Отдав чашку, девушка дотянулась шутливо тронуть струну на сетаре. Что же спеть? Вспоминалось всё, что было в четырёхдневном путешествии. Мда… Не самое лучшее, честно говоря. Три наёмника, сожранных страшным зверем; два убитых по небрежности мага-раба. Правда, и спасённых двое… Степь пока не приелась, но… Пахнуло от костра горечным дымом… Послушав певучий струнный звук, чтобы определиться с тональностью, Рита вздохнула и начала любимую песню Артёма:

— Эх, дороги, пыль да туман! Холода, тревоги да степной бурьян! Знать не можешь доли своей… Может, крылья сложишь посреди степей…

— Вьётся пыль под сапогами степями полями, а кругом бушует пламя да пули свистят! — вторым голосом в октаву вступил Артём, слегка постукивая ладонью по колену и выбивая ритм. — Эх, дороги, пыль да ту-уман…

Тэкер как открыл рот, да так и застыл со счастливым и тревожным ожиданием ребёнка, дорвавшегося до лучшей игрушки в мире. Странно испуганный Заниар всматривался в Риту, и девушка видела, как он пытается подыграть на сетаре, наскоро подбирая простой аккомпанемент. Приблизились изумлённые Гамаль и Зекия. Уткнула лицо в ладони Семра. Замолчали Тревор и Тэрон, медленно подошли, как заворожённые, притянутые песней; за ними — свободные от смены наёмники. А Рита видела перед глазами ту степь, которую осталась за спиной и которая предстоит, думала обо всех опасных дорогах Земли сразу и продолжала мягко и звучно рассказывать, опираясь на низкий и сильный голос Артёма, на горестные аккорды звенящего сетара:

— Снег ли, ветер… Вспомним, друзья. Нам дороги эти позабыть нельзя…

Больше всех песней был впечатлён Тэкер. Пока дежурство продолжалось до обеда, он то и дело подъезжал к Рите уточнить слова, а потом вдумчиво хмурился, запоминая, грозно бурчал мелодию и вполголоса пропевал отдельные фразы. Потом ещё раз приехал, но забытых слов не спрашивал, а трясся рядом такой молчаливый, что даже Артём начал на него с любопытством посматривать.

Ни на кого не глядя, Тэкер спросил:

— Почему? Песня жалостная, а драться от неё хочется!

Парень с девушкой переглянулись. Рита кивнула, и Артём попробовал объяснить:

— Жалостная — да. Но те, кто её придумал и поёт, сдаваться не собираются. Они знают, что трудно, что впереди, возможно, смерть, но твёрдо намерены идти к цели — спасти Родину от врагов.

— Там у вас войны бывают? — понимающе сказал наёмник.

— Бывают, — подтвердил Артём.

— Государство богатое? — продолжал допытываться тот.

— Богатое. Но другие хотят разбогатеть за наш счёт, хотя и сами не бедные.

— Тогда песня ах хорошая! — восхищённо сделал странный вывод Тэкер и, натянув повод, заставил своего коня повернуть в другую сторону.

Артём и Рита усмешливо переглянулись: отъезжая, наёмник воинственно пропел:

— А кругом бушует пламя да пули свистят!

Когда Тэкер скрылся в группе других всадников, Рита скептически сказала:

— Он так решит, что у нас воюют постоянно!

— Не петь же им «Изгиб гитары жёлтой»! — рассмеялся Артём и оборвал собственный смех, пожав плечами: — Хм… Почему бы и нет?.. Меня другое интересует… Жаль, языка не знаем. Если гитару «толмачи» переведут как «сетар»… Что перевели «толмачи» вместо «пуль»?

— Хочешь, у Тэрона спрошу? — вкрадчиво предложила девушка.

— У него я и сам спрошу, — проворчал Артём и ухмыльнулся. — Хорош дразнить. Смотри, Тревор к нам пожаловал. Кажется, наша смена заканчивается.

Парень оказался прав. Анакс Тревор велел им идти к подводе отдыхать до ночного дежурства. Осмотревшись, Артём спросил:

— А кто будет в дневной охране? Эти четверо хлюпиков?

— Анакс Тэрон согласился помочь нам, — с ощутимым облегчением объяснил Тревор. — Судя по всему, он человек военный. Хозяин всё равно выходить не собирается. Так что анакс Тэрон приглядит… — Тревор замешкался, вздохнул, поморщившись, и закончил: — С этими хлюпиками.

