеседнику — к Гамалю, который слушал её с доброжелательной улыбкой.

Впрочем, недолго. Зекия огляделась и о чём-то спросила мага-переписчика. Тот помедлил и кивнул на ноги. Девочка сморщилась: «Подумаешь!» и спрыгнула с подводы. Через минуту она осторожно вела Гамаля, который опирался на её плечо, удивлённый, но совершенно очевидно благодарный. Рита прикинула: возможно, Зекия предложила Гамалю немного пройтись. Ведь он почти не сходил с подводы со вчерашнего вечера. Девочка шла не просто медленно. Рита предположила, что она уже ухаживала когда-то за калекой — может, из своей семьи… Обернулся Тэрон. Лёгкая улыбка тронула его обветренные губы, когда он окинул взглядом гуляющих.

Вспомнив о главной цели наблюдения, Рита взглянула на Семру.

Хм… Женщина-маг закуталась в меховой плащ и поверх него следила за Тэроном. Следила так, будто ей только сейчас открылась некая истина. «Поняла, кто он?» — усмехнулась Рита.

— Рита! — позвал от костра Артём. — Иди сюда! У нас ещё полчаса до выхода.

Девушка подошла к костру. Огонь ещё тлел, трепещущий на угольях, в глубине ямы, обложенной камнями, — в степном очаге. От котелка с чаем рвался по ветру парок.

— Ана Маргарита! — завопил радостный Тэкер, протягивая ей чашку с чаем. — Время есть! Песню бы, ана Маргарита?! В дорогу!

Опа… Чего это наёмник вдруг решил просить спеть?

Рита вопросительно взглянула на Артёма. Тот улыбнулся и пожал плечами: решай сама — и пой. Хмыкнув, Рита присела в парню и приняла чашку из рук восторженного Тэкера. Прикрывая чай рукой и плащом от ветра, девушка отпила, приноровляясь к температуре горячего напитка, а потом выпила махом. Ну-ну… Песню. В это хмурое утро? Хотя теперь понятно, почему Тэкер раззадорился. Старик Заниар сидит рядом, да ещё с сетаром. Наверное, только что играл, а Тэкер в ответ решил похвалиться аной Маргаритой.