Когда командир охраны приблизился к своим наёмникам, Артём снова хмыкнул и хотел было что-то сказать.

Неожиданно даже для себя сгорбившись, Рита отвернулась от него.

— Ты чего? — поразился парень, но, заметив, что она оглянулась не просто так, посмотрел сам. И втянул воздух сквозь зубы. Один из помощников Челика столбом стоял неподалёку от них. Как всегда его лицо под кожаными лентами было закрыто наглухо, но даже не самый магически чувствительный Артём ощутил, что этот…

— Какого он пялится на тебя?! — обозлился он. И тут же сморщился и сплюнул попавшую с ветром в рот земляную пыль.

— Не кипятись! — ухватила она его за рукав, заметив, что он поднял плеть, собираясь послать Вороного к помощнику хозяина.

Артём всего на секунды обернулся к ней, а когда оба снова уставились на то место, где только что был помощник Челика, оно оказалось пусто.

— Ни фига себе, — всё ещё не остывший от внезапной злости пробормотал Артём. — Ритка, ты его проверила?

— Как только увидела, — отозвалась девушка, жалея, что на голове анкэп: нельзя вытереть со лба пот, выступивший от страха перед потенциальной ситуацией с дракой. Артём — собственник, особенно по отношению к ней. С некоторых пор она знала это точно. Может и в драку полезть, если не отхлестать противника плетью. — Чист.

— Хочешь сказать — никаких магических линий? — не поверил парень. — Хотя Тэрон говорил то же самое. Но почему даже я его взгляд уловил?

— Может… — задумалась Рита. — Может, он прячет свои магические силы, а сейчас раскрылся? Только почему? Песню слушал?

— Ага, — недовольно сказал Артём. — И проникся, как Тэкер, да? Надо сказать Тэрону — пусть присмотрится ещё раз к этим помощничкам.

«Любопытно, — мысленно усмехнулась Рита, — если бы этот тип не взглянул на меня, захотел бы ты узнать о нём побольше?»

Через минут пять она привязала Гнедку к подводе с пленницами и спутниками Тэрона и влезла под низкий полог. Здесь было светло и тихо. Семра сидела в углу и наблюдала за Зекией и Гамалем, склонившими головы над какой-то книгой, что-то негромко обсуждая. Старик Заниар рассматривал содержимое маленькой шкатулки, вынутой из заплечного мешка. На шелест Ритиной одежды он поднял голову, как поднял голову Шорох. Псина быстро добежала до Риты и облизала ей щёки. Смешливо сморщившись, Рита принялась тихонько уговаривать псину не баловаться.

— Собака вас так хорошо знает, — невозмутимо сказал анакс Заниар.

— Анакс Тэрон вам ничего о нас не рассказывал? — удивилась девушка, снимая анкэп и вспоминая, когда она в последний раз мыла волосы. Привыкла — раза три в неделю, а здесь не понежишься. Ладно хоть, в косах не видно, что они грязные.

На коленях добравшись к центру подводы, Рита налила из большого кожаного бурдюка воды и жадно выпила. Пить хотелось всегда — наверное, из-за боязни, что чистой воды на всех в дороге не хватит. И даже знание, что вода запасена в больших количествах и что по дороге все остановки будут только у речки или ручья, не снимало беспокойства.

— Я понял, что вы знакомы, но каким именно образом — не знаю, — осторожно сказал анакс Заниар, когда девушка допила.

— Ну, мы вместе устроили в Светлом Рейндагаре небольшой переполох, — сдержанно сказала Рита. — Подробности — к самому анакс Тэрону.

Несмотря на откровенное недовольство старика, Рита всё же заметила, что он одобрительно опустил глаза. А чего он хотел? Чтобы ему обстоятельно рассказали, как они втроём и впрямь устроили в столице государства кровавый сабантуй с потайным свержением правителя мёртвых в маске Кироса? Втроём — потому что Тэрон был прямой причиной их с Артёмом появления в этом мире.

Артём как будто ждал, когда она вспомнит о нём. Шорох, завиляв хвостом, уставился на полог — и секундой позже на подводе появился парень. Небольшой разговор из вежливости, и пара наёмников улеглась спать чуть сбоку, закрывшись небольшой занавеской от основных обитателей.

… Как и обещал Тэрон, эти день и ночь, а также следующий день прошли спокойно, хотя насторожённость ночной смены была полной.